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episode１－１５

　都市を包む大火事に、肌が火照る。

　宵闇に支配されかけていた遠景は、再び斜陽の色で焼き焦がされていた。

　建物の周囲は、老若男女、白人黒人黄色人種様々の武装市民に包囲されていた。

　ルカ達――つまり、怨敵たる執聖騎士団――が建物を上った所を目ざとく見つけた者が居たのだろう。

「レイシオ・グラントに踊らされた、哀れな傀儡(かいらい)ども。上獅子に悔いと会心を述べれば、せめて苦しまないようにして消してやるぞ」

　統率者らしい老人が、三又(トライデント)タイプの汎用戦槍を構え、叫んだ。

　クロネ焼き討ちという空前絶後の所業に興奮し、半ばトランス状態に陥っているようだ。

「凡(およ)そ、十名。私が血路を開きます」

　リナが、刀を抜き放って冷然と宣告した。

　社会通念上、女学生の言う事では無い。

「おい、リナ、何を――」

「まって、リナちゃん」

　テレサが、ルカとリナの前に進み出て兄妹を制した。

　そしてルーズベルト大鎌を顕(あらわ)すと、柄で地面を突いた。

「こ、怖かねえ、怖かねえぞ、そんなもん！」

　声変わりもしていない少年が、身の丈を超す騎兵戦斧を手に、威勢を張った。同胞から祝福の才覚を買われたは良いが、ろくな実戦経験を積んでいないのだろう。

　上獅子に尽くせば永遠の命が待っている。対物長柄武器で挽き肉にされる程度の事は、乗り越えられると本気で考えているらしい。

　テレサが唇を引き結んだのが、合図となった。

　足下、遥か深淵から轟く鳴動。

　路面が剥がれ、破片が細かい砂粒にまで分離。

　武装市民達は、地表から消えた。

　誰一人地上に残れなかった。

　彼らには、何が起きたかわからなかっただろう。

　そして、今後、いくら思い返して考えても、一生わからないままだろう。

　辛うじて、自分が地中に落とされた事を察したのが一人か二人居る程度か。

　流砂が循環し、もがいてももがいても、体に力が入らない。

「あとで救助はよびますから、我慢してください」

　地中三メートル程度の戦線外へ追放された武装市民達は、穴の底からただ無念の怒号をあげるのみ。

　ルカとリナだけは、一瞬だけ呆然としたものの、棒立ちで居るわけにもいかない。

　未来人(ルカ)とシーザーは、テレサに続いて既に走り出している。

　すぐに脱落しかけたシーザーの首根っこを、同じくらいの背丈しか無いリナが掴み上げ、器用に持ち運ぶ。

　右手の刀は、抜き身のまま。

　テレサは走りつつも、鎌の柄で地面を小突く。

　当然、接地のためだ。

　目視範囲内の道路やタイルが、極めて微細な粉塵にまで瞬間分解され、濃霧と化して街を覆う。

　目と気管に砂が入り込み、武装市民は、殺し合いどころでは無くなる。

　自爆をいとわない上獅子派と言えど、視界も不確かな中でそれを実行する者はいない。

　上獅子の為にならない自爆など、無駄死にでしかない。

　恐るべき事に、この砂塵、かなりの面積をカバーするだけの降臨規模でありながら、まとわりつく対象が完璧に識別されている。

　ルカ達や警官の身体とは常に反発し、ほとんど影響を与えていないのだ。

　広降臨規模、かつ、精密な降臨点制御。

　これを、混沌きわまる撤退戦の最中にやってのける人材は、執聖騎士の中でもそうは居ない。

　それも、伝説の大地の秘術を模倣する事は、儀式設計の観点から言えば無駄が多い。

　これほど複雑な儀式ロジックは実現が難しいはずだ。

　リナは、テレサの横顔を横目で見てから、人知れず眉をひそめた。

　何者だ、と。

　実際、天の奇跡による模倣などではなく、伝承(フィクション)の中にのみある大地の秘術が目前で展開されているだけなのだが、リナには知るよしもない。

　それでも、

「危ない！」

　ルカが、突然テレサをはね飛ばした。

　砂塵に濁った、激しい閃光。

　ルカの全身が一瞬、余さず発光。五体を、確かな形を持つほどに濃密な電流が、這いずり回った。

　全身が沸騰し、壊死・炭化。心停止。肌に、葉のような電紋が広がる。

　ルカは、本来テレサが立っているべき位置で、前のめりに倒れた。

「あ……わ、わたし」

　の、ミスだ。

　前の砂塵の範囲内から抜け出し、新たな砂塵(さじん)を発生させるまでの、一瞬の間隙(かんげき)を突かれた。

　テレサが、口許(くちもと)を覆って息を殺すのも一瞬、

