第77話:害虫とは
地下鉱脈の怪しげな神殿風の建造物の調査の結果、同じような神殿が近くにある可能性が高い。
“ハルク式荷馬車・参式”を発進させて、更に下の階層の空洞へと向かうことにした。
「ここから下が第三階層です！」
下の階層への縦穴に到着。“ハルク式荷馬車・参式”でも降りていける下り坂だ。
「うっ……ガラス越しでも分かるくらいに、この下は魔素が濃いわね……」
縦穴を前にして、赤髪の女剣士エルザが言葉を失っていた。
彼女が単独で探索したのは、今いる第二階層まで。更に下の階層は足も踏み入れていないという。
「あっ、でも下も荷馬車と《対環境服》あれば大丈夫だから安心していいよ。それじゃ降りていくね！」
荷馬車の中で全員の準備を最終確認。発進させて下り坂を降りていく。
周囲を警戒しながら降りていくが、今のところ怪しい変化はない。昔と同じような光景だ。
「着きました。ここが第三層です」
しばらくして横長の坑道に到着する。ミスリル鉱脈の第三階層だ。
「見た感じは上と似ているけど、魔素の濃さは段違いね、ここは……」
「ふむ、そうじゃのう。ワシらドワーフ族でも、《対環境服》が無ければ危険じゃのう、ここは」
「でも、幻想的で綺麗な場所ですね、ここは……」
エルザたち三人の同行者は、ミスリルガラス越に第三層の光景を見つめていた。
たしかに第三層は上よりも幻想的な場所。まだ採掘していない場所もあるので、どこか自然な坑道な雰囲気もあるのだ。
「この辺は安全そうです。それじゃ再出発します！」
ボクが予想している場所へと向かって発進する。その場所は上の神殿があった空洞を、似た雰囲気の場所。
サラの知識が正しければ、そこに二対目の神殿がある可能性が高いのだ。
“ハルク式荷馬車・参式”で坑道内を走行していく。
「それにしても危険そうな場所ね。そういえば、ハルク。ここは魔物や魔獣はいないの？ 魔素の濃さ的に、かなり危険な魔物が、ここに住み着いているはずなんだけど？」
坑道内を警戒しながら、エルザが訊ねてきた。内容はミスリル鉱脈の危険さについてだ。
「魔物？ 今まで一度も見たことはなかったかな。あっ、でも“害虫”はけっこういたよ、ここは。今はボクが“駆除”したからほとんどいないけど」
「えっ、“害虫”？ なんか嫌な予感がするけど、それってどんなヤツだったの？」
「えーと、こんなヤツだったよ」
ボクは運転しながら、【収納】から一冊のノートを取り出す。ボクが幼い時から駆除してきた害虫を、絵日記風に記録してノートだ。
エルザはノートをパラパラと確認していく。
「えっ⁉ こ、これって、全部“魔物”じゃないの⁉」
「えっ、違うよ、エルザ。だって、《魔物辞典》にそんな形の魔物はいなかったよ」
エルザの間違いを指摘する。当時国王だったルインズ様から《魔物辞典》を借りて、ボクは読破していた。
だがこのミスリル鉱脈にいた生物は、どこにも載っていなかった。つまりボクが今まで駆除してきたのは、全て《害虫》なのだ。
「あっ、そういえば害虫でも駆除すると、魔石を落とすんだよ。知ってた？ よく考えると不思議だよね」
ボクが【収納】に入れてある魔石のほとんどは、駆除した害虫から採取したもの。かなり高純度なもので、今でもミスリルモーターの原動力に使っている。
「うっ……この禍々しい形って、もしかして、『魔素が濃すぎて突然変異した魔物』じゃない⁉ こんな危険な強化魔物を、五歳の時から虫扱いして駆除してきたハルクって、いったい……」
「エルザ嬢ちゃん。何度も言うが、あまり深く考えすぎるな。精神が壊れてしまうぞ。深く考えずにいる……それが小僧と一緒に行動していくコツじゃ」
「そうですよ、エルザさん。ハルク君は本当に凄いんですから！」
「はぁ、そうね……一応私も《剣聖》なんだけど、段々と自信が無くなってきたわ」
何やら後ろで三人は絵日記を見ながら、親密な話をしている。
一番前の運転席でのボクはよく聞こえないけど、何やら新人のエルザと友好を深めているようだ。
三人が仲良くなると、ボクもなんとなく嬉しくなる。
「ん？ 見えてきました、あの空洞です！」
そんなことをしながら進んでいると、目的の場所が見えてきた。細い坑道が一気に開けてくる空洞だ。
「あっ、ハルク君！ あそこに！」
空洞の奥に人工的な構造物を、サラが発見する。先ほどの神殿と似たような形だ。
「じゃが、規模は大きいぞ、アレは」
第三階層の空洞にあったのは、かなり大規模な神殿。人が住めそうな建物もある。先ほどのとは明らかに雰囲気が違う。
「そうですね……これは油断できないですね」
こうして怪しい神殿の調査に向かうのであった。
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