行列のできるカレー屋の娘が茶々に転生したので、初夜に秀吉を蹴り上げたら伊達政宗に下げ渡されました～独眼竜咖喱記〜
いらっしゃいませ。
本日のおすすめは、独眼竜カレーです。
「ようやくじゃのう、茶々」
いきなり、耳もとでしわがれた声がした。燭台の灯りがひとつ揺れて、屏風に大きな影が伸びる。小柄な男の顔が近くにあった。
「わしのことを、好いてくれるとはのう」
え、誰、このじじい。
頭の芯がぼうっとしている。さっきまで、私は寸胴鍋の前に立っていたはずだ。
昼の十二時すぎ。北角カレーの前には、いつもどおり行列ができていた。カウンターの向こうでお父さんが「八番、大盛り！」と叫んで、私はご飯の上にルウをかけて――そこで、床が斜めになった。おたまが手から離れる音を聞いたのが、最後だった。
それなのに今、目の前にいるのは、絹の寝間着を着た猿顔のおじさん、いやじじいだ。
じじいの手が、私の肩に伸びた。
「美しゅうなったのう、茶々。わしはこの時をずっと待っておったのじゃ」
今、ちゃちゃ、って呼ばれた？ 茶々って誰……あ！ まさか、あの茶々……。
待ってよ。じゃあ、このじじいって。
肩をつかむ手に力がこもった。しわだらけの顔が、にゅっと近づいてくる。お酒と、お香と、何かよく分からない匂いが混ざって、鼻の奥がつんとした。百歩譲っても、きもい。
考えるより先に、右足が動いていた。
「なにすんだよ。じじい！」
膝を曲げて、思いきり蹴り上げる。
足の甲に、たしかな手ごたえがあった。
「ほぉっ……」
天下人が、変な声を出した。
それから天下人は、ゆっくりと前に折れた。両手でどこかを押さえ、畳に額をつけて、小刻みに震えている。
……あ。急所だ。
やっちゃった、私。
「で、殿下っ」
ふすまの向こうで、誰かが息をのんだ。廊下に控えていたらしい侍女が、半分だけ顔をのぞかせて、そのまま固まっている。侍女はすぐに引っこんで、廊下を駆けていく足音がした。誰か呼びに行ったんだ、たぶん。
まずい。これ、たぶん打ち首とかのやつだ。
私は布団の上で正座していた。正座して、どうするんだろう。やらかしたのは分かってるけど、こういうときって頭だけ冷静になるんだなと思った。逃げ道を探すように部屋を見回しても、ふすまと屏風と、うずくまったじじい、いや天下人しかない。
「どうなさいました」
落ち着いた声がして、さっきの侍女の後ろから女の人が入ってきた。四十くらいだろうか。寝間着の上に打掛を一枚はおっただけなのに、背すじがまっすぐで、部屋の空気がしんとなる。
侍女が小さく「北政所様」と呼んだ。
北政所。秀吉の、正室。つまり、奥さんだ。
夫の寝所に、本妻が来たということか。しかも夫は、新しい愛人（側室）に急所を蹴られてうずくまっている。前世で見た昼ドラでも、こんな状況はなかなかないと思う。
北政所は、うずくまる夫を見た。それから私を見てもう一度、夫を見た。
それだけで、全部分かったらしい。
「あらまあ」
北政所は袖で口もとを隠した。
「殿下。夜更けに、ずいぶん大きなお声でございましたこと」
「ね、寧々……違う、これは……」
「承知しておりますとも。足がもつれて、文机の角でも打たれたのでございましょう」
文机なんて、どこにもない。
「そ、そうじゃ。文机じゃ。文机の角じゃ」
秀吉が、涙目でうなずいた。天下人が、ない文机に話を合わせている。
侍女は真っ青な顔で、うつむいていた。今夜この部屋で見たのは「文机の角」。この人、すごい。たった一言で、侍女の口までふさいじゃった。
「どなたか、殿下をお部屋へ。薬師も呼んで差し上げなさいませ」
廊下から「兄上」と男の人が飛んできた。入ってくるなり、顔がにやけている。
「兄上。茶々様にやられましたな」
「うるさい、小一郎。文机の角でぶつけただけじゃ」
小一郎と呼ばれた男の人は、周りを見渡した。
「確かにそうじゃ」
そう言って、私の方に笑いかけて、秀吉に肩を貸して出ていった。
ふすまが閉まると、部屋には私と北政所だけが残った。
北政所は、しばらく黙って私を見下ろしていた。
怒られる。絶対怒られる。自分の旦那の急所を蹴った女だ。私なら怒る。
「ごめん！ あの、わざとじゃなくて……いや、わざとなんだけど、体が勝手に」
北政所の眉が、ほんの少しだけ上がった。こんな口のきき方をされたのは、初めてなのかもしれない。
それから、ふっと笑った。
「茶々、よい蹴りであったぞ」
「……え」
「今日は、おやすみなさい。明日は、少々騒がしくなりましょうなあ」
北政所はそれだけ言って、すっと部屋を出ていった。
よい蹴りって。今、褒められた？
閉まったふすまを見ながら、私は北政所の笑い方を思い出していた。口もとは袖で隠れていて、見えたのは目だけだった。目尻にしわを寄せて、ちゃんと笑っていた。
夫の側室が、初夜にしくじった。正室にとって、それは困ったことなんだろうか。
たぶん、困ってない気がする。
それに、茶々って……淀殿のことだよね。大坂城で、最後は――燃えるお城の中で死ぬんだったんじゃなかったっけ。いくら歴史の授業はいつも熟睡してる私でも、この名前くらいは知っているよ。
