君と、もう一度。

夏休み編

夏休み：其の十

　轟音を立てて夜空を彩っていく、刹那の閃光。

「お、始まったな」

「螢、座れるわよ」

「あさ兄ちゃーん！　こっちこっち！」

「分かってるから、そんなに騒ぐな。千鶴、そこ座っとけよ」

「柏木、隣、いいか？」

「遠慮しなくていいよ！」

それを横目に砂浜の一角に座る。視界に広がる世界は、海と夜空が映しあって、引き込まれそうだ。六人で横並びになって、その黒いキャンパスに描かれた炎の花を眺める。

「……綺麗……」

「……だな」

ポツリと零したのは、がわら先輩と螢先輩だろうか。隣に座った千鶴も、真澄も、首を斜めに固定してから動こうとしない。

「……綺麗、だな」

また一つ、一瞬の生を終え、虚空に散っていった。

　「綺麗だったわね」

花火が終わった途端、祭りの喧騒が戻ってくる。つい先ほどまでの静寂が嘘のようだ。俺の耳がそれらを弾き出していたのか、周囲も見とれていたのかについては定かではないが。

「そうだな、じゃあ、これからどうする？」

「あ、それなら、これから一度旅館に戻って、それからお風呂に行くわよ」

……風呂？

　砂浜を歩いて旅館まで戻る道すがら、全員の頭に疑問符が浮かんだのが分かったのだろう。がわら先輩は慌てて付け足した。

「昨日は、各自の部屋についていた小さいお風呂を使ってもらったのだけど、それじゃあ面白くないでしょう？　歩いて五、六分のところに、旅館のお客さんは無料で使える露天風呂があるから、そこに行こうと思っているのだけど、どうかしら？」

そういうことなら、俺が反対する必要も無い。部屋の風呂を使うのは、精神衛生上よくなかったところだ。昨日は何とか耐えたが、次は部屋から逃げ出してしまうかもしれない。

　そうなれば、いざこざの二つや三つは増えることになるだろう。それを防ぐためにも、ここは賛成しておく。本音を言えば、螢先輩と話をするチャンスだ。

「行きたいです！」

「反対する理由はないわね」

「いいですね、行きましょう」

「じゃ、決定ですね」

「分かったわ。道は案内するから、それぞれ必要なものを持って、部屋の前に集合ね」

「了解」

「分かりました」

　そうこうしている間に、旅館が見えてくる。最早見慣れた玄関を通り抜けて、割り当てられた部屋に戻った。

　「さて、必要なもの、だな」

とはいえ、即座に思いつくのは三つか四つだ。手提げ鞄に手早く詰め込んで、千鶴の様子を確認しようと視線を上げた。

　そんな俺の目に映ったのは、浴衣の帯を半分解いた千鶴だった。

「……え……？」

「……あ、きゃ……」

俺の視線に気づいたのだろう。悲鳴を上げようとしてすぐに口を噤んだのは、俺が即座に顔を逸らしたからか。それとも、自分の失態を広げないためか。

「わ、悪い」

「いいわよ、解けたとは言え、注意が足りてなかったのは私だもの」

勤めて冷静を装っているようだが、声が微かに震えているのが分かる。動揺は大きいのだろう。こういうとき、取るべき行動は一つだ。

「……先に行ってるから」

内心の混乱を悟られないように部屋を出る。既に螢先輩と清水は待っていた。まあ、男子の準備なんてあってないようなものだ。

「安倍先輩は？」

「さすがに浴衣じゃ行けないらしくて、着替えるって言ってたからもう少し後だろ」

「じゃあ、亜子たちもそうか」

「そうですね」

「どうする？　先行くか？」

「いえ、待ちましょう」

まあ、夏とは言え午後八時。外は暗い上に祭りのせいで関わりたくない奴らも多い。女子を置いて勝手に行くわけにもいかないだろうな。

　そんな考えにいたったのだろう。螢先輩もどこか達観したような顔で頷いた。

　「あら、先に行っていても良かったのに」

部屋から出てきたがわら先輩は、開口一番そんなことを言った。

「もう夜だぞ、お前らだけで外を歩かせるわけにもいかないだろ」

すかさず返した螢先輩の顔は、心なしか赤くなっている。視線も合っていない。これだけ目の前でそんなテンプレートなことをやられると、さすがに苛立ちを覚えざるをえないな。

「まあ、行きましょう」

清水の取り成しによってその場は納まるが、がわら先輩のすぐ後に出てきたちづるはおろか、真澄まで微妙な顔だった。このまま放って置いたらどうなっていたか。

　がわら先輩の先導で向かった露天風呂は、旅館より少し高台に位置する、あまり大きくはない物だった。一般的な平屋と同じくらいの規模だろうか。露天風呂と脱衣所しか存在しないらしいから、それくらいで十分なのかもしれない。

「ここですか？」

「ええ。そっち側が崖になっているでしょう？　その上よ」

その言葉通り、旅館からずっと上ってきた道には間断なく柵が付けられていて、その向こう、数十メートル下の方に二階建ての家の屋根が見える。落ちたら死ぬだろう。

そして、がわら先輩の指の延長線上には、その崖の上に立てられた竹垣があった。位置は、平屋のすぐ後ろだ。なるほど、あそこが風呂なわけか。

　「じゃあ、男子はこっちだ」

「そっち以外どこに行かせる気だったんですか」

「やっぱり変態ね」

「違うからな！」

男女別れて、色分けされた暖簾をくぐる。どこからか、湯の匂いがした。