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第57話:ゲーム

　サラの買い物に付き合って、高級魔道具店に来店。

　接客をした男性店員がクビにされそうになる。

「そうだね……よし」

　自分たちも無関係ではない。意を決してボクはソファーから立ち上がる。

「マルキンさん、外部のボクたちが口を出すのは道理でないですが、エドワードさんを許してあげてくれませんか？　ボクもサラも特に気にしていないので」

「私も気にしていません！　今だから反省していますが、私も買いもの前に確認するべきでした、お店の雰囲気を」

　ボクに呼応してサラも立ち上がる。興奮するマルキンさんを、二人で説得する。

「ハルク様、そうは言っても、この男は悪態をついていたました。いくらはハルク様たちが許しても、エドワードを雇うことは当商会に理はないのです」

　マルキンさんは商人。人情よりも理を優先するのであろう。断固として解雇の決断を揺るがない。

　応接室は緊張した、こう着状態になる。

（これは困ったな。エドワードさんも顔を真っ青にして、全身を震わせているし。どうしよう……ん？）

　正座したままの男性店員エドワードを見つめて、ボクはあることに気がつく。気がついたのは、彼の手の様子について。

（あれは？　もしかしたら、そうだったのか？　それなら、理を求めるマルキンさんを説得できるかもしれない！）

　あるアイデアが浮かんできた。

　実行するためにリュックサックに手を入れながら、【収納】を発動。小さな石を十コ手に取る。

　よし、準備はできたぞ。興奮気味のマルキンさんに話しかける。

「さて、マルキンさん、一つゲームをしましょう！」

「なっ、ゲームですと⁉　いきなり何ですか、ハルク様⁉　なんで、こんな時に⁉」

　いきなりの提案に、マリキンさんは驚いていた。何しろ緊迫した中で、客のボクがゲームを提案してきたのだ。誰でも驚くだろう。

　だがボクは話を続ける。

「このゲームにマルキンさんたちが勝ったら、先ほどのガルネット宝玉を“無料”でお譲りします！」

「なっ⁉　さ、先ほどの見事なガルネット宝玉を、タダで⁉　本当ですか、ハルク様⁉」

　無料と聞いて、マルキンさんの態度が一変する。目を大きく見開き、前のめりになって食いついてきた。

　よし、これならいけるぞ。

「はい、本当です。なんだったら契約書にサインしても大丈夫です！」

「い、いや、そこまでしなくても大丈夫です、ハルク様。ところで、どんなゲームを⁉」

　興奮状態のマルキンさんの興味は、既にゲームの内容に集中している。

　何しろ喉から手が出るほど欲しい、ガルネット宝玉が無料に手に入るのだ。いつの間にか鋭い商人の視線、戦闘態勢に入っていた。

「ゲームは簡単です。この十個の石の中から、ガルネット宝玉の原石を当ててください！」

　収納から取り出しておいた十個の石を、ソファーテーブルの上に並べる。

　並べたのは何の変哲もない小さな石ころ。外見的には全て同じに見える。

「ほほう……なるほどですな。これは目利き勝負という訳ですな、ハルク様！　受けて立ちましょう！」

　目利き勝負だと分かり、マルキンさんの口元に笑みが浮かぶ。

　何しろこの人は王都の有数の大商人。目利きは何よりも大事な生命線なのだ。

　特に宝玉を扱う魔道具店の当主として、絶的きな自信をもっているだろう。

「うーむ、うーむ……」

　鑑定用のルーペを使い、マルキンさんは一つずつ石を調べていく。うなり声をあげながら、丁寧に調べていく。

「……うぐぐ……うむむ……」

　マルキンさんは真剣だった。全ての石を何度も調べて、正解に辿りつこうとしている。

　全身全霊で鑑定をしていた。

「……うっ…………」

　だが様子が段々と変わっていく。大粒の汗をかきながら、顔が青くなっていく。

　おそらく正解が見つけられないのだろう。何度も鑑定しても、答えのガルネット原石が分からないのだ。

「ハ、ハルク様……ほ、本当に、原石は一個だけあるんですか、この中に？」

「はい、もちろんです！　ギブアップなら、この場で石を割って、証明しますよ？」

　もちろん嘘なのではなく、ちゃんと一個だけガルネット原石が紛れている。

　でも外見的な違いはほとんど無いから、マルキンさんでも見つけられないのだろう。

　ちなみにボクはひと目で分かる。というか目で見て確認しなくても、“石の声”や雰囲気で分かるのだ。

「ギ、ギブアップはしません……ですが私には分かりません……くっ……どうすれば……」

　マルキンさんは板挟みになり、追い詰められていた。

　魔道具店の大当主としてのプライド。

　喉から手が出るほど欲しい、ガルネット宝玉への欲望。

　鑑定歴数十年の自分の実績と自身。

　答えが見つからない孤独なマルキンさんを、その全てが苦しめていたのだ。

「うっ……うぐぐ……」

　あっ、まずい。

　これ以上のプレッシャーをかけると、マルキンさんが倒れてしまう危険性がある。ボクは助け舟を出すことにした。

「マルキンさん。それなら“仲間”の協力を仰ぐのをオススメします！」

「え？　仲間……ですと？　それは、どういう意味ですか、ハルク様？」

「ボクは先ほど『このゲームにマルキンさん“たち”が勝ったら』と言いました。つまりマルキンさんには仲間”がいるのです。しかも強力な人物が。エドワードさん、鑑定の手助けをしてあげてください！」

「「「⁉」」」

　ボクの提案に、室内の誰もが驚く。

　鑑定中のマルキンさんと正座中のエドワードさん。あと隣にいたサラですら、意味が分からず驚いていた。

「ハ、ハルク様……それは、どういう意味で？　その男がいったい、どうして……」

「信じてください、マルキンさん！　エドワードさんは必ず、貴方を助けてくれます！」

　こうしてクビを宣告された悲運のエドワードさんを、原石鑑定ゲームに巻き込むのであった。