その日暮らしの四天王

3話『ウェイグⅠ』

　ウェイグ＝ナハーグナは、元四天王である。

　三年前までは高い地位を示していた肩書だが、今となっては悪評にも等しい。アヌビスは同じ肩書を背負う者だが、その境遇もやはり同じだった。

　幸いなのは、アヌビスと違って社交性に長けているところだ。煙たがれることも少なくはないが、親しい友人も多くいる。街を歩けば度々挨拶を交わすし、店に入れば世間話が暫く続く。単純な話、ウェイグは人と接することが好きだった。

　しかし、そんなウェイグも悩み事くらいはある。そして、そういった悩み事に関しては信頼の置ける相手にしか話せない。顔の広いウェイグでも、その数は少なかった。

　ウェイグにとって、家族以外で最も付き合いの長い相手となれば、四天王の他三人に絞られる。その中で更に相談のしやすい相手となれば、アヌビスだった。ウェイグ程ではないが社交性もあり、何よりアヌビスは、真摯に人の話を聞いてくれる。

「おーい、アヌビス。ここだ！」

　酒場の扉が開き、待ち人の姿を確認したウェイグは早々に声を上げた。既に席に座っているウェイグは足で対面の椅子を揺らし、アヌビスにそこへ座るよう促す。

　アヌビスはその席に座り、まずはテーブルの上に置いてあるグラスへ目を向けた。

「酒場でこんなこと言うのもなんだけど、昼間から酒ってのはどうかと思うよ」

「これはこれで、乙なもんだぜ。アヌビスも頼むか？」

「僕はいい。遠慮しとく」

「残念だ」

　豪快にグラスを傾けるウェイグを、アジナは無言で眺めた。

　ウェイグが飲兵衛と化したのは、ここ最近である。本人は口にしないが、アヌビスは四天王の没落が原因ではないかと考えていた。

　実際、それは当たっている。但し、今もそれが続いているかと言えば、そうではない。最初期こそウェイグは四天王没落の嘆きで酒に明け暮れていたが、気がつけばその習慣が癖になり、現在では立派な趣味となってしまったのだ。

　そのため、今の酒は純粋に楽しんで飲んでいるものである。

「それで、用件は？」

「話が早い」

　アヌビスも、ウェイグがただの話し相手を呼んだとは思っていない。こうした以心伝心ができる相手だからこそ、ウェイグはアヌビスを呼んだのだ。

「俺さ、思うんだ。このままじゃいけないって」

「長そうだね。五文字くらいで纏められる？」

「恋人欲しい」

「なるほど」

　話を聞く奴なのだ。これでも。少なくとも、四天王の中では。

　腕を組んで、アヌビスはニ、三回ほど頷いた。脳内では「相談事の方だったか」と安堵すると共に「いや、厄介事か？」と疑念を膨らませている。

「でもさ、ウェイグって結構、言い寄られているじゃないか」

「そんな言い寄られているか、俺？」

「あー、そこからかぁー……」

　首を傾げるウェイグに対し、アヌビスは額に手をやる。

　これがウェイグの、ある意味では元四天王としての象徴だった。

「基本的な話からしようか。あのさ、男性が女性から恋文を貰うってのは、普通は珍しいことなんだ。ウェイグ、ここまでは理解できる？」

「ああ、わかる」

「じゃあさ、君は今週、何枚の恋文を受け取った？」

「知らね。十枚ぐらいじゃね？　良く覚えてねぇわ」

「失礼過ぎるだろお前」

　その整い過ぎた顔をぶん殴りたい。

　アヌビスは堂々と悪態を吐いた。そのくらいしても、許されるだろうと判断したからだ。或いは、これを聞いている誰かさんの代弁をしたのかもしれない。

　これこそが、ウェイグの持つ欠点だった。

　ウェイグ＝ナハーグナには"自覚"が欠けている。この男は自分という存在を、客観的に認識できないのだ。自分が誰に、どの程度の好意を注がれているのか。自分が周りと比べて、何に長けて何に劣っているのか。ウェイグはこれを、あまり理解できない。

