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第62話：謁見

　今日はマリエルがミカエル城で、現ミカエル国王に謁見する日。

　護衛のためにボクたちも超魔具《怪盗百面相(ルパル・チェンジャー)》を使い、無事に潜入に成功した。

　外部監査騎士ハルベール卿に変装しているボクを先頭に、三人で謁見の間に入っていく。

　第三者機関である外部監査騎士の権限で、基本的にミカエル城のどんな場所にも立ち会うことが可能なのだ。

「ん、あれは……ハルベール卿だと⁉」

「まさか、謁見の間にまで進出してくるとは、あの厄介者め……」

「ちっ……これから外部監査騎士は……」

　謁見の間にミカエル王国の家臣団もいた。あまり好意的ではない視線で、こちらを見てくる。

　ミカエル王国内の不正や聖教会に不利益なことを、探すことが外部監査の仕事。そのため家臣団から煙たがられているのだ。

（ん？　家臣の人は、あまり見たことがない人ばかりだな……

　家臣団は先代のダラク国王の時とは、全員入れ替わっていた。おそらく新国王の関係者で固めているのだろう。

　先代の時のような傭兵崩れの人はおらず、家臣団の雰囲気は悪くはない。普通の文官と武官もいる。なんとなくホッとする。

『ハルク君、こっちに誰も近寄ってこないですね』

『そうだね、サラ。外部監査騎士は嫌われているから。でも、これでゆっくりとマリエルを警護できるね』

　《怪盗百面相(ルパル・チェンジャー)》に会話用の魔道具も組み込んでいた。

　スイッチ入れることによって、自分の声を内部に遮断。周りの人に聞かれることなく、仲間と近距離通信が可能なのだ。

『これも凄まじい会話機能じゃのう。まったく、こんな便利すぎる通信魔道具まで作り出して……』

　ドルトンさんの独り言まで聞こえてきた。

　この機能は便利だけど、スイッチを入れたままだと、独り言を仲間に聞かれてしまうのだ。ボクも気を付けないと。

『あぅ、ハルク君。マリエル様がきたよ』

『本当だ。かなり緊張しているね』

　謁見の間に、マリエルと家臣団が入室してきた。一国の命運を決める謁見に、マリエルの顔は真剣そのものだ。

『あっ、玉座にも……きた』

　直後、謁見の間の玉座に、一人の男が座る。あの人が新ミカエル国王なのであろう。

　四十代くらいの中肉中背の中年男性で、切れ長の顔は少し爬虫類っぽい。

「「「はっ」」」

　謁見の間の家臣団が、国王に向かって一斉に礼の姿勢を取る。ボクたちも慌てて真似する。

　もう少し現国王のことを観察したかった。でも基本的に国王の顔を凝視するのは、不敬罪にあたる。

　仕方がないので下を向きながら、こっそりと確認していこう。

「ようこそ我がミカエル城へ。ハメルーン国の第三王女マリエル殿……」

「歓迎ありがとうございます。ミカエル王国ニヒクン陛下……」

　両国の代表者による挨拶が始まる。

　最初は形式的な会話だけで、特に大きな政治的な内容はない。両者は互いの国のことを褒めている感じだ。

『ヒニクン国王……ん？　もしかして？』

　新国王の名前に聞き覚えがあった。昔ミカエル城の隠し通路を散歩していた時、耳に入ってきた名前だ。

『ハルク、あの新国王を知っているのか？』

『はい、ドルトンさん。たぶん、ダラク前国王の弟さんです。城や王宮では、姿を見たことはなかったですが』

　“ニヒクン”という名の王族は、たしか一人しかいない。年齢的にも間違いなく、前ダラク国王の実の弟だろう。今までミカエル城で見かけなかったのは、他の領地にいたのだろう。