えっ、冗談じゃないよ。私はまだ高校生だよ。お父さんのカレーの味だって、全部は教わってないのに。あんなじじいの側室なんて絶対にいやだ。しかも燃えるお城はもっといやだよ。
布団にもぐっても、目は冴えるばかりだった。不意に、おなかが、ぐう、と鳴った。こんな時でもおなかは減る。なんだか妙におかしくなった。同時に、お父さんのカレーが恋しくなった。
嬉しい日も、悔しい日も、お父さんは黙って玉ねぎを刻んでいた。私はその隣で、じゃがいもの皮をむいた。鍋がくつくつ言いだすころには、たいていのことはどうでもよくなっていた。どうでもよくならないことは、鍋の前で考えればよかった。
私は布団をはねのけた。
お城なんだから、台所くらいあるでしょ。
廊下は暗くて、しんと冷えていた。足音を殺して歩くと、どこからか炭の匂いがした。匂いのするほうへ足を進めると、土間の広い台所に出た。かまどの奥で、埋み火がまだ赤い。ガスはないよね。かまどってこんなに立派なんだ。
うちの厨房の五倍はある。棚には大根や里芋、干した魚。奥の小さな蔵をのぞくと、壺や袋がぎっしり積まれていた。
ひとつ開けて、私は思わず声をあげそうになった。
黒い粒。鼻を近づけると、つんと辛い。胡椒だ。となりの袋には黄色い粉。指につけてなめると、土っぽい苦み。ウコンだ。赤く干からびた細長い実もある。唐辛子。袋には、南蛮渡来、と墨で書いた札がぶら下がっていた。
さすが天下人のお城。まさかこんなものまであるなんて。でも、どれも封がしっかりしたままで、使われた様子はない。珍しいから集めて、集めたまま眠らせているんだろうな。こんなの使ってなんぼでしょ。いくら天下人の台所だって、もったいなさすぎるよ。
バターはさすがにないか。棚を物色していると、隅のほうに、塩漬けの肉の包みを見つけた。これって何の肉なんだろうか。とりあえず脂を切り分けてっと。小麦粉は見つけたから、炒めてルウにしようっと。
玉ねぎもない。代わりにこの長ねぎを、焦げる寸前まで炒めて甘みを出す。われながらいいアイデアだ。お、これはほうれん草かな。……ちょっと違う気もするけどこれも使おう。
手を動かしているうちに、指が勝手に思い出していく。お父さんが「ここで焦るな」と言った火加減。ガスじゃないから加減が難しい。ルウが香ばしく色づくまでの、長い長い数分。うちの店のカレーは、この数分で決まるとお父さんは言っていた。お客さんは誰も知らない、お父さんと私だけの秘密の数分だ。
薪も足してっと。しばらくすると、鍋がくつくつ言いはじめた。
台所いっぱいに、あの匂いが広がる。前世の店の、昼の匂いだ。やばい、もうおなかが限界だよ。でも我慢、我慢っと。
「……なんじゃ、この香ばしい匂いは」
振り向くと、戸口にじじい、いや秀吉が立っていた。
まだ少し前かがみで、片手を柱についている。痛くて眠れずに、うろついていたのかもしれない。
秀吉の鼻が、ひくりと動いた。一歩、鍋のほうへ寄ってくる。喉が、ごくりと鳴ったのが聞こえた。
え、食べたいのかな？
「あ、よかったら一杯――」
言いかけたところで、秀吉の目が私をとらえた。その瞬間、顔がみるみる赤くなっていく。
「茶々！ なんじゃこの南蛮のものは！」
秀吉は鍋の取っ手をつかんで、土間にひっくり返した。
「こんなもの作りよって」
じゅっ、と音がした。熱いカレーが土間に広がって、湯気だけが、何事もなかったみたいに立ちのぼる。
「伴天連の臭いがするわ。わしへの当てつけか。二度と、わしの城でこのようなものを煮るでないわ」
秀吉はそれだけ言い捨てて、またよたよたと戻っていった。
私は、土間に広がったカレーを見ていた。
あれは、カレーが嫌いだったんじゃない。喉は鳴っていた。足だって、一歩前に出ていた。きっと、蹴った女の作ったものを、うまそうに食べるところを見せたくなかったんだ。天下人のメンツって、鍋一杯より重いらしい。
泣かない。こんなことで泣いてたまるか。
でも、手が震えた。同時におなかが鳴った。
お父さんは、どんなに忙しい日でも、ご飯を一粒も捨てなかった。お客さんが残したお皿を下げるときは、いつも少しだけ悲しそうな顔をした。作った人の前で食べ物を捨てるのが、どういうことか。お父さんの店で育った私は、それだけはよく知っている。
それを、あのじじいは。味見もしないで。
私はしゃがんで、まだ温かい土間を見ていた。悔しくて、涙がにじんできた。
いいよ。分かった。
あのセクハラじじい、絶対ざまぁさせてやる。
◇
翌朝、私は大広間に呼ばれた。
ずらりと並んだ大名たちの視線が、いっせいに刺さる。上段には秀吉。脇息にもたれているけれど、座り方がちょっとおかしい。片方のお尻だけで座っている。わざとらしく座ってるんじゃないの？
じじいが、こっちを見たから睨み返してやった。あわてて目を逸らす秀吉。こっちみんなよ。
北政所は、少し下がったところに静かに控えていた。昨夜と同じ、穏やかな顔だった。ただ、目の下が少しだけ青い。あの人も、あれから眠っていないのかもしれない。
秀吉が、扇子で膝を打った。
「皆の者、よう聞け。茶々を、よそへ出す」
