【完結】裏稼業殺し屋の聖職者はうっかり取り憑かれた悪魔から逃げ切りたい！？

20.真相とは、身近なところに転がっているものである。

「運命？」

「ほら、以前申し上げたではありませんか？　悪魔とは、自分のことを初めて打ち負かした相手を宿命の伴侶と定める生き物なのです、と」

　まぁ、それ自体は嘘なんですけどと肩をすくめたパトリシアは、

「そんな二人だったのです」

　どこか羨ましそうにそう口にした。

　パトリシアのその表情は、まるで人間のようで。

「悪魔が愛を語るなど、やはり可笑しいとお思いになりますでしょうか？」

　パトリシアの問いにグレイは静かに首を振る。

「パトリシアがそうだと思ったのなら、きっとそれがお前にとっての真実なんだろう」

　人間だの悪魔だのといったカテゴリーで括り特権を主張することに意味はない気がした。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることなんて何もしてないが」

　グレイは真っ直ぐ空色の瞳を捉え、

「それが、ユズリハとどう関係するのかが全く分からない」

　と続きを促す。

　きっと何を言ってもグレイは揺らがない。

　そう確信したパトリシアは、

「そうですね、あなたには知る権利が十分にありますわ」

　これは機密事項ですと前置きをして、説明する。

「クロアの魂は現世に適合できず長くは生きられない欠陥品でした。そして、欠陥品であるが故に細工が施せた」

「細工？」

「転生する際、クロアの記憶を魂に保存するという細工です」

「……転……生？」

　それなりに技術と魔力が必要ですけれどと頷いたパトリシアは、

「今世のクロアの名は＂ユズリハ＂。あなたの妹です」

　グレイの知りたかった秘密を明かした。

　パトリシアの言葉が理解できず、グレイは何度も咀嚼する。

　が、何度噛み砕いても上手く飲み込めず、

『はい、そうですか』

　なんて簡単に言えるわけもない。

　いっそいつもみたいに、

『まぁ、旦那さまったら。こんな与太話を信じたのですか？』

　と揶揄いを存分に含めた口調で茶化して欲しかった。

　だけど、パトリシアはそうしない。

　ただじっとグレイのことを見つめ返し、静かにグレイの言葉を待っている。

「ユズは、何も覚えてなんかいなかった」

　グレイが吐き出したのは、記憶の中の妹の姿。

　白銀の髪を持つ身体の弱い妹は、詐欺師とは程遠く、心優しい普通の女の子だった。

「思い出したのは、あちら(異界)に渡ってからですわ」

　はじめは酷く混乱していました、とパトリシアは淡々と事実を述べる。

「しばらくは大変だったのですよ？　お家に帰りたい、って子どもみたいに泣き喚いて」

　それはそうだろうとグレイは思う。

　たった十歳の子どもが悪魔に取り囲まれて怯えないわけがない。

「ふふ。お風呂にはアヒルさんが欲しいなんて強請るので、その辺で狩ってきて泳がせてみたら目を輝かせてましたわ」

　旦那さまと違って。とパトリシアはユズリハのその後を語る。

「お前、それ向こうでもやったのかよ！？」

　そして妹は喜んだのかよ、と思わず突っ込むグレイ。

「なんやかんやであちらに馴染んだあとは魔王さまに会いに行きたいの、と私に強請るときはいつもペンライト振り回してましたし」

　いつもチカチカさせてましたよ？　とペンライトを取り出すパトリシア。

「モールス信号だな、多分」

　そういえばうちでも暗号ごっことか言ってやってたなぁと思い出すグレイ。

「仲良しになるには双子コーデがオススメってうちのケロベロス達に揃いの衣装を着せておりましたし」

　おかげで見分けがつくようになりましたわと話すパトリシア。

　他にも、と諸々のエピソードを聞いたグレイは大きくため息をついて、

「お前の人間情報の出典先って」

　恐る恐る尋ねるも。

「ほぼユズリハですわね。近年コチラに渡る事などありませんでしたし」

　ズバッと予想通りの答えが返ってきた。

