鶴は恩返ししたい

当作品を読むにあたり、注意点

・従来の『鶴の恩返し』の世界観を、崩壊させる危険があります。

・題などにも在るとおり、そもそも結末も異なります。

・以上、引き返すなら今のうちです。

誤字の指摘や感想などがあれば、遠慮なくお寄せ下さい。

---

「困ったわ、どうしよう・・・。」

　一軒の古ぼけた山奥にたたずむ家、そこに居る年若き娘（私）は顔をしかめ、考え込んでいた。

言っておくが、悪さをして罰を受けている訳ではない。

むしろ逆。

ちょっと良さげの事を思いついたんだけど、『現実』というモノを突きつけられ、心が折れかけているだけです。

　え、そもそも私が誰かって？

　あー、そういえば自己紹介がまだだったわね。

名前とか無いんだけど・・・そうね。

便宜上、『鶴子』とでも呼んでもらいましょうか。

　名前にあるとおり、私の正体は人間ではなく、『鶴』でございます。

　数日前にドジっちゃって、猟師の罠に掛かっていたんだけど、そこに通りかかったある、優しげなお爺さんに救われたわけ。

マジ、感謝感激ですよ。

　でね、警戒されないように旅途中の人間の娘に化けたの。

お爺さんの家で、受けた恩を返すため。

健気（けなげ）でしょ、チミも見習いたまへ。

「その、はずだったのよねぇ～～～。」

　考えれば考えるだけ、現実を直視すればするだけ、悲壮感は増大する。

最初はご飯の支度をしようと思ったが、なんと米びつは空っぽ。

米もみそも、家中どこを探しても、食べ物は何も無いのだ。

涙が出そうになったのだけど、悲しんでも仕方がない。

　そして考えた、どうしたらご飯が手に入るか。

ようは何かを売って、それを金に換えれば良いのよ。

　おあつらえ向きに、家には『機織（はたお）り部屋』もあった。

ここで布など織り、それを売れば・・・！

・・・って考えたのよ、思えばアホだったわ私。

「糸も何も無いのね・・・」

　糸がなければ、当然ながら反物（たんもの）など織れない。

私の羽根を使えば良いって？

アホかい君は、鶴の羽でどうして糸を作ろうって言うのさ。

それしきの量では、マフラーも作れやせんです。

　だいたい機織機（はたおりき）はクモの巣が張っており、満足に使えるかすら怪しい。

詰んだわ。

　何も無ければ、何も生み出せない。

このままじゃ恩を返すどころか、私はタダの居候（いそうろう）よ。

　なんて事を考えているウチに、時間は矢のように過ぎていたようだ。

いつの間にか朝日が差し込み、部屋を仕切っていた戸がおもむろに開かれる。

「あんれまァ、こだ所にいなさったんかね？」

「あっ、おはようございます。」

起きたら隣で寝ていた私が居なかったので、心配を掛けてしまっていたらしい。

頭を下げて、迷惑を掛けてしまった事をお詫びする。

　でも2人は優しいので、笑って許してくれた。

うぅ・・その優しさが、逆に胸に痛い。

　こうなったら、なりふり構ってはいられない。

ともかく困っていることや、して欲しいことがないか、それを直球で聞いてみる事にした。

「あの、私にできる事はありませんか？　何でもやります。」

「お前が居てくれるだけで、ワシらは満足じゃよ。」

「ずうっといてな、鶴子さんや。」

「・・・。」

　ダメだ、ラチが明かない。

いよいよニート街道まっしぐら。

やる事が、無いなら作ろう、ホトトギス・・いやツル。

薪（たきぎ）は幾らでもあるので、今は不要。

家事仕事は家が狭いこともあり、する事はあるようで無い。

ふーむ、どうしたものやら。

　ちょうどその時、外からはドカンと言う大きな音が鳴り響いた。

一瞬、戦乱が始まったかと思ったが、そうではないらしい。

　この辺りは雪が多く、屋根に厚く積もる。

限界以上に積もると、その雪が軒下（のきした）に落ちるのだ。

・・・軽ーく言ったけど、直撃したら死にますよね？

目下、私がする事は決まった。

「鶴子さんや、大丈夫かいの～？」

「はいっ私、高いところは好きですからァ。」

　わらぶきの屋根なので、角度がきつい。

よくよく気を付けながら、積もった雪を下ろしてゆく。

恩返しには程遠いが、おじいさん達は喜んでくれているので、素直に嬉しい。

ただし屋根はそう広くも無いので、あっと言う間に作業は終了した。

　いや、この言い方では語弊（ごへい）がある。

この様子を見ていた隣の家の方にお願いされ、そちらの雪下ろしも手伝うことになったのだから。

　なんだろう・・・選り好みするつもりは無いんだけど、なんだかねぇ・・？

私、何の為に居るんだろ。

「いんや助かったよぅ隣さん、ええ娘（こ）やねぇ。」

「そうでしょう、そうでしょう。」

　感謝する隣人に、お爺さんたちはホクホク顔。

　その時、私は思いもかけない光景を目にする。

雪下ろししたお礼にと、食べ物を分けてくれたのだ。

ただそれだけと言う人も居るだろう、だがそこは学ぶ女、鶴子。

雪を下ろしただけで、『お礼』をもらえる。

これは、ビジネスの香りがする！

　程なくして私は家の多くある下界に出た。

「雪下ろししますよ、ご入用はありませんか？」

「ほう、そりゃ良い。」