広間がざわついた。あれほど待ちわびておられたのに、という小声が聞こえた。でも、それ以上、面と向かって口にする人は誰もいなかった。
「伊達の小倅が、わしの言うことを聞かぬ。奥州で勝手に戦を続けておるそうじゃ。ちょうどよい。奥州のじゃじゃ馬にでも、くれてやるわ！」
伊達、と秀吉が口にした瞬間、北政所の手の扇が、ほんの一拍だけ止まった。
え、どういうこと？
大名たちが、いっせいに私を見た。気の毒そうな目と、冷たい目が半分ずつ。捨てられた姫。都から遠ざけられる姫。天下人に何か歯向かったらしい、ふとどきな姫。たぶん、そう思われているんだろうな。
でも、私にとっては違う。大坂城から出られる。燃えるお城から、遠く離れられる。
私は、すっと手を挙げた。
「行きます！ 行きます！！ 喜んで！」
広間が、凍った。
手を挙げたまま、私は首をかしげた。あれ、こっちのお城だと手は挙げないのか。
「……ちゃ、茶々。今、なんと」
「喜んでって言ったの。行く行く。伊達さんちでしょ？」
誰かが、ひっと息を吸った。関白殿下に、この口のきき方。後ろのほうで、扇子を落とす音がした。
秀吉の顔が、赤から紫になっていく。あ、言いすぎたって顔してる。捨てたつもりの女に喜ばれちゃったら、そりゃ格好つかないよね。今さら取り消す言葉を探してるのが、丸見えだ。
そのとき、北政所の静かな声がした。
「天下人に二言はございませんわね、殿下」
秀吉の口が、ぱくぱく動いた。
「……う、うむ。二言はない」
北政所が、扇の陰で、私にだけ目くばせをした。
あ、これ、最初から決まってるやつだ。北政所は、私を殿下から遠ざけたかったんじゃないかな。なんでかは分からないけど。でも私にとってはそのほうが好都合だ。ありがとう、ねねさん。たぶん、ねねさんだよね、あの人。
◇
大坂を出る前に、北政所から包みが届いた。中身は、ずっしり重い支度金だった。
添えられた短い文には、きれいな字で、道中つつがなく、遠い地でもお健やかに、とだけ書いてあった。まあ、私には読めなくて、付き添いの人に読んでもらったんだけどね。
遠い地で、健やかに。これって遠回しに、戻ってくるな、っていうことだよね。ということは、この支度金は体のいい手切れ金ってことか。
私は、その金で堺に寄った。付き添いの人は、無駄遣いはだめみたいなことを難しい言葉で言ってたけど、手切れ金なんだから、使ってなんぼでしょ。
堺の港は、潮と、ほこりと、知らない香りの匂いがした。黒い帽子をかぶった南蛮の商人が、袋を広げて見せてくれる。これは胡椒か。こっちはウコン、唐辛子もあった。それから名前は分からないけど、嗅いだ瞬間に「これ絶対いける」と分かる種もいくつか。
南蛮の商人は、ここぞとばかりに次々と袋を開けた。こんな得体のしれないもの、今の日本じゃ買う人いないよね。
私は手切れ金を、ほとんど全部そこで使った。だって今度いつ仕入れられるか分からないから。誰にも邪魔されない量を買うんだ。
途中から、付き添いの人が、顔を引きつらせていた。きっと、無駄遣いしているとしか思われてないだろうな。
それから、長い長い旅になった。
輿に揺られながら、私はようやく、自分の立場を考えた。ただ、暇だっただけなんだけどね。
伊達から見れば、豊臣から送られる女ってどう見えるだろう。しかも天下人の側室だった女だ。それがいきなり来る。どう考えても怪しいよね。
喜んで、なんて手を挙げたけれど、向こうが喜んで迎えてくれる理由は、一つもない。むしろ厄介者が来るって思うのが普通だ。
それでも、頭のどこかは浮かれていた。
伊達政宗。眼帯で、三日月の兜で、派手で、かっこいい人。ゲームでも漫画でも、だいたいイケメンだった。
「独眼竜って、絶対イケメンでしょ」
口に出したら、輿の外を歩いていた人が、びくっと肩を揺らした。
◇
大坂を出て、ひと月近くかかった。
輿を降りたら、一面の雪だった。米沢。出羽の国、と付き添いの人が教えてくれたけど、それがどこなのか、私にはさっぱり分からない。とにかく寒い。息は真っ白で、足の指の先がじんじん痛い。
さて、独眼竜はイケメンなのか。
イケメンは、いたよ。
いたけど、イケメンは笑わなかった。
広間の上段に座った伊達政宗は、二十歳を少し過ぎたくらいの、背すじの伸びた男の人だった。右目に黒い布の眼帯。顔立ちは、正直、かなりいい。
でも、眉ひとつ動かさない。残った左目で、私を頭のてっぺんから膝の先まで、ゆっくり見ていく。
「豊臣の間者を寄越すとは」
第一声が、それだった。
「間者ってなまえじゃないよ。茶々だよ。よろしくね」
政宗は返事をしなかった。広間の両脇に並んだ家臣たちの何人かが、私のタメ口に目をむいた。そのうちの一人、いかつい顔の侍だけは、表情を変えずに私の手もとを見ていた。
「関白殿下の思し召しとあらば、受けぬわけにはいかぬ。じゃが、わしは何も話さぬぞ。米沢のことも、伊達のことも」
「いや、別に聞きたくないんだけど」
また黙った。冗談が通じないタイプだ。それとも、冗談だと思ってもらえるほど、信用されていないのか。
政宗の隣には、女の人が座っていた。
