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第２話:新しい人生へ

　王国を追放されてしまったボクは、隣国の都市国家ハメルーンを目指すことにした。

「よし、これから頑張っていこう！」

　追放されてしまったことには、正直なところ憤りは感じている。

　だが気持ちの切り替えが大事。街道を西に進んでいく。

「そういえば隣国までって、どのくらいの距離があるんだろう？」

　ボクは五歳の時から、城の地下鉱脈の中だけ仕事をしてきた。

　だから一般的な外の世界のことが、まるで分からないのだ。

「さっきの衛兵も、何かっていたような。とりあえず街道を真っ直ぐいけば、たどり着くんだろうな。よし少しスピードアップしよう」

　街まで何日かかるか分からない。

　早く着きたいから、歩く速度を上げていく。

「おお、街道は走りやすいな？　これはいい感じだ！」

　今まで十年間、足場の悪い鉱山の中で、ボクは移動してきた。

　特に最下層のミスリル地層は、かなり悪路だった。

　だから平坦で整美された街道が、楽ちんに感じるのだ。

「ふむ、これならもっとスピードアップしても、いいかな？　あっ、空気も美味しいな！」

　ミスリル鉱山の中は空気が薄く、更に魔素も高い。

　それに比べたら地上の空気は、こんなに美味しくて、呼吸が楽だったのか。

　改めて感動する。

「ん？　身体も軽いな。あっ、そうか、重力の違いか」

　最下層は異常な空間。重力も地上より“少しだけ”強い。

　だから今は体重が軽く感じる。

　全身が羽のように軽くなって、駆け抜けていけるのだ。

「よし、全力で走ってみるか！」

　生まれて初めて、地上で全力疾走してみる。

　ビューーン！

　おっ、何かの獣を今、追い越したぞ。

　かなり速そうな獣だけど、休んでいたのかな？

　こんな鈍足のボクでも追い越せるくらいだから、きっと、そうだろう。

　ビューーーン！

　おっ。

　今度は空を飛んでいる鳥を、追い越したぞ。

　もしかして空中で止まっていたのかな。きっと、そうだろう。

　――――そんな感じで、周りの素早い魔獣が、ドン引きする超高速で、ハルクは移動していく。

「ん？　何だ？　あれは？」

　けっこう移動した所で、ボクは何かを発見する。

　街道から外れた場所で、何かの集団がいるのだ。

「あれは、もしかして……馬車と馬だ！　もしかして人がいるのかな⁉」

　国境沿いから今まで、獣しかいなかった。

　初めての文化ある人族の集団に、思わず嬉しくなってしまう。

　あの人たちに聞いたら、隣国の都市国家までの距離が、分かるかもしれない。

「よし、聞きにいこう！」

　嬉しさのあまり、さらにペースアップする。

　だが近づいて、集団の異変に気がつく。

「ん？　あれは……『馬車の集団が、魔物に襲われている』のか⁉」

　異常な光景だった。

　かなり大きな魔物が、馬車の集団を襲撃しているのだ。

　今のところ死者は出ていなそう。

　だが馬車の方が劣勢に見える。

「あっ、やばい。近づくのは止めておこう」

　明らかに修羅場だ。

　ボクみたいな戦闘の素人が駆けつけても、間違いなく邪魔になるだろう。

　むしろ怪しい盗賊だと、警戒をされてしまうに違いない。

「よし、止まろう。ん？　止まれないぞ⁉」

　久しぶりに地上の道を、全力疾走していた。

　だからボクは自分の足を、急に止めることが出来なかったのだ。

「あっ……ぶつかる⁉」

　気がついたから、大きな魔物が目の前にいた。

　とっさに腰の鉱山ハンマーで防御する。

　ピキッ、ドーーーン！

　魔物と正面衝突してしまう。

　だが次の瞬間、巨大な魔物は木っ端みじんに吹き飛ぶ。

　えっ……一体に何が起きたのだろう？

　ボクは理解できずにいた。

　でもお蔭で何とか、止まれることが出来た。

　全身を確認してみたけど、怪我もない。

　鉱山ハンマーに少しだけ、魔物の肉片がこびり付いているだけだ。

　ふう……無事でよかった。

　ん？　でも、どうしてあの魔物は、木っ端みじんになったのだろう。

　たしかにハンマーには軽い衝撃があったけど。

「あっ、そうだ。道を聞かないと」

　ふと我に返る。

　馬車の集団の方に向かって行く。

　礼儀正しく挨拶して、道を聞くことにした。

「あのー、すみません。この先のハメルーンという都市国家に行きたいのですが？　道はこのままでいいのですか？　あと徒歩だと何時間くらいかかりますか？」

　しーーーーん

　だが向こうから反応はない。

　馬車の護衛の人たちは、ボクを見ながら固まっている。

　ん？

　どうしたのだろうか。

　何かザワつき始めているぞ。

