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初仕事・ジレ☆

　──お屋敷薔薇庭園。

　ジレとクーイズ、パトリシア、リオ、クドライヤがやってきた。

「うわ……」

　ジレが思わずというように感嘆の息を漏らして、ガーデンを眺める。

　赤薔薇を中心に、ツル薔薇、白薔薇、細やかな花がさまざま咲き誇っている。

　緑の葉がイキイキと伸びて、ガーデンアーチを、シャボンフィッシュがくぐっていく。棘でパチリと弾けると、きらめく水滴を降らせた。

　にょきにょき！と新芽が現れて、マジカル変化する。

「ええぇ……」

　ジレの声の変化に、パトリシアたちは喉の奥で笑いを堪えた。

　新芽はくにゅくにゅうごめいて、ジレに手を振っているかのようだ。

　クーイズが振り返る。

「パティお姉ちゃーん。ジレに庭の説明してあげてよ？」

「まかせろ」

　パトリシアが堂々と前に出る。

　葉っぱの耳を持つミニウサギがやってきて、パトリシアの足にぶつかった。

　ひょいとそれを抱えたパトリシア。

　ジレに見せる。

「ここは庭園ダンジョンだ」

「は？」

「まあ気持ちはわかる。まず、聞きな。お屋敷領域がダンジョンとなっていることは、聞いてるな？」

　ジレが、ごくりと生唾をのむ。

「ここは庭園領域。ってふうに、場所によってダンジョンの様子がちょっと違うんだよ。これから作業をするんだ、庭園領域の仕様について知っておいて」

「し、仕様」

「モンスターの生まれ方とか」

「モンスター！？」

「正確には、魔物未満の『モム』。この葉（ハ）ビット・モムもそう。ダンジョンだから独自のモンスターが生まれるって、知ってる？」

「えっと……言われてみれば……って感じ、です……？」

「でも常識が追いつかないんだろ？」

「はい」

「慣れる。安心しろ」

　ジレは、すうっ……と瞼を半分降ろした。半眼というやつだ。諦めた目をしている。

　レナが最初にぶちかましたのがいい判断だったらしい。

　ここでは非常識があたりまえだぞ。

　▽レナの物語に入りかけたぞ！気をつけろ！

（ほかの場所でも似たような問答してるんだろうなぁ）と、想像したパトリシア、そのとおり大正解である。まあそれはあとで。

「いいリアクションだったよ、ジレ。ははは！」

　パトリシアが、ぽん、とジレの肩に手を置いた。

　びくぅ！とジレが飛び上がったが、毒は服に吸収されてしまって、パトリシアの手にダメージはなかった。

（店長ぉぉ！もう……可愛い子供に寛容なのは知っていますけれど、距離が不安ですよ！）

（あっぶねぇ！もし毒が手に入ってきてたら、レナ様がどんだけ嘆くか、従魔が暴走するか分かんねぇから、積極的に触れていくのはやめてくれよ……心臓がいくつあっても足んねーわ）