小さな顔に、伏せた目。背すじはまっすぐで、膝の上で重ねた手まで、絵みたいにきれいだ。
「正室の愛でございます。遠いところを、ようこそおいでくださいました」
声まで、鈴みたいだった。愛姫。めご、とも呼ぶらしい。私と同じ字だ。私の名前も、愛と書いて、めぐみ。こんな偶然ってあるんだ。読み方は違うけど、なんだか他人と思えない。
愛姫が、すっと顔を上げた。絵に描いたみたいな笑顔だった。でも、その笑顔のまま、私の顔から一度も目を離さない。
……これ、もしかして睨まれてる？ まあ、そうか。正室からしたら、愛人（側室）なんて嫌われて当然だ。
ま、なるようになるか。深く考えても仕方がないよね。
◇
通されたのは、本丸の端の、寒い離れだった。
火鉢がひとつ。障子のすき間から、雪まじりの風が入ってくる。
夕方、女中が膳を運んできた。ご飯と、汁と、漬物と、焼いた魚。
なにこれ。ご飯は固くなって、汁の表面に脂が白く浮いている。台所からここまで、雪の廊下は長い。でも、それだけじゃない。冷めたのを、誰も温め直そうとしなかったんだ。
女中は膳を置くと、私と目を合わせないまま、逃げるように下がっていった。
嫌がらせじゃない、と思った。嫌がらせなら、もっと分かりやすくやる。これ、たぶん「構うな」って言われてるんだ。豊臣の女には近づくな、口をきくな、何も渡すな。そういう命令が、殿様から出てるっぽい。
まあ、分からなくもない。私だって、商売敵の店から送られてきた子を、いきなり厨房には入れない。
でも、このまま黙って冷めたご飯を食べていたら、私はずっと豊臣の荷物のままだ。荷物は、いつか邪魔になる。邪魔になった荷物がどうなるか、考えたくもない。
私は箸を置いた。
「冷めたご飯は、カレー屋の娘として許せない」
立ち上がって、障子を開けた。雪が顔に吹きつけてきた。寒すぎる。
途中ですれ違った人に、台所の場所を訊いた。すっごい嫌そうな顔をされたけど、とりあえず教えてくれた通りに行ったら台所があった。
「あ、あの、姫様……っ」
夕餉の片付けをしていた女中たちが、そろって固まった。困った顔で、互いに目を見かわしている。構うなって言われてる相手が、自分から来ちゃったんだもん。そりゃ困るよね。
「ちょっと場所借りるね。すぐ済むから。怒られたら、私が勝手にやったって言っていいよ」
持ってきた行李を開けて、堺で買った袋を並べる。女中たちは近づかない。でも、出ていきもしない。
「これもらうね」
なんの肉か分からないけど、そこにあった肉の脂身を使って、鍋で溶かす。小麦粉を入れて、焦がさないように、ゆっくり炒める。大坂の夜と同じ手順。でも今度は、誰にも邪魔させない。
「姫様、ほだな奇怪なもの、殿様のお口には……」
いちばん年かさの女中が言いかけたところで、私は香辛料を鍋に落とした。
じゅわっ、と音がして、匂いが立ちのぼった。
年かさの女中の口が、ぽかんと開いた。若い女中が、一人、二人と寄ってくる。鍋の中を見て、鼻をひくつかせて、顔を見合わせる。その後ろで、いちばん若い子が一人、そっと台所を抜け出していくのが見えた。あれは、誰かに知らせに行ったな。
構わない。むしろ、来てほしい。
「……なんだべ、この匂い」
「腹、鳴ったず」
「おらもだ」
しばらくすると、どかどかと足音がした。
「豊臣の姫が、台所で奇怪なものを煮ておると聞いた」
飛びこんできたのは、広間で私の手もとを見ていた、いかつい顔の人だった。片倉小十郎様です、と女中が小声で教えてくれた。殿の右腕で、子どものころから殿のそばにいる人らしい。
「毒なんか入れてないって」
「入れておらぬと申す者ほど、入れておるものでござる」
やっぱり毒だと思われていた。豊臣から来た女が、殿の台所で、得体の知れないものを煮ていたら誰でもそう思うよね。見張り役なら、なおさら飛んでくるに決まっている。
小十郎は、鍋をのぞいた。それから、もう勝手にお椀を手にしている女中たちを見て、眉をしかめた。
「おぬしら、何を」
「片倉様、これ、ご飯さかけっと、すごいんだず」
年かさの女中が、さっきまでの渋い顔が嘘みたいな顔で言った。口のまわりが黄色い。
小十郎は、しばらく黙っていた。黙ったまま、女中の手からお椀を取りあげた。
「拙者が毒見をいたす。殿のお口に入る前にな」
一口食べた。眉間のしわが、一本消えた。
二口目で、もう一本消えた。
毒見は、一口で済むはずだ。でもこの人は、二口目をすくっている。
「……これは、汁かけ飯の南蛮風でござるか」
「まあ、そんな感じかな」
「拙者は、汁かけ飯にはうるさいほうでござる。毒見ゆえ、念のため、もう一杯」
念のため、と言いながら、差し出されたお椀は空だった。後ろについてきた若い家臣たちが、我先にとお椀を奪い合いはじめる。構うなという命は、どうやら胃袋の前では役に立たないらしい。
台所が、宴会みたいになった。私は、言われるがままよそっていった。
そのときだった。人だかりが、すっと左右に割れた。
戸口に、政宗が立っていた。
台所が、しんとなった。小十郎が、口のまわりを袖で拭いた。
