コーヒーを飲み干す時

　口にした思いは相手にまっすぐに届くと思っていた。しかし届いたはずの言葉は過去に押し潰された。どうしてこんなことになったのだろう。こんなことになるなら伝えなければ良かったのだろうか。

　――彼にあんな顔をさせたいわけじゃなかったのに。

　そっと扉をおすと、扉の上につけられた小さな鐘がカランと音をたてた。鐘の音に少し遅れて、いらっしゃいませという声が届いた。その言葉が届いてから、ゆっくりと店内に足を踏み入れた。落ち着いた色合いの家具で統一された店内にはコーヒーの香ばしい薫りがふんわりと漂っている。コーヒー好きの友人に勧められて、何度か訪れたが一人できたのは初めてだ。少し緊張しながらも足を進め、空いていた窓側の席に腰をおろした。いらっしゃいませと先ほどと同じ声が届き、目の前に氷の入った水とおしぼりが置かれた。

「コーヒー、ブラックで」

「ホットでよろしいですか」

「お願いします」

「かしこまりました」

　注文を終え一息つくと、今朝の出来事がふっと蘇ってきた。どうしてあんなことになってしまったんだろうとつもりに積もった後悔が頭をよぎる。

「……告白なんてしなければよかった」

　私と彼は大学の同じグループの友人だった。男子三人、女子二人、ほとんどが大学で知り合った者同士だけど不思議なことに気が合い、みんなでつるむようになった。そして性別とかを意識しないでいられる気楽な場所になった。全員が同じ学部だからみんなで同じ授業を取ったり、テストの前には集まって勉強し、休みの日にはよく遊んだ。そんな気兼ねのないグループで、彼はムードメーカだった。いつも明るく、面白いことを言ってはみんなを笑わせて、誰かが落ち込んでいるときは真っ先に声をかけるやさしい人だった。

　だからそんな彼に彼女ができたと聞いたとき、グループ全員で盛大に祝った。年齢的にお酒は飲めなかったから、ジュースで乾杯し、カラオケボックスで朝まで歌い尽くした。彼は最後まで照れ臭そうに笑っていた。私はそんな彼に幸せになってほしいと心から思った。小さな胸の痛みなんて気にならないほど。

　それからだいたい三ヶ月ほどが経ち、彼とたまたま二人きりになった。いつものように話していたが、その姿はどこか元気がないように見えた。

「何かあった？　元気なさそうだけど」

「え。いや、何もないよ」

「そう。もし何かあるなら話してごらんよ。ま、聞くことしかできないけどさ」

　彼は少し考え込むような顔をして口を開こうとした。

「―――あの、」

「でも、話したくないなら無理に話さなくていいからね!!」

　思わず遮ってしまった。本当に話したくないなら無理に話させるのも申し訳ないと思ったのだ。元気がないのは気になるが、話したくないのならそっとしておいてあげたかった。

「また話したくなったら、いつでもいってね！　何時間でもきいてあげるわ」

「おう。美空はほんとにヤサシイナー」

「その言い方絶対思ってないやつ！」

「バレたかー」

「バレたかじゃないわ！」

「ごめん、ごめん！　またなんかあったら言うわ。その時は聞いてください。」

「なら許そう」

　お互いいつもの調子で言い合って、その後はとりとめのない話をいくつかして別れた。

　今思えば、その時話を聞いてあげればよかった。

　半月ぐらいが経ち、彼が別れたということを知った。原因は相手の浮気だそうだ。実は別れる二ヶ月前から浮気をされていたらしく誰にも言えずずっと悩んでいたらしい。その後、彼から以前のような笑顔はなくなった。あの時私が話を聞いてあげていれば、ぎこちない笑顔を見るたびにそんな後悔が込み上げた。そんな彼をグループのみんなが放っておくわけもなく、彼を励まし、支えた。私も以前の笑顔を取り戻すために精一杯を尽くした。

　みんなで頑張った甲斐もあってか、半年後には以前と変わらぬ笑顔でグループを盛り上げる彼がいた。この一件でグループの仲がさらに深まったのもあり、彼は時が経つにつれて以前より楽しそうに見えた。やっと彼の笑顔が見れて、友人としてとても嬉しく思っていた。一方で、友人以上の思いがあることに気付いてしまった。

「お待たせ致しました。ホットコーヒでございます」

　思考が一気に浮上した。目の前に置かれたコーヒーに意識を移し、店員にありがとうございますと告げる。一礼をし去っていく店員を見送り、コーヒーに口をつけた。

　苦い。ブラックなので当たり前である。そもそもブラックのまま飲めるほど大人な舌をもってはいない。それでも今は、この苦味を和らげる気にはなれなかった。

　口の中から苦味が消えるのを待ち、もう一度口に含んだ。やはり苦い。いつもより苦く感じているんじゃないだろうか。それでも飲み干してしまえばコーヒーの苦味は消える。私のこの気持ちもいっそ飲み干してしまえたらいいのに。いや、無理か。飲み干す勇気は私にはないから。

　彼を好きだと気付いた日から私は悩んだ。そもそも私には恋愛経験がほとんどない。さらに彼は同じグループの仲間で、大事な友人で、そんな彼にこんな気持ちを抱いてしまっていることが申し訳なくてなって、どうしようもなく追い詰められた気になった。同じグループの誰かに相談したかったけど、人が人なので結局言えなくて、悩み続けるうちに半年が経っていた。

　この頃には思いがバレていないかとか、彼の前でちゃんと笑えているのかとかが気になって仕方がなくなっていた。正直苦しかった。みんなでいるのはすごく楽しい。でもどこか彼を意識してしまっている自分が情けない。こんな感情をもっていていいのだろうか。頭の中では答えは出ずぐるぐるとまわるだけだった。