「おいおい、雑魚を狙ったら、上物がかかったぜ。すげーウケる」

「よくやった。特別に五ポイントくれてやるよ」

　下卑た笑みを交わす、黒人の男と短髪の巨漢が、アパート三階のベランダに。

「おいおい、なにその上から目線」

　黒人の方が、儀式起点の杖をテレサに向け直した所だった。相棒に対しておどけながらも、眉間は殺意に歪んでいる。

　元々は、テレサを狙ったのだろう。

　近代儀式戦術は、初見では互いの手の内を読めない。

　お互い、何をしてくるかわからないのだ。

　そんな常識の中、ただのマイケルは言わずもがな、この男のように放電や落雷を専門とする戦士はごまんと居る。

　つまり、戦場では実質的に光速の攻撃が来る事を常に想定し、他人の降臨点を先読みして対応しなければならない。

　ルカが儀式執行者を発見し、テレサをかばったタイミングは完璧だった。

　自分の身をかえりみなかった事を除けば、だが。

　加害者である上獅子派の男も、まさかルカに当たるとは思わなかったのだろう。

「騎士だぜ、騎士を殺(ヒット)したんじゃね、オレ！　上獅子様、見てますか？　やりましたよ、オレ！」

　法衣の絶縁性能を凌駕するだけのジュール熱が、騎士を体内から焼き尽くした。

　即死しないまでも、まず助からない。

「騎士を殲滅すれば、大抵の隊は瓦解する。笑える命乞いをした奴だけは、助けてやるぞ」

　上獅子派の二人組の認識は、一〇〇パーセント正しい。

　騎士が死んだら、従士とかパンピーなんてものは、逃げ惑うか命乞いをするのが常だ。

　だから、

「え？」

　抵抗される可能性を、念頭に入れられなかった。

　黒人の背後に墜ちた轟風。

　何か、生ぬるい液がはねて、彼の頬に付いた。

　弛緩した顔のまま相棒を見やる。

　上階から落ちてきた未来人(ルカ)に、巨漢の顔面は踏み砕かれていた。

　巨漢は、二階建ての建物一軒を素手だけでむしり、一分で解体出来る程の超戦士だった。

　その祝福を一手に司る優秀な脳は、少しの役目を果たす事も出来ないまま、頭蓋ごと粗挽きとなった。

　黒人の男は、巨漢の死体がベランダの柵にもたれ掛かるより速く、飛び降りていた。

　相棒の死よりも、自分に降りかかる驚異を予測しての、素早い判断だ。

　だが、

「おいウソだろ!?」

　刀を右手に持ったリナが、ベランダの柵を順に飛び移り、足下から肉迫して来た。

　ルカを倒した男は、壁のわずかな凹凸に飛び移り、逃げる。

　だが、リナも窓枠を足場に跳躍、大きく距離を詰めた。

　刀の間合い。

　地に足がつかず、身体の側面が壁にこすれそうな、不安定な空中で、両者は向かい合った。

　男は、リナの身のこなしから、彼女が帯びる祝福の程度を目算。

　――計算完了。並程度だ。

　刀の重量と強度を加味しても、儀式杖でブロック可能と判断。

　黒人は既に、騎士をも殺す電流の儀式イメージを紡ぎはじめてもいる。

　――縦に切断する。

　リナの思考を、澄み渡った理路が走った。

　鈴のひと振りに似た音を聞いた直後。

　黒人男の思考は永久に途絶えた。

　和禰刀は、すり抜けるように儀式杖をカットすると、男の頭を鼻の高さまで両断していたのである。

　リナは早々に刀を引くと、飛び降りた。

　遅れて、物言わなくなった男の身体が、逆さに墜落した。

　肉が路面を叩く、水っぽい音を背景に、

「失敗」

　と、リナは冷静に自己評価した。

　兄ならば全身を破砕してのけたろうし、叔父ならば完全に真っ二つに切断していたはずだ、と。

　役目を終えた風の未来人(ルカ)も、黙々と隊列に戻ってきていた。

　テレサは、声を失い、ただ成り行きを見るしかできなかった。

　そこへ、

「怪我は無いか、ミス・バーンズ」

　肩に手を置かれた。

　そこには、焼死体となっていたはずのルカが立っていた。

　傷ひとつなく、壮健だ。所々、炭化した前の皮膚が付着して、薄汚れてはいるが。

「そしてリナ！　お前は――」

「この区域は最早(もはや)、紛争状態にあります。市民の自衛権を糾弾する資格は、執聖騎士と言えど有りませんので」

　そして、ルカの儀式医としての腕は知らないでも無かったが……テレサは　ただただ、目を丸くした。

　もはや、彼女の言語中枢が、この兄妹のありように対してついていけなかった。

「まあ、いつもの事ですから。そんな事より、急いで逃げましょう」

　シーザーが、淡々とフォロー。再びリナに襟首を差し出して、持ち運ばれて行った。