政宗は何も言わずに、鍋の前まで来た。残った目で、鍋をじっと見下ろす。自分の城の台所で、自分の知らないものが煮えている。それを、自分の目で確かめに来たんだ。人から聞いただけじゃ済ませない人なんだな。
「……毒は」
「入ってないよ。小十郎さんが何杯も食べたよ」
「一口でござる。毒見ゆえ」
口のまわりを黄色くしたまま、よく言う。
「何杯も食っただろ、おまえ」
政宗は、私の差し出したお椀を受け取った。
一口。表情は、まったく変わらなかった。
ゆっくり噛んで、飲みこんで、もう一口。それから黙って、お椀の底まで食べきった。何も言わない。
まずかったのかな。それとも、わざと顔に出さないのか。豊臣の女の作ったものを、うまいと言えば、家臣の前で何かを認めたことになる。この人は、そういうことを考える人だ。
政宗が、空になったお椀を、すっと私の前に差し出した。
無言で。
台所じゅうが、息をのんだ。
探りかもしれない、と一瞬思った。もう一杯食べて、何か確かめるつもりなのかもしれない。
でも、二杯目を食べる速さが、一杯目より速かった。ふふ。これがカレーの魔力だよ。お父さんのお店でも常連はおかわりまで必ずワンセットだった。
私は、思わず笑ってしまった。
「おかわりね。はい」
おかわりのお椀を受け取りながら、政宗がようやく口を開いた。
「これは、何というものじゃ」
「カレー。……あ、そうだ。せっかくだから名前つけよう。米沢の殿様の味だし」
私は鍋をかき回しながら、思いついたまま言った。
「独眼竜カレー。どう？」
空気が、ぴしりと凍った。
小十郎が、青い顔で私と政宗を交互に見ている。若い家臣の一人が、そっと台所から逃げ出した。
「……独眼竜、とは何じゃ」
政宗の声が、低くなった。
「片目の竜、ということか。わしの目のことを、笑うておるのか」
やばい。そっちに取られた。この人にとって、片目は、たぶん一番触れられたくないところだ。地雷ふんじゃったかな。家臣が青くなって、殺気がこわいんだけど。
「ち、違うよ。かっこいいって意味だよ。ほら片目の竜って、強そうじゃん。普通の竜より、凄みがあるっていうかさ」
政宗が黙った。黙って、眼帯に指を触れた。
「殿、よいお名前では、ございませんか」
戸口のほうから、鈴みたいな声がした。
愛姫が立っていた。いつからいたのか、誰も気づいていなかった。その後ろに、見覚えのある侍女が控えている。離れの廊下で、何度かすれちがった人だ。
最初から、ずっと見られていたんだ。
「片目でも天を翔ける竜。殿に、お似合いでございます」
政宗の耳が、赤くなった。
「……め、愛が、そう申すなら」
「申します」
愛姫は、笑顔のまま一歩も引かなかった。広間で私を見ていたときと、同じ笑顔だった。
「……では、独眼竜で、よい」
政宗はそっぽを向いて、空のお椀を差し出した。
うまい、とは一度も言わなかった。でも、名前は受け取った。愛姫さんは、怒りかけた殿をなだめて、ついでに名付けのおいしいところを半分持っていった。台所のみんなが、それを見てた。
この人、すごく上手だ。
◇
翌朝から、城中が「かれえ」と言い出した。
女中も、家臣も、足軽までもが台所をのぞきにくる。昨日の鍋だけでは、とても足りない。
「全員分って、何人いるの」
「さあ……五百は下りませぬかと」
小十郎は渋い顔で答えた。
「はあ……」
構うなという殿の命は、まだ取り消されていない。でもこの人は、朝から台所の隅に立っていた。見張り役のまま、昨日の鍋がまた煮えるのを待っているらしい。
大鍋を三つ並べて、玉ねぎ代わりのねぎやそれっぽい草を山ほど刻んでいると、台所の戸が開いた。
愛姫だった。昨日と同じ、伏せた目。きれいな所作。女中たちが、あわてて頭を下げる。
「皆、下がってよろしゅうございます。片倉殿も。この方の見張りは、わたくしが引き受けますゆえ」
小十郎が何か言いかけて、黙って出ていった。女中たちも出ていって、戸が閉まった。台所に、私と愛姫の二人だけになった。
値踏みの続きだ、と思った。昨日、広間で笑顔のまま私をじっと見ていた。今日は、二人きりで中身を見に来たんだ。
愛姫は、顔を上げた。
目が、きらきらしていた。
「茶々様。わたくしにも、刻ませてくださいませ」
「え」
「昨夜からずっと、あの匂いが頭から離れませんの。殿など、寝言で『独眼竜……』と申しておりました」
愛姫は笑いながら、袖をたすきでからげると、包丁を握った。
だん、だん、だん、とねぎを叩き切る。速い。そして、ものすごく雑だ。
「愛姫さん、それ、包丁の使い方がちょっと……」
「切れておりますもの。よいではございませんか」
にっこり笑う。言葉はきれいなのに、言っていることが無茶苦茶だ。
「……昨日と、別人なんだけど」
「何か、おっしゃいまして？」
笑顔のまま、首をかしげる。聞こえてたな、絶対。
愛姫は、ねぎを鍋に放りこんだ。
「奥では、わたくしの好きにいたします。殿も、それは承知しております」
承知、というより、逆らえないだけなんじゃないだろうか。
この人は、私をどう見ているんだろう。豊臣から来た側室。天下人のお下がり。殿の寵愛を取りに来た女。どれでも、正室にとっては面白くないはずだ。