　リオとクドライヤが、深い息を吐き出した。

「じゃ、今日の作業について」

「はい。えっと……」

「パトリシアでいい」

「パトリシアさん」

「まあ、それで。ジレ、あそこ見えるか？庭の端っこ、雑草が生えてるじゃん。焼き払って欲しいんだよな」

　指さされた先を、ジレが見て、ハッとした表情になった。

　これまで綺麗な花壇に夢中で、隅っこは視界に入っていなかった。

　黒くこびりつくように生えている雑草群。

　明らかに異常だ。

（この屋敷がボロボロだった時にも、あんな草はなかったぞ……）

　ということは、その後芽生えたということだ。

　レナパーティがわざわざ作った品種でもないはず。

（俺たちが精霊を堕としたから？死者の魂を汚したから？そういうものの、影響なのか……）

　ジレが、ぐっと拳を握った。

　パトリシアたちは原因について言及しなかった。

　ただ、あれを焼き払う仕事をしてほしいと。

「わかった」

（清算だ……ゼロになるわけじゃ、ないけど……）

　ここには、犯罪労働にきたのだ。

　しかし、それをただの重荷に思わないのは、綺麗な服を着て、甘いものが胃を満たして、見守る視線が優しいからか。

　歩いていく時、服が優しく肌を包んでいた。

　近づくと、腐臭もわずかに嗅ぎとる。

　ジレの鼻は鈍感な方だが、気付いた。ということは獣の姿をしたモムたちは、この一帯に近寄らないのも当然だ。獣にとっては鼻がもげるような臭いだろう。

　これをなんとかしたい、ということをレナパーティは犯罪者への課題として残した。

「……俺の炎は、威力はあるけど、毒を撒き散らします。大丈夫ですか……？」

「「なーんのためにクーとイズたちがいるって思ってんの〜？」」

　にひひ、と歯を見せたクーイズは頼もしかった。

　赤と青の２人にぷよんと分かれたのは、何かあった時に対応しやすいように、だろうか。

「変化します」

　▽ジレは魔物型になった。

　焼け焦げたような黒々とした身体、ひび割れたところからは濁った炎がにじむ、グロテスクな蜥蜴（トカゲ）の姿。

　レナが見たら『黒いサンショウウオ』と称しただろう。

　ジレは大きな口を、閉じている。

　息をしたら、毒をはらんだ蒸気がぶわっと溢れるからだ。

＜……＞

（しまった、口を閉じたままじゃ言葉を届けられない……）

　ジレはウッカリしていて、頭が真っ白になった。

　五秒ほど、動きを止めている。

　どうしたんだ……？とパトリシアが不思議そうに呟いた声が、耳に痛い。

＜アラアラ〜！私を頼ってくれていいのですよ？ホホホホホ！！＞

＜！！！！＞

　▽脳内にキラの声！

＜ははーんなるほど。炎のスキルを使うと空気中に毒が撒かれるから、炎を纏って地面を疾走しようと思うけど、それでいい？って確認しようと思ったんですね！良いと思います！とっても良いと思います！その思いやりに5000兆点！えらーい！＞

　ええと……とジレが返事を考えている間に、

＜みなさんに伝えておきますね！＞

　キラが伝言した。

　ジレの背中に向けられる視線が、さらに優しさを増した。

（う、うわあああああ！？）

　照れまくったジレは、ボウッ！と炎を纏う。

　オレンジ色の中に、紫がパチパチと混ざる、ねばりけを持つ独特の炎だ。

　ダッシュ！！！！

　庭の隅をざかざかと走る。

　光景としては、とても地味。

　そして不気味。

　悪夢のような漆黒の庭に大蜥蜴（トカゲ）、ヌラヌラした炎が地面にへばりついているのは、異様なおぞましさだ。

　パトリシアたちは、ジュエルスライムがうすーく伸びたドームの中から、ジレを眺めていた。

　ドームごしに見た光景は、どんなに不気味でも、きらめきが足されるのが面白い。

「空気中に毒……滲んでんの？クーイズ」

＜＜とぉっても美味しいの〜♡＞＞

＜だそうです☆＞

「ありがと、キラ」

＜でもでも私が出しゃばっちゃうと、またマスター・レナのための物語になってしまうので、そろそろ自重致しますねっ＞

（（（それは大事だ）））

　パトリシア・リオ・クドライヤが、うんうんと頭を縦に振る。

　周りを眺めたが、花壇に毒の影響は見られない。

　パトリシアがクドライヤを見上げ、視線で問いかけた。

「あー……みなさん、上を眺めてもらえますか？魔力の揺らぎがあるの、分かります？」

「さっぱり分かんねぇ……クドライヤさん、やっぱ鋭いっすね」

「僕も分かりません」

「……。あの魔力の揺らぎ、幻覚だと思います。あと外のゴーストローズが気温の低下を感じているので、氷系の魔法が使われています。リリーさんの［幻覚］、キサさんの［クリスタロスドーム］でしょうね」