　自覚の欠如は、常識との齟齬を生みやすい。力加減を間違えたり、場の雰囲気を読まなかったりと、致命的な問題が起こりうる。そういった理由から、ウェイグもまた、この時代に生きづらいことは確実だった。

「ううむ……そう、なのか？　イマイチ実感沸かねぇけど……取り敢えず、アヌビスより言い寄られていることは理解した」

「話を戻そう」

「あれ、これ本題じゃねぇの？」

　所詮は自覚なき男。こいつに何を言っても、柳に風だ。アヌビスは、激しい怒りをどうにか胸中で抑えてみせた。テーブルの下では握り拳を作っている。

「覚えてないなら、本題にもしようがないだろ」

「ま、それもそうか。と言うか実際、あんまり興味無いしな」

「だろうね」

　ここで、もし、仮に、万が一、話を盗み聴きしている輩がいれば、疑問に思っただろう。恋人を求めているウェイグが、言い寄って来る女に興味がないと告げたのだ。

　しかしアヌビスは、首を傾げることなく頷いた。

　次いで、ウェイグの真意を口にする。

「ウェイグはホモだからね」

「ホモだからな」

　どこからか、飲み物の噴出する音がした。

　ウェイグもアヌビスも、顔色を変えない。かつては同僚として、長い時を共に過ごした二人だ。この程度の情報ならとうの昔に共有している。

「その性癖が無ければなぁ、完璧なんだけどなぁ……」

「ん？　何か言ったか？」

「なんでもないよ」

　目鼻立ちが整っている自覚もない。性癖が特殊である自覚もない。はっきり言って、ウェイグは恋愛との相性が悪いのだ。相手からどう思われているのか。それを理解できない者に、友情以上の絆を結ぶのは厳しいだろう。

「まぁ、すぐには難しいだろうね。そりゃ世界中を探せば、その内、いい相手が見つかると思うけどさ。やっぱり比較的、数が少ないことは事実だし」

「そうか……俺は別に、アヌビスでもいいんだけどな」

「止めろよ。僕、こう見えても意中の人くらいはいるんだから」

「え、マジで！？」

　過敏な反応を示すウェイグに、アヌビスは割りと冗談抜きで危機感を覚えた。ウェイグは昔からこの手の冗談を口にするが、偶に本気と区別がつかなくなる。

「なんつーか、意外だな。アヌビスって、そういうの興味ないと思ってたから」

「あるよ。少なくとも人並みには」

「そうは見えないけどな。……で、どんな奴なんだ？」

「なんでウェイグに教えないといけないのさ」

「いいだろ。そういう話してんだから」

「まぁ、いいけどさ。そうだな……強いて言うなら、身近な人かな」

「身近って……ここ最近の身近ってなると、バイト関係か？　魔王城観光ツアーの」

「その辺はスルーさせてもらうよ。僕の話はここまでだ」

　無理にでも話を断ち切るアヌビスに、ウェイグは微妙に不貞腐れた顔をする。

「しかし、お前もちゃんと考えてるんだな……」

　アヌビスが店員から水入りのグラスを受け取ると同時に、ウェイグはテーブルに突っ伏した。そして紡がれる呟きを、アヌビスは喉を潤しながら聞き届ける。

「……あぁ、俺はなんであの時、勇気を出していなかったんだろう」

「またそれか」

　聞き飽きた愚痴に、アヌビスは溜息を零す。

「いい加減、諦めなよ。あれから一度も見つからないんだろう」

「そうなんだよなー……全く、リンメルの野郎。本当にどこにいったんだ」

　元四天王に、リンメルという男がいる。

　中性的な顔立ちでありながらも、鋭い刃のような印象を受ける、非常に凛々しい魔族だ。あの独特な威圧感は、アヌビスも良く覚えている。

　ウェイグは、昔からリンメルのことが好きだった。同僚としての意味ではなく、ましてや友情的な意味でもない。つまり、一人の男として、一人の男に惚れていたのだ。現役時代、アヌビスはウェイグからよくその相談を受けていた。