だから、言っておかなきゃいけないことがあった。
「あのさ、愛姫さん。私、愛姫さんの場所は取らないよ。側室とかって言われても、形だけでいいんだ。政宗さんのことは、正直どうでもいいし」
「どうでもよろしいのですか」
「うん。カレーを作るのを許してくれればね」
愛姫は、ぷっと吹き出した。袖で口を押さえて、肩を震わせて笑っている。昨日の広間の、絵みたいな人と同じ人だとは思えない。
「では、茶々様」
愛姫は包丁を置いて、私の手をとった。指先に、ねぎの匂いがついている。
「わたくしと、手を結びませんこと？」
「手を結ぶって」
「この城の胃袋を、二人で握るのでございます。殿の胃袋も、家中の胃袋も。そうすれば、もう誰も、茶々様を豊臣の間者などとは申しません」
悪い顔だった。すごく、悪い顔だった。
胃袋を二人で握る。つまり、私の鍋に、愛姫さんも手を突っこむってことだ。私を見張れるし、私の手柄も半分持っていける。昨日の名付けと同じやり方だ。うまいこと考えるなあ。
私は、分かってて、乗った。
味方がいないより、ずっといい。この城で、私に構ってくれる人は、まだこの人しかいない。それに、この人の雑な包丁さばきが、私はけっこう嫌いじゃない。よく見たら料理が好きな人の手だ。
「乗った」
二人で、手をぎゅっと握った。愛姫の手は、思っていたより温かかった。
「でもさ、城だけじゃ面白くないよ」
「と、申しますと」
「どうせなら、日本中の胃袋を握ろうよ」
言ってから、自分でもびっくりした。でも、口に出したら、もう引っこめたくなかった。米沢の台所から、大坂城の台所まで。カレーの匂いで全部つないでしまえばいい。
「日ノ本中、でございますか」
愛姫の目が、すっと細くなった。冗談を聞いた顔じゃない。値段をつけている顔だ。
「そしてさ、あのエロじじいを……いや、なんでもない」
「よろしゅうございますね。やりましょう」
愛姫の笑顔が、ちょっと怖かった。
◇
昼前には、鍋が三つとも空になった。足りない。全然足りない。台所の外には、まだ食べていない家臣が列を作っている。
「人手が足りぬなら」
愛姫が戸を開けて、廊下に向かってよく通る声で言った。
「殿。お手すきでございましょう」
廊下の角から、政宗が顔を出した。たぶん、ずっとそこにいたんだ。
「……わしに、何をせよと」
「これを、刻んでくださいませ」
「わしは、伊達の当主じゃぞ」
政宗は、差し出されたねぎを見下ろした。広間で私を値踏みしたのと、同じ目で。
「存じております。当主でもねぎは刻めましょう」
政宗は何か言い返そうとして、愛姫の顔を見て、やめた。
こうして、伊達家の当主が台所に立った。
政宗の包丁さばきは、驚くほど丁寧だった。ねぎを一本ずつそろえて、寸分たがわぬ厚さに刻んでいく。料理が好きな人の手つきだった。そして、まじめすぎて、遅い。
「政宗さん、もうちょっと速くしてよ」
「速くすれば乱れるではないか」
ねぎ一本に、戦の陣立てみたいな顔をしている。
「乱れてもいいから。それじゃ日が暮れるよ」
「ならぬ。料理は、もてなしの心じゃ」
ふいに、政宗が私の横に寄ってきた。
「……茶々殿。その、近くで見ると、なかなかに」
おいおい、政宗おまえもかよ。戦国はこんなのばっかなのか。
「なに。手、止まってるよ」
「いや、その、目元などが、都の」
政宗、それ以上はやめてくれ。
「ねぎ！」
「……ねぎ」
私がまったく取り合わずにいると、政宗の背後に、すっと影が立った。
愛姫だった。笑顔だった。
「め、愛……これは、その、礼儀として」
「礼儀でございますか。殿、少しこちらへ」
ばしん、どすん。がっしゃん。
何がどうなったのか、私にはよく見えなかった。気がつくと政宗は土間に転がっていた。愛姫は、何事もなかったように袖を直している。
「さ、殿。ねぎがお待ちでございます」
「……はい」
政宗は起き上がって、黙ってねぎを刻みはじめた。さっきより、少し速くなっていた。
愛姫には逆らわないほうがいい。私は、心に誓った。
台所の外は、大騒ぎになっていた。
「殿が、台所にじゃと……！」
「止めねば。いや、しかし御前様がおられる」
「拙者が代わりに刻みまする！」
「ならぬ。殿が刻んだねぎでなければならぬ、と御前様が」
「御前様に逆らったら……」
女中たちは、殿様に包丁を握らせてしまった恐ろしさで、隅で固まって動けない。家臣たちは、止めたいのに止められず、廊下をうろうろしている。だって、「構うな」って言った張本人が、構うなって言われてた私の台所でねぎを刻んでるんだもん。みんな、どうしていいか分からないよね。
小十郎が、柱にもたれて、深いため息をついた。
「また、大変な姫が増えたか……」
小十郎の視線の先で、愛姫がにこにこと鍋をかき回していた。
その騒ぎの、ちょうど真ん中だった。
「関白殿下の御使者、お着きにございます！」
門番の声が、台所まで響いた。家臣たちが、さっと青くなった。政宗の手が、ねぎの上で止まった。
その使者は、広間に通されるのも待たずに、こう尋ねたらしい。
茶々殿は、いずこに。
……は？ 私？