「あ、あの“地走竜(アース・ドラゴン)”は、どうして、木っ端みじんになったのだ……」

「あの少年が……倒したのか……⁉」

「と、というか……少年は、どこから来たのだ⁉　耳鳴りがしたと思ったら、次の瞬間には地走竜(アース・ドラゴン)”が吹き飛んでいたが……⁉」

「も、もしかて、何かの剣術スキル……だったのか⁉」

「い、いや……だが剣を振った素ぶりもなかったぞ……⁉　というか鉱山ハンマーしか持っていないぞ……⁉」

「な、何者なんだ、あの少年は……まさか、魔族が化けているのか⁉」

　護衛たちの様子はおかしかった。

　全員が目を丸くして、オレのことを見つめてくる。

　かなり怯えた様子で、こちらを警戒していた。

（ん？　どうしたんだろう？　そして、なんかマズイぞ……これは）

　とにかく怪しげな雰囲気。

　もしかしてボクのことを賊だと、思っているのだろう。

　あっ、そういえば。

　自己紹介をしていなかった。

「自己紹介が遅れました。ボクの名前はハルクといいます。この先のミカエル王国から追放されて、今は引っ越し作業中です。敵意はなく、賊でもありません！」

　両手を上げて、敵意がないことをアピール。

　よし、これで分かってくれたかな。

「「「ザワザワ……」」」

　だが護衛の人たちは警戒を解いてくれない。

　剣先は向けてはこないが、明らかに怯えている。

　どうしよう。

　気まずいから、こっそり立ち去ろうかな。

　――――そう思った時だった。

「お、お待ちください！　ハンマーの勇者様！」

　立ち去ろうとした時。

　馬車から出てきた、少女が叫ぶ。

　銀髪で色白の女の子だ。

　歳はボクと同じくらいだろうか。

　かなり豪華な令嬢の服を着ている。

　しかも遠目でも分かるくらいに、綺麗で可愛い子。

　こんな可愛い女の子は、生まれて初めて見た。

　どうやらボクと話をしたそうだ。

「えーと、ボクは“ハンマーの勇者様”という名前ではなくて、ハルクといいます、お嬢さん。あと、なにか用ですか？」

「ハルク様……素敵なお名前ですわ……あっ、私はマリエルと申します！　ハメルーンの国主の第三女です。この度は命を助けていただき、本当にありがとうございました、ハルク様！」

「いえいえ。というか、ボクは何もしていないので、気になさらずに」

　ボクは急に止まることが出来ずに、魔物に正面衝突しただけ。

　おそらく護衛の人たちが、先に致命傷を与えていたのだろう。

　あと何かの魔法で、攻撃した直後だったのだろう。

　そこにボクが偶然到着して、魔物を倒したように見えたに違いない。

　偶然とは恐ろしいものだ。

「ん？　ハメルーンの国主の第三女……？」

　目的地の街の地名が出ていた。

　そうか、この子はハメルーンの国の人なのか。

　これなら情報を聞けそうだな。

　ん？

　でも“国主”って何だろう。初めて聞く言葉だ。

「先ほどの言葉だと、ハルク様はこれから我が町に向かっているのですよね？　是非よろしければ私と一緒に来てください。今回のお礼をしたいので、是非、父に会って下さい！」

「えっ、ハメルーンの街にこれから？　はい、こちらこそよろしくお願いします！」

　すごくラッキーだった。

　まさか目的の街まで。同行してくれるのか。

　でも、お礼を貰うのは、何か気がひけるな。

　到着してから、やんわり断ることにしよう。

　今、ここで無下に断るのも、失礼な感じがするから。

「では、参りましょう、ハルク様！」

「うん、こちらこそ、よろしく、マリエル」

　馬車に乗せてもらい、マリエルの隣に座る。

　こんな可愛い子の隣に座るのは、とても緊張する。

　しかも、やけにマリエルはボクに近寄ってくる。どうしてだろう。

　あと護衛の人たちはまだ怯えていたけど、マリエルの指示に従っている。

　その辺は、あまり気にないでおこう。

（いよいよ、ハメルーンの街に向かうのか。着いたら《冒険者ギルド》っていう場所に、行ってみたいな。本で読んで密か、密かに憧れていた《冒険者》になれるかな、こんなボクでも？）

　――――こうして鍛冶師ハルクは都市国家ハメルーンに向かう。

　だがマリエル第三王女を初めて、ハメルーンの市民は気がついていなかった。

　自分たちの街に引っ越してきたのが、超規格外の鍛冶師であることを。

　一人の鍛冶師の少年ハルクの出現によって、ハメルーンの街は大変貌。

　隣の独裁国家からの侵略も一方的に返り討ち。

　一大国家として急成長して、大陸中に名を届かせていく。

「ハメルーンか……どんな街なのかな？　よし、これから頑張っていこう！」

　だが当人ハルクは何も知らずに、無自覚に突き進んでいくのであった。