　毎日とても楽しかったですわ、と満足気なパトリシア。

　パトリシアの語るそれは確かにユズリハらしいと感じる内容も多く、グレイはいなくなってからのユズリハの様子をはじめて知る。

「……なんっていうか、こう」

　全部を飲み込めたわけでも、信じられたわけでもない。

　それでも一つだけ確かなのは。

「お前、おちょくられてるぞ。ユズリハに」

　パトリシアがこの１０年ユズリハを保護し、大事にしてくれていたのだということ。

　悪魔が奪い合い求める存在と特権を与える称号をあっさり手放してでもユズリハを取り返そうとするほどに。

「良いではありませんか、楽しければそれで」

　どうせ事の真偽など確かめようがなかったのですし、とパトリシアは楽しげに笑う。

「快楽主義者め」

「まぁ、失礼な。そんなに眉間に皺を寄せいつも難しい顔をしているよりも、よほど有意義ではございませんか？」

　ああ言えば、こう言う。

　だが、こんなやり取りもいつの間にか嫌ではなくなっていた。

「……違いない」

　そう吐き出したグレイはそのままベッドに横たわり、パトリシアに背を向ける。

「礼を言う。ユズを守ってくれていてくれて、ありがとう。パトリシア」

　きっと、パトリシアがそばにいたのなら、あちらでユズリハが寂しく苦しい思いをする事はなかっただろう、とグレイは思う。

　彼女が根城に居着いてからの日々は騒がしく、そして今にして思えば嫌ではなかった。

「ふふ、変な旦那さま。異界の存在にお礼を述べるだなんて」

「関係ないだろ、それとこれとは」

「あらまぁ。照れていらっしゃる。可愛らしい事で」

　によによと揶揄うように笑いながら、ぽすっとグレイの背中ピッタリとくっつくように横たわったパトリシアは、

「元々は500年程の約束、だったのです。彼方と此方の境界線を維持する期間は」

　そのままの姿勢で言葉を続ける。

「ずっと、ずっと、彼女の帰還を信じて待ち続けた魔王さまは、約束の期間を超えても一人で境界線を維持し続けた」

　そして、維持することにだけ集中するために長い眠りにつきましたと言ったパトリシアの声はどこか寂しげで。

「私はそんな魔王さまの代理であちらを統括しておりました」

　でも、まだ起きてくれなくてと消えてしまいそうな小さな声でパトリシアはつぶやくと、

「もうお分かりかと思いますが、私の探し物は＂ユズリハ・アーディ＂の魂。私はそのために異界を渡りました」

　異界に来た目的を告げる。

　確かに階級証(称号紋)を失くしたとは言ったが、それがパトリシアの探し物だと彼女は断言しなかった。

「全部を思い出した彼女は、私にあちらに残る条件を提示しました。願いを叶えたら魔王さまの目覚めを一緒に待ってくれると」

「ユズリハなんて言ったんだ？」

「ただもう一目、あなたに会ってお別れをしたかったのだそうです。＂おかえりなさい＂を言っていなかった、と」

　パトリシアはグレイにユズリハの願いを明かす。

「……ユズリハは返せません。彼女はあちら側にとって必要な方なのです」

　ごめんなさい、と小さな声で詫びを述べた。

　グレイは彼女の話を反芻し、じっと考え込む。

『いってらっしゃい、お兄ちゃん』

　きっとこれを終わらせなければ、兄はいつまでも自分のことを探し続けると思ったのだろう。

　妹は自分で終わりと生き方を選んだのだとグレイは悟る。

　ユズリハらしい、とストンと腑に落ちたグレイは寝返りを打ち、空色の瞳を覗き込みそっと彼女に手を伸ばす。

　触れたその身体は、生きているヒトのように熱を持ってはいなかった。

「パトリシア」

　きっともう本当に時間がないのだ。

　そう理解したグレイは静かに彼女の仮初の名を呼ぶ。

「なんでしょうか？」

「デート、しないか？」

　身体の具合を確かめるように動きを確認し、上着を羽織ったグレイは。

「腹、減ったんだよ」

　行くぞ、と言われたパトリシアはグレイの意図が見えぬまま、彼の誘いに従った。