あ、そうか。関白って、あのエロじじいのことだ。政宗より先に、私を探してるの？ え、なに。見張り？ 送り出したあとも見張るの？ それとも、まだ未練があるとか？ あのじじい、どんだけしつこいんだよ。
うわ、きもい。
女中が、震える声で政宗に告げた。使者が、もうこちらへ向かっているらしい。
「分かっておる。……使者には、見せられぬ姿じゃな」
政宗が、小さくつぶやいた。つぶやきながら、手は止まらない。鍋をかき回したまま、ひょいと振り向いた。
戸口に、立派な身なりの侍が立っていた。
前掛け姿で鍋をかき回す伊達政宗と、関白殿下の使者。二人とも、そのまま固まった。
いや、見せられないって言いながら、政宗くん、ばっちり見られてるから。
使者は、咳払いをひとつした。
「伊達殿。関白殿下は、伊達殿の近ごろのふるまいを、たいそう案じておられる。早々に上洛なされ、殿下に申し開きを」
それから私に気づいて、ふん、と鼻を鳴らした。おまえ、入ってきたときから、ちらちらこっち見てただろうが。
「おや。これは、捨てられた姫君ではないか。殿下より、茶々殿の様子と、その……南蛮の煮物とやらを、見てまいれと仰せつかっておる。このようなところで飯炊きとは、お似合いでございますな」
南蛮の煮物、だと？
思わず、笑いそうになった。あの夜、土間にぶちまけたくせに。まあ、カレーの匂いって、そう簡単には取れないからね。鼻からも、頭からも。それにしても。上洛の催促のついでに、わざわざ使者に確かめさせるなんて、マジでじじいどんだけだよ。
小十郎の手が、刀の柄にかかりかけた。
それを、政宗が目で止めた。
政宗は、使者を見て、鍋を見て、それから私を見た。ほんの一呼吸だった。でもその一呼吸で、この人が何かを決めたのが分かった。
前世の店で、お父さんが新しいメニューを出すと決めたときと、同じ顔だった。
政宗は前掛けのまま、使者の前に立った。
「遠路、ご苦労でござった。申し開きの件は、追って返答いたす」
堅物の顔だった。前掛けをしていても、ちゃんと殿様の顔だった。やっぱりこの人は殿様なんだな。
「まずは、伊達のもてなしを受けていかれよ。殿下が見てまいれと仰せの煮物、見るだけでは役目は果たせますまい」
隠すんじゃない。使うんだ。私の鍋を、伊達のもてなしとして差し出すことにしたのか。
愛姫が、すっと前に出た。いつの間にかたすきを外して、外向きの、完璧な正室の顔に戻っている。
「米沢の冬は冷えまする。せめて、温かいものを一杯」
小十郎は黙って、いちばん大きなお椀を棚から下ろした。誰も相談なんかしていない。それでも三人とも、政宗の一呼吸で、同じほうを向いていた。
使者は、鍋を見た。
鼻が、ひくりと動いた。
秀吉と、まったく同じ動き方だった。
「……仕方ない。一杯だけ、いただこう。これは役目ゆえ」
一杯では、終わらなかった。
最初は恐る恐るだった箸が、だんだん速くなって、とうとう空のお椀を突き出してきた。お代わりをよそうと、使者は姿勢をくずして、かきこみはじめた。
「これは……これは何という料理でござる」
「独眼竜カレーだよ」
私が答えると、政宗が、ほんの少しだけ胸を張った。
「殿下には、何と申し上げれば……」
使者は空のお椀を見つめて、途方に暮れた顔をした。
この人の立場になってみると、かなりまずいんだろうな。伊達を脅しに来たのに、伊達の飯を食べた。伊達のもてなしは無礼だったと報告すれば、一気に食べた自分が笑われる。うまかったと報告すれば、捨てた女の料理を殿下に褒めることになる。どう報告しても、怒られるというわけだ。
「そのまま言えばいいんじゃない？」
私は、お玉で鍋の縁を叩いた。
「殿下とやらに、食べたかったら、頭下げに来なって伝えといてよ」
使者が、引きつった顔でうなずいた。小十郎が、横を向いて肩を震わせていた。
◇
それから数日のうちに、台所の脇の板の間が、店になった。
言い出したのは私だ。膳で運ぶと、冷める。冷めたカレーなんて、カレーじゃない。そんなもの食べさせたら、お父さんに怒られるよ。
「膳では運ばない。食べたい人が、ここに来て」
そう言ったら、城中が困った顔をした。殿様は奥で、家臣は家臣の部屋で、膳が運ばれてくるのを待つものだ。身分の違う者が同じところに並んで食べるなんて、聞いたことがない、と。
それを決めたのは、政宗だった。
「春には、また戦になる」
政宗は、板の間を見回しながら言った。
「戦場では、身分の上も下も、同じ鍋の飯を食う。家中が一つ鍋を囲むのは、悪うない」
堅物っぽい言い方。でも、ちゃんと理由がある。この人、何か決めるときは、いつも理由を一個用意してくるんだよね。冷遇のときも、たぶんそうだった。
板の間に長い板を渡して、台にした。入口には、愛姫が縫ってくれた暖簾を掛けた。藍の布に、白く染め抜いた文字。
独眼竜カレー。
暖簾をくぐる人の背中を見て、一瞬だけ、前世の店の暖簾を思い出した。お父さんが毎朝、背伸びして掛けていた、色のあせた暖簾。
昼になった。一日二食のはずの城に、昼の匂いが流れた。
足軽が並ぶ。女中が並ぶ。若い家臣が並ぶ。小十郎も、腕を組んだまま並んでいる。