「あー！ありえそう」

　どの程度、ジレの毒が効くのか？わからないから、レナパーティは万全の準備をしていた。

　もしもの事態で誰かが傷つくことのないように。

　ジレのコンプレックスを刺激せずに、心を守れるように。

　だからジレだけを檻に閉じ込めるのではなく、自分たちの方をスライムドームで覆ったのだ。

（終わりました！ ……どう伝えよう）

　ジレは歩行をやめると、困って固まり、瞼を何度かひくひくさせる。

　おかしな草は焼き尽くされていて、ねばついた炎が灰を地面にべっとりと付着させていた。

　パトリシアたちを眺める

＜ギューゥ……＞

　喉を鳴らして、僅かな音を漏らした。

　それは、クーイズが聞いた。

＜そろそろ毒、弱まってきてるよねぇ？ひとりでガードできそう？クー＞

＜ういっす！んじゃイズ、ジレのこと頼んだぜぃ＞

　スライムドームがいっそう薄くなり、端っこから、ぽよよん！と青スライムが弾み出た。

　それから、人型のイズミになる。

＜！！＞

「えらかったねージレ、お疲れさまだよ〜」

　イズミが、蜥蜴頭を撫でた。

「よっと」

＜え、うわ、うわあっ＞

　イズミが煉獄火蜥蜴を抱えあげると、ジレはとっさにジタバタ暴れた。

　捕らえそうになった時の、恐怖が湧き上がってきたのだ。

　尻尾まで一メートルほどもあるジレが暴れると、イズミにたくさん傷がついた。

「スライムだから問題ないよ、って言ったっしょ？そーやって失敗もしてさ、練習しな」

　イズミの凹んだ部分が、元に戻った。

　えぐれた青の断面は、血色から離れていたぶんジレの罪悪感は少なかったが、それでも落ち込ませた。

＜ごめん……＞

「よしよし。今の毒気も、イズが吸収したから大丈夫。制御、学ぼう」

＜そんなことできるんだろうか＞

　イズミの肩に顎を乗せたジレが、呟く。

「進化（レア・クラスチェンジ）。考えてみたら？」

＜！＞

　よしよーし、と背中を撫でられる。

　こんなに恐れのない手のひらは、初めてだった。

　レナに習ったのだ、イズミたちの撫で方は。

　心地いいに決まっている。

＜あの。草は燃やしたけど、毒の地面は、どうするの……？＞

「みてごらん！」

　イズミが体勢をくるっと９０度、横向きに。

　２人で庭を眺めた。

　紅色が踊るように現れた。

　▽聖霊カルメン！

『媒体として十分だ。出でよ、白炎！！！！』

　ボウウウウ！！！！

　くすぶっていた煉獄の炎が、白く燃え上がる！！

　カルメンがその中で、華やかに踊る。

　脚をのびやかに動かして、スカートと髪を遊ばせて、高らかに手を叩いた。

　赤い唇が、歓喜の笑みを刻んだ。

　魂に響くような、太古の歌。

　シュワアッ！ ……クリスタロスドームを蒸発させて、カルメンの白炎が消えた。

「＜ブラボーー！＞」

　イズミとクレハが、嬉しそうに歓声をあげた。

　同じく歓声をあげそうになっていたレナは、壁の陰で、あわてて口をつぐんだ。

『我々の白炎は美しいだろう？炎属性の子供よ』

＜……！？は、はい＞

　グッ、と顔を近づけられたジレが、ビビッと驚きながら答える。

『これが欲しいだろう？よし、待っているぞ！』

＜！？！？＞

　ジレの鼻先に噛みつくようなキスをして、カルメンは消えた。

　懐かしい火山地帯のケダモノの味がした、とのちに聖霊は語った。

「カルメン様だいたーん♡ ま、それは置いといて。ジレ、まだまだショーは続くよ〜」

　ぽかんとしているジレの背中を、とんとんとあやすようにイズミが叩く。

　きらめくシャボンフィッシュが弾けて、エリクサーが地面に染み渡っていく。

　パトリシアとリオ、クドライヤが、タネをまいていった。

　超速ハッピークローバーが瞬く間に芽吹き、緑の一帯となった。

「すげーめちゃくちゃいい土。納得の生育。ありがとな」

「これとかいい感じですよ、店長」

「お、リオ、剪定してみな」

　リオが、園芸バサミでぷちりと切ったハッピークローバーは、うねうね動いている。

　ふわふわ飛んできた綿毛と合体して、手のひらサイズのクローバー葉（ハ）ビット・モムになった。

「ああ、鑑定して欲しいなー」

　金色猫がやってきて、小さな紙を渡して帰る。

「"毒無効。非常時に一度だけ白炎を灯らせて、燃えきったら種となり、また芽吹く。そんなモム"……とのこと」

　瞬きすら忘れてびっくりしているジレの頭に、クローバーウサギが置かれた。

　ぽふぽふと動き、頭の中央に納まる。かがみもちホームポジション。

「「仕事終了、お疲れさまだよジレ！」」

　本当に疲れた、とのちに口をむずむずさせながら、ジレは仲間に語るのだった。

　▽初仕事、満点！

オオサンショウウオ系の、煉獄火蜥蜴。

一メートルの大きさは尻尾を含みます。

まだお屋敷に負の遺産があるので、治していきましょう。

読んで下さってありがとうございました！

次はアグリスタ！