８ そのままでいて
雨の日が多くなって来た。
まだ梅雨入りの発表はされていない。
波中の校庭は水はけが悪いため、すぐに部活動は中止になる。新校舎になってからは、ピロティの部分が雨天時の活動場所として開放されていた。もっともバレー部のわたしには、どちらも関係が薄い。
予鈴よりも少し早く帰りの支度をはじめる。
完全下校に遅れないためというのが名目だけれど、本心は気もそぞろだからだった。
体育館の扉を開ける。
湿気の臭いがしたので予感はあったが、やはり外は雨だった。
「うっちゃん、傘は？」
手ぶらの私を見て、友達が声をかけて来る。
「パクられた」
「ああ……朝は降っていなかったもんね。職員室で借りられるよ。数に限りがあるから、急いだほうがいいと思う」
「そうなんだ、ありがとう。行って来る」
荷物を抱える。
首を縮めて、わたしは校舎に向かって駆けた。
ピロティにできた人だかりを掻き分ける。
昇降口は滑りやすいので走らない。
ロッカーから上履きを出そうとすれば、これから帰る人に声をかけられた。
海斗くんだった。
「彩良さん、忘れ物？」
「先生に傘を借りようと思って」
卓球部の活動は多目的室で行われるから、下校で鉢合わせてもおかしくはない。
「俺のでよければ、貸そっか？ 大丈夫、俺２本持っているから」
わたしは一木小学校を思い出していた。
状況は少し違うが、以前にも海斗くんのを使ったことがある。そのときは、本当にわたしは傘を忘れていたし、海斗くんは嘘をついていた。実際は１本しか持っていなくて、雨の中を走って帰ることになった海斗くんは、カゼを引いてしまったんだ。
「でも……」
ためらうわたしに、海斗くんはバッグから折り畳み傘を取り出した。そこには確かに２本あった。
「笑ってくれていいよ。間違って持って来ちゃったんだ。たぶん母さんかな、自分で入れるって言ったのに……」
海斗くんはちょっとだけうっとうしそうに、はかなく笑った。
「優しいお母さんだね」
「心配性なだけだよ。俺の記憶が飛んでからは、拍車がかかったみたい。彩良さんの役に立ったなら、まあいいのかな」
上履きを取り出したまま固まるわたし。
決断を促したのは、生徒指導の先生だった。
「おい、もうチャイムは鳴ったぞ。早く帰れ」
しっしと虫を払うようにわたしたちを外に追いやる。
今さら職員室には向かえない。
わたしは大人しく海斗くんに甘えることにした。
２人いっしょに階段を下りる。
「どっちがいい？」
海斗くんが青と紫の傘を見せる。アジサイをモチーフにしているようで、どちらも薄く花柄の模様が入っている。
「いいよ、好きなほうで」
「じゃあ、彩良さんが紫かな。そっちのほうが、たぶん新しいよ」
「古くてもいいのに……」
「どうせだったら、きれいなやつは女の子に差してもらいたいじゃん？」
雨具としての状態を鑑みてくれたわけじゃないらしい。
明後日の気づかいに、うれしさと寂しさの入り混じった感情が生まれる。
今のは女の子に対する親切だ。きっと、あの頃の友情とは違う。
ぱっとアジサイが開く。
もう慣れているはずなので、道案内は必要ない。それでもわたしたちの歩くスピードは変わらなかった。
小雨のようにぽつぽつと、海斗くんが言葉を投げる。
「彩良さんも……」
「えっ、何？」
わたしは聞き返す。
海斗くんは足元の水たまりに視線を落とした。
「一木小学校で保健委員だったんだよね？」
どきっとした。
「……」
隠していたわけじゃないけれど、うまく言葉が出て来ない。
海斗くんは自分が委員だったことを知っている。わたしが偽ったことを理解しているんだ。
「ごめん、聞いて回ったわけじゃないんだ。ただ教えてくれた人がいて……その」
「……。海斗くんと違って、わたし手当の方法とかわかんないから。自分が情けなくて、言い出せなかったの」
話せなかった理由は全く異なる。
それでも、わたしはでっち上げる必要があった。
海斗くんが視線を上げて、こちらを見た。
ああ、いよいよそのときが来てしまったんだと、わたしは覚悟した。
「僕たちの間には本当に何もなかったの？」
どう考えたって、素直になれなかったわたしが悪い。
わかっているけれど、海斗くんだけには聞かれたくなかった。
自分の口からは言いたくなかったんだ。
でも、もう遅い。
これ以上はごまかすことなんてできないだろう。
「……。……人並みに交流があったよ」
海斗くんはわたしを責めない。
ただ、ため息をひとつついた。
どこに向けてなされたのかもわからない。
「騙すつもりじゃなかったの」
「……言えなくて当然だよ。彩良さんからすれば、俺は大事なことを忘れたクソ野郎なんだから」
「違う！ そんなふうに思っていない」
首が取れてしまいそうなほどに勢いよく、ぶんぶんと首を横に振った。海斗くんは悲しそうに笑って、気にしないでと前を向く。
「何があったんだろうね、俺たちの間には」
「それは……」
ちっちゃくて美しい、たくさんの思い出たち。
もろく、触れれば壊れてしまうものだらけだけど、わたしにはどれもが大切でかけがえのない宝物だった。
劇的なドラマなんて何もない。
一言で表せば、ただわたしが海斗くんを好きだっただけだ。
いつ自覚したのかは思い出せないけれど、仲良くしている間にわたしは恋をしていた。
海斗くんが傘を閉じる。
「な、何しているの！？」
驚いて声を上げたわたしを無視して、海斗くんはまた遠い目をする。
「前にもこんなことがあった気がする……。今、ずぶ濡れで帰れば、記憶を取り戻せそうなんだ」
そぼ降る雨とは対照的に、憂うことのない爽やかな表情だった。
短く、別れのあいさつをした海斗くんが走る。
「ま、待ってよ！」
わたしは必死になって背中を追った。
海斗くんはどうなってしまうんだろう。良くも悪くも、わたしがただの女の子だから、海斗くんは優しくしてくれているんだ。
傘なんて差していられない。
泥が跳ねるのも気にせずに足を動かせば、どうにかブレザーの端をつかむことに成功した。
息が切れていて、どうしたって呼吸が荒くなる。
「無理に……思い出さなくていいから」
「でも――」
「いいから！」
海斗くんの返事をわたしは大声でさえぎった。
今の人格が消えてしまうくらいなら、思い出なんてよみがえなくたっていい。当時のほうが親しかったけれど、それは友情の延長なんだ。
そんなものはわたしの中だけで十分だった。
「あいつも言っていたじゃん。これから作っていけばいいんだよ」
ずるいだろうか。
異性として扱われることを望むのは、やっぱり悪い女なんだろうか。
「……。いいの？」
「うん」
わたしは同じ人に浮気をしてしまった。
もしかしなくとも、それは海斗くんに対する裏切りだ。
２人でいた小学校こそが宝箱だと思っていたのに、もうわたしの心の中には違う入れ物が用意されていたんだ。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