列の真ん中に、政宗がいた。
「殿、どうぞお先に」
「ならぬ。並ぶと決めたのは、わしじゃ。わしに構うな」
前の足軽が恐縮して縮こまっているのにも構わず、政宗はまじめな顔で順番を待っている。自分で決めたことは、自分で破れないんだろうな。どこまでも堅物だ、この人。
「殿と同じ列に並ぶなど……」
後ろの家臣が、泣きそうな声を出していた。
「いらっしゃい！ はい、次の人！」
私は、お玉を振り上げた。
ご飯をよそって、カレーをかけて、差し出す。受け取った手が、湯気の向こうでうれしそうに動く。また、ご飯をよそう。何杯目かで、手が勝手に動くようになった。前世の昼と同じだった。考えなくても、体が覚えている。
湯気が、顔にかかった。
ふいに、手が止まった。
カウンターの向こうで「八番、大盛り！」と叫ぶ声。鍋をかき回すたびに揺れる、お父さんの白い前掛けの紐。
行列は、あのときと同じ形をしていた。
お父さん。
私、こっちでも、カレー作ってるよ。カレーを食べる顔はこっちでもおんなじだよ。
喉の奥がきゅっとなって、私はお玉を握り直した。
「……茶々様？」
隣で盛りつけを手伝っていた愛姫が、私の顔をのぞきこんだ。
「なんでもないんだ。湯気が目に入っただけだから」
愛姫は、それ以上何も聞かなかった。黙って、私の手から空のお椀を一つ取って、代わりに盛りつけたお椀を渡してくれた。
「はい、次の人！」
◇
その夜、離れに、大坂から文が届いた。北政所からだった。
愛姫と二人、火鉢のそばで文を広げる。北政所らしい、まっすぐできれいな字だった。
『殿下は夜な夜な、「あの南蛮のものは何じゃった」とうなされております』
二人で、顔を見合わせた。
それから、同時に吹き出した。
「エロじじいが、うなされてる……！」
「御使者が、何を申し上げたのでございましょうね」
愛姫が、お腹を抱えて畳に転がった。外の人が見たら、腰を抜かすと思う。
文には、続きがあった。
『その南蛮のものの拵えかた、わたくしにだけ、そっとお教えくださいませ』
笑いが、すっと引いた。
なるほど、と思った。あの人も、殿下の胃袋を握りたいんだ。うなされるほど食べたがっているものを、自分だけが作れるとしたら。
女の人って、この時代でも怖いんだ。扇の陰で目くばせした、ねねさんの顔が浮かんだ。
「お教えになりますの？」
愛姫が、寝転んだまま聞いた。
「教えるわけないじゃん」
私は文をたたんだ。
「食べたかったら、本人に来てもらう。最初に言ったもん。頭下げに来なって」
愛姫は、また笑った。今度は、袖で口を隠さなかった。
ひとしきり笑ったころ、障子の向こうで咳払いがした。
政宗だった。今日は、前掛けをしていない。袴をきちんとつけて、昼の台所とは別の人みたいな顔をしている。殿様として、何か聞きに来たんだ。
政宗は戸口に座って、しばらく黙っていた。それから、まっすぐ私を見た。
「茶々殿。ひとつ聞きたい」
「なに」
「そなたは、なぜ秀吉のもとを去った。天下人の側室ぞ。望んでも得られぬ立場であろう」
愛姫も、笑うのをやめて身を起こした。
この答えで、たぶん、この人は私を信じるかどうかを決める気がした。豊臣の女として扱うか、そうじゃないものとして扱うか。
言い方は、いろいろある。秀吉に捨てられた、と言えば、哀れんでもらえるかもしれない。北政所の策だった、と言えば、賢く見えるかもしれない。
でも、本当のことは一つしかない。
「初夜に、ちょっと蹴ったら、あそこに当たっただけ」
誰も、何も言わなかった。
政宗の口もとが、ぴくりと動いた。ぴくり、ぴくり、と動いて、こらえきれなくなったらしい。
堅物の殿様が、吹き出した。
肩を揺らして、膝を叩いて、眼帯がずれるほど笑った。そんな顔もできるんだ、と思った。台所で正室に転がされたときより、ずっと若い顔だった。
「け、蹴ったのか。天下人のを」
「だって、きもかったんだもん」
「きも……？ それは南蛮の言葉か」
政宗が、まじめな顔で聞き返した。笑いすぎてずれた眼帯も、そのままだ。
「あいつだけは絶対に許せない、ってこと」
「関白殿下を、あいつ呼ばわりとは……」
あきれた声なのに、口もとはまだ笑っていた。
「ねえ、政宗」
「なんじゃ」
「あいつ、ぶっ飛ばしてよ。伊達者なんでしょ」
「だて……もの？」
知らない言葉を二つも浴びせられて、政宗は目をしばたたいた。それから、残った目で、まっすぐ私を見た。
「……何のことか分からんが、気に入った。あいわかった。わしが、豊臣を倒す」
堅物の殿様が言うと、冗談に聞こえなかった。
「殿。わたくしも、お手伝いいたします」
愛姫が、すっと膝を進めた。台所で見た、あの悪い顔だった。
私は、にっと笑った。
「カレーの恨みは、カレーで晴らすの」
「よし。出陣じゃ」
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
書いていて、カレーがとっても食べたくなりました。
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