『ふむ、そうかい。おそらくあの者が先日クーデターを起こして、前ダラク国王派を追い出し王座に就いたのだろうな』

『なるほど、そういうことだったんですね』

　先日、愚王ダラクに率いられミカエル軍は、ハメルーン国に攻め込んできた。結果として遠征は大失敗に終わる。

　その失敗の隙を狙って、ミカエル王都ではクーデターが起こったと言われている。あのヒニクンさんが首謀者であり、クーデターに成功して王座に就いたのだろう。

　クーデター成功後、前ダラク国王時代の家臣団は全て失脚。ニヒクンさんの親しい者たちが新しい家臣団になったのだ。

『ふん。こうして話を聞いてみても、あの男は王として、なかなか頭が回る人物かもしれんのう。今の王都の安定ぶりを見ても、王として才能がある奴なんじゃろう』

『なるほど。たしかに、そうですね』

　普通、クーデターが直後は、王都の治安や経済は混乱してしまう。だが今の王都は特に混乱もなく、市民は何不自由なく暮らしている。

　つまりドルトンさんの指摘の通り、ヒニクン新国王の国王としての能力は高い。前ダラク愚王よりは、間違いなく優れた人物なのだ。

「さて、今後の両国について……」

「ありがとうございます。検討しておきます」

　そんな話をしている内に、マリエルの謁見は進んでいく。

　基本的に国王との謁見は、それほど深い話はしない。挨拶をして互いに世間話をするだけ。

　関税や平和条約などの難しい話は、別の機会に専門家同士が協議し合うのだ。

『ハルク君。今のところはマリエル様、大丈夫そうですね。相手の新国王も、感じは悪くもない印象ですよね？』

　ニヒクン国王はマリエルに対して、高圧的な態度はとっていない。むしろ紳士的な口調で、彼女と会話をしている。

　先日の外交官の悪態は、あの人だけの個人的な暴走だったのかもしれない。

『そうだね、サラ。悪くはない印象だね……』

　だがボクには違和が感あった。サラやドルトンさんには言えないけど、何とも言えない感じがあるのだ。

（あのヒニクン新国王……なにか“良くない感じ”がするんだよな……でも、何だろう……）

　違和感の理由は不明。だがニヒクン国王の雰囲気が、何やら良くない感じなのだ。

　原因を解明したけど、不敬罪になってしまうから、あまりジロジロ観察はできない。

　でもサラたちは気が付いてないから、ボクの勘違いなのだろうか？

「……それでは、そろそろ謁見の終了の時間でございます、陛下」

　文官が時間を告げる。マリエルの謁見の持ち時間が終わり。ヒニクン国王は部屋を退出していくのだ。

「ふう……」

　相手に気がつかれないように、マリエルは深い息を吐いていた。

　かなり緊張したのだろう。無事に謁見が終わってホッとしている。

「では、失礼します。マリエル殿」

　ニヒクン国王は玉座を立ち、謁見の間を立ち去ろうとする。

　――――だが、退出直前、ヒニクン国王の足が止まる。

「マリエル姫殿下、そういえば私からの提案を、一つだけ言い忘れていました」

「えっ……提案でございますか、陛下？」

　いきなりの言葉に、マリエルは再び緊張した顔になる。失礼にならないように問いかける。

「我がミカエル王国と貴国ハメルーンの友好関係を、より深く結ぶためには、やはり“血の繋がり”を作るのが一番かと。たしかマリエル姫殿下は未婚かと聞いています。そこで提案ですが、私の妻になりませんか？」

「えっ……⁉　わ、わたくしが……ですか？」

「貴殿が滞在中に、良い返事を期待しています。では、また会いましょう、我が妻候補殿よ」

　そう一方的に爆弾発言をして、ニヒクン国王は立ち去っていく。その意図は誰も読み取れない。

　だが“不敵な笑み”が浮かんでいたように、ボクだけには見えていた。

「そ、そんな……」

　そしてマリエルは言葉を失っていた。まさかの大きすぎる提案に、彼女自身が混乱していたのだ。

　こうしてまさかの余波を残し、謁見は終わるのであった。