「みーそらっ飲みに行くぞー！」

　それは唐突な誘いだった。彼と二人で飲みに行くことになったのだ。普通なら喜ぶところだろうが、喜びに浸りきれない自分がいて惨めな気持ちになった。

　居酒屋につき、とりあえず二人とも生ビールを注文した。急にどうしていいかわからなくなって無言が続いた。すると案外すぐにビールが届いた。

「じゃ、かんぱーい！」

　と嬉しそうに彼がグラスを持ち上げたので、乾杯と呟いて自分のグラスを軽くぶつけた。ビールにを口をつけた。味がよくわからなかった。

　そんな時、彼が口を開いた。

「お前、最近どうした？　元気ないぞー」

「え？」

「なんか悩んでるんだったら俺でよければ聞くけど。」

　あんたのことで悩んでるなんて言えるか。

　どうやら彼は純粋に私が何か悩んでるのを心配してくれているらしい。バレてないことに少し安心したが、私の悩みは絶対彼には言えない。彼に言うということはすべてを壊すことだ。臆病な私には無理だ。

「特に悩んではいないよ。ただなんか疲れちゃったみたいで。」

　臆病な私はごまかした。彼は少し納得いかなかったように見えたが、そっかと呟いて話を切り替えた。

　そこからはアルコールのせいか、少しずつ楽しくなってきた。久しぶりに会話を楽しむ余裕もできて、彼の隣の心地よさに浸った。やっぱり彼が好きだ。

　その後彼と閉店まで飲んだ。彼が乗る始発電車までは少し時間がある。駅のベンチで時間を過ごすことになった。早朝なので人は見当たらない。ふと会話が途切れた。酔ってたせいだろう。私の口から言葉がこぼれてしまった。ずっとしまっていた思いと共に。私は自分の甘さを今でも呪う。思いを伝えるだけなら、なんて思い始めていたのだから。

　伝えた瞬間に酔いが一気に覚めた。

　封じた思いがもれたからじゃない。彼の顔を見たからだ。何を言ってももう遅い気がした。

　彼が少し笑って言った。気持ちは嬉しい。でも今は自分自身が付き合うとかそういうのは考えられない。

　その笑顔は私が一番見たくなかった笑顔だった。思わず言葉がでた。ごめん。

　彼は更に顔を歪め、私が謝るのはおかしいと少し怒り、ごめんといった。

　でも私の口からごめんは止まらなかった。だって気付いてしまった。彼の傷が癒えていないことに。私が傷をえぐってしまったことに。

　彼が呆れながらもうやめようと言うまでお互いの謝罪は止まなかった。止んだところで彼は言った。ダメなやつでごめんな。

　少し大きな声がでた。

　ばか。

　その声に自分が驚いてしまって続く声は小さくなった。ダメじゃない。 ダメなんかじゃない。

　そっか。うん。

　しばし無言が続いた。頭の中ではすでに後悔が渦巻いている。そんな頭で必死に考えた、何がベストか。やっぱり私は臆病者でわがままだ。

　これからも変わらず友達でいてほしい。なんならなかったことにしてもいい。

　――なかったことになんか絶対にならないのに。

　彼はゆっくりと頷いた。

　そこから電車が来るまで無言が続き、じゃあね、またな、と別れた。

　何も考えられなくなって涙が溢れた。ただただ涙が止まらなくなって駅のトイレで泣いた。どれくらい時間が経ったかわからないがやっと涙が止まった。でも後悔は止まらない。

　家には帰りたくなくてぶらぶらと街を歩いた。

　あんなに泣いたからだろうか。喉がカラカラなことに気付いた。何か飲もう。そんなときに友人に何度か連れていってもらった喫茶店を思い出した。

　手元のカップ見ると、あと少し一口程度だった。勢いをつけてぐいと飲み干すと、苦味はあっけなく消えた。私の思いもあっけなかったな。

「失礼致します。コーヒーのおかわりはいかがでしょうか」

「へ!?」

　突然声に思わず変な声がでてしまった。思考に没頭していて気づけなかった。なんとか冷静を取り戻し答えた。

「いただきます」

　苦いけれどここのコーヒーは美味しい。

「ミルクとお砂糖はお持ちしましょうか」

「えっと……」

　どうしよう。さっきブラックを頼んだ手前頼みにくい。でも聞いてくれてるし。

「ミルクや砂糖を加えることでまた風味が変わりますので、違いを楽しんでいただけると思いますよ」

　優しい人だと思った。多分この店員には私がブラックが苦手なのがバレているのだろう。なぜかはわからないが。せっかくなので店員の優しさに甘えることにした。

「ではお願いします」

「かしこまりました」

　店員があまりにもいい笑顔をするものだから、つられて笑顔になってしまった。なんだ私笑えるじゃん。

　店員がおかわりのコーヒーとミルクと砂糖をもってきてくれた。両方を入れゆっくりとまぜると、真っ黒から茶色へと変わっていく。混ざったところで一口。

　優しい味がした。なぜか涙がでた。二杯目を飲み干すまで涙は止まらなかった。飲み干したところにまた店員がやってきてそっと新しいおしぼりを差し出してくれた。礼をすると、綺麗な礼を返し戻っていった。

　会計を済ませ、店をでた。大きく息を吸い込んだ。やっぱり後悔は消えない。でも苦味は消えるし、味は変わる、そんな気がした。気分は少し晴れていた。

　明日彼に会ったら笑って挨拶をしよう、まずはそこから。