彼女と暮らす日常
「私、アザラシになりたいの。」
そう言って彼女は僕の家を出て行った。
彼女は今、都内の某人気動物園で多忙な毎日を過ごしている。
彼女が働く動物園は、JR山手線上野駅から徒歩数分という好立地であることもあり、年中人で賑わいを見せている。上野駅の改札を出ると、大名行列さながらに親子連れやカップルが同じ方向へ歩いていく。お陰でマップ検索する手間が省けた。入り口で入場料を払い、園内に入るとまだ学生にも見える若くて美人な職員が園内マップをくれた。彼女が働くアザラシのコーナーは入り口から順にパンダ、ゾウ、クマのコーナーの先の丁度真ん中あたりにあった。
賑わう人混みの中を掻き分けながらアザラシのコーナーを目指した。獣の匂いと人間の匂いが混ざって動物園独特の匂いが充満していた。それにしても人が多い。そう言えば今日は日曜日だっけ。大学を卒業してIT企業に就職してからというもの仕事のない日も毎日パソコンと睨めっこの日々が続き、気がつけば三年の月日が経っていた。自分が働き始めてから彼女と最後にちゃんとしたデートをしたのはいつだろう。
園内の中央に近づくにつれ人集りも増していた。プールの塩素の匂いが鼻腔をくすぐった。日曜日の賑わう園内で道に迷いそうになりながら、しばらく歩くと人集りの目線の先に彼女はいた。
彼女は僕の家を出て行って以来動物園でゴマフアザラシとして働いている。
彼女はどうやら人気者のようだ。彼女が胴体を上げれば観客は喜び、手を振れば、いや、前肢を振ればたちまち拍手が起こった。彼女はこのアザラシのコーナーを支配するオーケストラの指揮者のようだった。
「それではみなさんお待たせしました！モグモグタイムのお時間です！」
女性飼育員の威勢の良いアナウンスとともに彼女のショーは始まった。モグモグタイムというのは１２時と１５時に一度ずつある、飼育員が小魚を水中に投げ、それを泳いで捕まえるショーのことだ。この動物園のアザラシのモグモグタイムはアザラシが水中で泳いでいる姿が見えることで評判らしい。
「かわいい」、「泳ぐの上手なんだね」
観客は彼女の動作一つ一つに黄色い声援を送っていた。彼女は何をしても観客の視線を釘付けにしていた。俺も泳ぎが上手いだけで褒められたい。泳いで餌を捕まえるだけで給料がもらえるとはなんていい職場なんだ。転職に成功したな。おめでとう。
心の中で彼女に祝辞の言葉を送った。
「久しぶりだね」
彼女はアザラシになった姿でも僕とだけ人の言葉で会話することが出来た。
彼女の言葉は僕にしか聞こえないので、傍目から見れば僕はアザラシに向かって独り言を話す変質者だ。
飼育員と園内の客の好奇の視線を一身に浴びながらも僕は彼女と会話を続ける。
「元気そうで何よりだよ」
「あなたもね」
話すときのお互いの表情も、声のトーンも、間の取り方も、二人の間に流れる時間も何一つ変わりがない。違うのは彼女はもう僕の家には来ないことと、動物園でしか会えないことだ。
僕は彼女に会ったら最初にしようと思っていた質問を投げかけてみる。
「どうしてアザラシになろうと思ったの？」
彼女の円らな瞳は少し違う方向を向いたように見えたが、すぐに僕の方に向きを直し、笑ったような顔をして話した。
「前よりも良い職場で働きたかっただけだよ。前の職場は待遇は悪くなかったけどお互いがお互いを蹴落とそうとしているような人ばかりで辟易としてしまったし、人間の嫌なところを見ちゃって人間と働くのが嫌になってたんだよね。それで人外として働こうと思って転職先を探してたらちょうどここの前職のアザラシさんが定年退職で抜けてアザラシ不足だったし、アザラシ好きだしと思って応募したら倍率は高かったみたいなんだけど運よく採用してもらえたの。」
正直なところ、自分と距離を置くためだと言われるのが怖かった。それだけに彼女の答えに安堵し、深く息を吐いた。優しい彼女のことだから真偽のほどは分からないけど。
僕の心境を察したのか。すかさず彼女は続ける。
「あなたと別れたかったわけじゃないよ。いつも大事にしてくれてたし。同棲生活に不満がなかったし、アザラシになっても変わらずに接してくれるだろうなとも思ってた。今日も会いに来てくれたし、私の予想通りだった。相談しなかったのは、もう私の中で答えが決まっていたからなんだけど、心配したよね。」
彼女は今日も変わらずマイペースだ。
もう人としての彼女に会えないと思うと悲しいのだが、この動物園でこうして話ができるならそれで良いやと思っている自分もいた。
ーーー続くーーー