　だが、終戦後、リンメルは姿を消した。

　それ以来、音信不通である。アヌビスもウェイグも、そしてもう一人の元同僚も、何度かリンメルを捜索したが、望んだ結果が出たことはなかった。特にウェイグは誰よりも力を注いでいたが、それでも一切の手掛かりを掴めなかったのだ。

「……既に、この国を出たのかもしれないね」

「いや、それはない。あいつは……愛国心の塊だった。例え人類と手を結んだ今の国でも、あいつは変わらず愛しているだろう。だから絶対、この国のどこかにいる」

「自信あるね。根拠は？」

「ねぇよ。だが、あいつを誰よりも見ていたのは俺だ。確信は持てないが、予想するとなると俺が一番正しいに違いない」

「そうだね。僕は君と違って、彼を舐め回すような目で見てないから」

「ちょっと待て。俺、そんなに露骨だったか？」

「うん。気づいていないの、本人だけなんじゃない？」

「ならいいや」

「いや駄目だろ」

　何やらウェイグが格好良いことを言った気もするが、そんなことはアヌビスが許さない。しかし残念ながら、ウェイグに堪えた様子はなかった。

　だが、今の応酬で得たものもある。

　結局のところ、ウェイグはリンメルを諦めきれていないのだ。である以上、どれだけ恋人が欲しいと吐いたところで、その想いの行き先は決まっている。本人は苦悩しているようだが、現状、それを宥める術はない。

「そう言えば、今日は仮面舞踏会だね」

　話の接ぎ穂を失ったところで、アヌビスが新たな話題を提供する。

　ウェイグもそれに乗った。

「アヌビスは変装するのか？」

「僕が？　しないよ。面倒臭い」

「だろうな。一応、変装はしなくとも参加は可能なんだっけか」

「うん。特にこれといった規制はなかったはず。立食コーナーもあるみたいだし、そっちに行くつもりだよ」

「食い意地張ってんなぁ」

「張らざるを得ないよ。最近、モヤシしか食べてないんだ」

「あぁ、俺も似たようなもんだ」

　二人揃って溜息を吐く。意図せずして暗い話題となってしまった。

　元四天王の食卓は、相変わらず寂しいようだ。

「あ、閃いた」

　そこで、アヌビスが掌に拳を落とす。

「どうせなら、仮面舞踏会で相手を探すのはどうだろう？」

　取り敢えずの次善策である。

　どうせウェイグはリンメルにしか目がない。だが、本人にその"自覚"はないのだ。ともすれば、どうやって本人にそれを知ってもらうかが重要となる。

　欠点だって、緩和することは可能だ。現にウェイグの欠点は、アヌビスと出会った当初と比べれば、かなりマシになってきている。これも偏に周囲の働きのお陰なのだが、ウェイグがそれを理解するには、まだ当分の時間を要するだろう。

「馬鹿言え、化けた奴なんざ信用できるか。博打もいいところだ」

「いや、そうじゃなくてさ。君が変装するんだよ」

「俺が？」

　疑問を発すウェイグに、アヌビスは自信満々に首を縦に振った。

「そもそもウェイグに出会いが少ないのは、ウェイグが男だからだ。世の中の半数近くは、色恋沙汰の相手となれば、異性を想定するだろ？　ならまずは、ウェイグがその理想に合わせないと。――つまり、女装するんだ」

「……女装か。悪くないな」

「あ、悪くないんだ。結構適当だったんだけど」

　一応、言い包めるための台詞を三つくらい用意していたアヌビスだが、無駄になったことでお蔵入りする。まさかそんな簡単に罷り通るとは思わなかった。

　若干、アヌビスの暇潰しが含まれていないこともない。

「何度か、考えたことはあるからな。今までは機会がなくて流していたが、確かに、仮面舞踏会となれば丁度いい。流石だな、アヌビス。つまり、異性としての魅力と同性としての魅力を綯い交ぜにすることで、相手を混乱させるんだろ？　そして、眼を回している隙に、あの手この手で勢いに乗せる。……なるほど、実にお前らしい案だ」