「ウチ頼むわ。」

「おお、ウチにも来てくれ。」

　結果は大成功、村中の人たちからオファーが来るまでに。

その見返りとして、食べ物などを分けてもらう。

おかげで当面の食材には、困らないまでになった。

　だが一芸光っただけでは、いつか廃（すた）れるのを待つだけ。

雪下ろしをしながら、次なるビジネスチャンスを探る。

すると再び、私は聞き捨てならない話を小耳に挟んだ。

「困ったのぅ、雪のせいで荷や手紙が届かん。」

「ほんに、こんなに降ったのは何年振りじゃろか。」

「それは本当ですか！」

　新たなるビジネスチャーンス！

私は鶴、雪がどれだけ降ろうと、空を飛べば関係は無い。

この飛翔能力を活かせば、手紙ぐらい運ぶことが出来る。

　こうして私は、『ツルコ急便』の創業を開始した。

ただしこれも一過性のもの、私の能力にも限度があるので、すぐに次なる一手を考えておかねばなるまい。

「なァ鶴子、ワシらは何にもいらん。　お前が居てくれるだけで十分なんじゃ。」

「そうじゃよ鶴子や、ずぅっと家に居ておくれ。」

「いぃえ、そうは参りませんわ！」

　これまでの収入は、実に微々たる物。

『急便』の仕事がてら、次なるビジネスを求めて町で情報を得る。

恩返しをするためなら、私は努力は惜しまない性質（たち）の鶴だ。

「一攫千金と言や、富くじ（宝くじ）だべさ。　ウッヒヒヒ！」

「そうだなー、城主の妾（めかけ）にでもなれば・・・。」

「ごちになりました。」

　もたらされるのは使えない情報ばかり。

人間社会で生きていくと言うことは、思いのほか難しいことのようだった。

だが、私は諦めない！

「そうだわ、糸を買えば良いのよ！」

　今こそ、家にあった機織機（はたおりき）の活躍チャンス。

ただし何十年も放っぽっていたアレが使えるか分からないので、糸は少なめに。

最初に模擬商品を織り、その後に身の振り方を考える。

我ながら、良い将来設計であると自画自賛する。

「鶴子や、もう遅いで休まにゃ。」

「いいえ、試してみたいことがあるんです。　お二方は先に休んでいて下さい。」

キートンカラカラ、キートンカラ・・・

軽快でリズミカルな機織の音が、家中に木霊する。

　・・・程なくして、布は織りあがった。

が。

「うーん、地味。」

　織り上がった現物は、しかし私の思っていたものとは掛け離れた仕上がりだった。

試す目的とはいえ、質の悪い糸を買ったつもりは無い。

別に機織機が不調、と言う事でもなさそうだ。

つまり・・、そういう事である。

ま、元々は鶴だしね。

「修行しなくちゃ！」

　私の取り得は、めげない事。

出来ないなら出来ない、無理ならムリで、できる事を探す。

機織りだって、練習すれば、必ずや上達するはずだ！

　程なくして、村にある旧家の一つで、機織りの指南を受ける事となった。

その娘さんと言うのが、村でも評判の機織り名人で、勝手の分からぬ私に、丁寧に教えてくれた。

おかげで私の腕前も、みるみる上達。

　だが、そこで思ったことが。

村には彼女がおり、反物（たんもの）を織っても売れないだろう。

私の自慢の羽根を織り込んでも、太刀打ちは難しい。

そこで私は、私の鶴としての飛翔能力を発揮する。

　そう、町で売るのだ。

「私が織りました。」

「君がこれを？　実に見事だ、金子は出すから譲って欲しい！」

　結果は思った以上。

反物は高く売れ、家で入用だったものを多く購入する事が出来た。

これを続ければ、恩返しをする事が出来る！

そう思ったのだが・・・

「鶴子や、頼むから、もう何処にも行かないでおくれ。　ワシらはお前の、その気持ちだけで十分じゃ。」

「でも・・・っ！」

　ただの1回きりで、それは中断となった。

私は恩を返す為に居るのであって、2人の困った顔を見るのは本懐ではない。

　残念だが、他の手を探すことにする。

いつの間にか、季節は冬から春へと移り変わっていた。

果てしの無いニート生活に気持ちが萎（な）え始めた頃、お爺さんが何やら支度を開始した。

「おじいさん、どちらへ・・？」

「少し下ったところに畑があるでな、家で食う分だけなんで小さいがの。」

「お手伝いします！」

　かくして私こと鶴子は、お爺さんたちに恩を返すため、家庭菜園で野良仕事を開始した。

お爺さんたちは嬉しそうだが、私の心境はフクザツである。

でも、私は諦めない。

きっと何処か思いがけぬところに、何かのヒントはあるはずである。

　いつかきっと恩を返すため、考えるのだ。

そのために、努力を惜しむつもりは無い。

出来ることは、何でもやろう。

・・・ついでに、正体がバレると帰らねばならない掟（おきて）なので、そこも気をつけないとね♪

なにせ私は、『鶴』なのだから！

---

今回の投稿は、全５作品です。

「マッチを売りたくない少女」　　　（マッチ売りの少女）

「桃太郎　―鬼ヶ島奪還作戦―」（桃太郎）　

「人魚姫が恋焦がれた王子が、思ってたのと違う件」　（人魚姫）

「鶴は恩返ししたい」　　　　　（鶴の恩返し）

「はだかの軍隊」　　　　　　　（はだかの王様）　

よろしければ、どうぞ。