「かなり飛躍している気がするけど、もうそれでいいや」

　ウェイグが満足そうで何よりである。

　アヌビスも暇潰しができて満足だった。

「……と、そうだ。お礼と言っちゃなんだが、一つ、注意を促しとくぜ」

「注意？」

「ああ」

　どうやら、真面目な話らしい。

　声色を潜めるウェイグに、アヌビスも姿勢を正し、話を聞く体勢を取った。　

「仮面舞踏会に、毎年裏があることは知ってるな？」

「まぁ、そりゃあね」

　仮面舞踏会には裏がある。こうして聞けば物騒かもしれないが、冷静に考えれば当然だ。なにせ、仮面舞踏会では変装――即ち、他人への成り済まし行為が、公的に許可されている。そして、それを無理矢理見破る行為が、公的に禁止されている。

　要するに、犯罪に対するリスクが減少するのだ。暗殺や誘拐、詐欺など、様々な危険行為が仮面舞踏会では容易く行える。指名手配犯も変装すれば街を闊歩できるし、摘発されたとしても、変装によっては警備の隙を突くことができる。

　今回は規模が大きいため、騎士や警備隊の増員は確実にあるだろう。だが、仮面舞踏会を何度も経験している魔族は知っている。そんなもの、意味はないのだと。

　私怨が原因であるならば、まだマシだ。個人的な恨みさえ晴らせば、後は無抵抗で捕まってくれる可能性が高い。だが、これが組織間のいざこざであればどうだ。特に、騎士や警備隊を管轄する、上流階級のいざこざであればどうなるか。

　警備なんて意味はない。一種の無法地帯だ。

「今は世間も安定していないからな、要人の参加者は、既に何人か護衛を雇っているらしい。斯く言う俺も、その伝から偶々知った情報だ」

「誰か護衛するの？」

「いや、断った」

「なんだ」

「けど情報は貰ったぜ。やっぱり、今年も何かあるそうだ」

「曖昧だなぁ。しつこいようだけど、根拠……というか、確信はあるの？」

「依頼主の関係者が、今回の舞踏会を警備する騎士と顔見知りらしくてな。そいつが騎士に、警備の配置について聞いたところ、違和感があったらしい。一応、具体的な配置も教えてもらったが、俺にはよくわからなかった」

「ウェイグがわからないなら、僕にもわからないだろうね」

　戦争時、四天王は「ただ暴れているだけでいい」の指示を受けるのみだったので、警備の方法についてはアヌビスも詳しくなかった。

　ウェイグが腕を組み直すことで、堅苦しい空気が霧散する。

　それを見計らい、アヌビスは苦笑しながら口を開いた。

「ま、気には留めておくよ」

「楽観してんなぁ。案外、アヌビスも狙われるかもしれないぞ」

「まさか。僕が狙われる理由なんてどこにもない」

　グラスの中の水を飲み干し、一拍置いたところでアヌビスは続けた。

「所詮は、その日暮らしの四天王だよ」

　食卓にモヤシしか並べることのできないアヌビスたちを、誰が狙おうか。

　私怨は数多く受けている気がするが、四天王としての実力が衰えたわけではない。下手な刺客ならば、無傷で返り討ちにできるだろう。

「言うなよ。悲しくなる」

「その内、時間が解決してくれればいんだけれどね。お互い頑張ろう」

「そうだな。……なぁ、この後どうする？」

「女装するんだろ？　手伝うよ――」

　面白そうだし――そう、アヌビスが続けようとした時、唐突に震動音が聞こえた。

　アヌビスは音の発信源である胸元に手を伸ばし、スマートフォンを取る。

　そして、画面に記された名称に、目を見開いた。

「……ウェイグ。奇跡だ。奇跡が起きた」

　頭上に疑問符を浮かべるウェイグを他所に、アヌビスは端末を耳に近づける。

　スピーカー越しに聞いたその声は、実に三年ぶりのものだった。