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第2話：契約書は嘘をつかない

　ギルド本部の重い扉が閉まった瞬間、外の冷気が嘘みたいに遠のいた。

　石造りの大広間。天井は高く、壁には歴代の英雄たちの肖像画が並ぶ。

　その空間を支配しているのは、熱気ではなく――規律だった。

　王都最大の冒険者ギルド。

　ここでは「強い者」よりも「信用できる者」が生き残る。

　そして、信用を形にするものはたったひとつ。

　――契約。

　「……あなたがカイ・アルベルトね」

　俺の前を歩く黒髪の女性は、迷いなく受付を通り過ぎ、奥の応接室へ向かった。

　名前はまだ聞いていない。

　だけど、その所作ひとつでわかる。

　“育ち”が違う。

　「失礼ですが、あなたは……」

　「リディア・エル＝ヴァレンシュタイン」

　彼女は振り返りもせずに言った。

　――ヴァレンシュタイン。

　王都でも五指に入る大貴族。商会や金融にも強く、王宮にも顔が利く。

　つまり、俺が今夜出会ったのは――

　**人生を変えるに足る“権力”**だった。

　応接室の扉が閉まる。

　リディアは椅子に座り、顎で俺を示した。

　「座って。あなたの鞄の中身を見せなさい」

　俺は静かに紙束を取り出し、机に並べた。

　依頼書。報酬分配表。ギルド提出書類の控え。

　そして――裏金契約書。

　それらを見た瞬間、リディアの目がわずかに細くなる。

　「……ふふ」

　笑った。

　でもその笑みは、楽しげなものじゃない。

　獲物を見つけた猛禽の目だった。

　「あなた、これを三年間ずっと保管していたの？」

　「はい。雑用係だったので。……記録は俺の仕事です」

　「素晴らしい。あなたは“弱い”のではなく、“武器の使い方を知らなかった”だけね」

　リディアは立ち上がり、扉を開けた。

　「ギルド長を呼びます。今夜、裁きの場を作りましょう」

　――裁き。

　その言葉が、俺の胸の奥で静かに火を灯した。

⸻

　その夜。

　ギルド本部の大広間には、異様な緊張が満ちていた。

　深夜にも関わらず、幹部クラスが集められ、机が並べられ、簡易の審問席が設置されている。

　中央に立つのは、白髪の老人。

　ギルド長――グラン・フォルテ。

　「……カイ・アルベルト。お前が《蒼天の剣》の不正を告発したいというのは本当か？」

　「はい」

　俺は一歩前に出た。

　ここで声が震えたら終わりだ。

　でも不思議と、足は揺れなかった。

　俺はもう“追放された雑用係”じゃない。

　――告発者だ。

　リディアは審問席の端に座り、腕を組んでこちらを見守っている。

　背後には、彼女の護衛と思われる騎士が二人。

　この場は、俺ひとりの戦いじゃない。

　「よろしい。では――被告を呼べ」

　扉が開く。

　入ってきたのは、あの四人。

　レオン、ミレイア、セルジュ、ガルド。

　《蒼天の剣》。

　王都の英雄。

　――のはずの連中。

　「……なんだこれは」

　レオンは不機嫌そうに眉をひそめた。

　「深夜に呼び出しとは、ギルドも落ちたものだな。俺たちは忙しい」

　その言葉に、ギルド長の目が冷たく光った。

　「忙しい？　ならばなおさら良い。お前たちの“忙しさ”の中身を確認しよう」

　レオンの顔色が一瞬だけ変わった。

　――やっぱり、わかってるんだ。

　俺が何を持っているのか。

　「カイ。……お前、余計なことは言わないって……」

　セルジュが小声で呟く。

　震えている。

　俺は答えなかった。

　代わりに、紙束を一枚取り出して机に置く。

　「まずは報酬分配についてです」

　レオンが鼻で笑う。

　「くだらん。分配なんて、リーダーの裁量だ」

　「ギルド規約第十二条。報酬は事前の合意と、記録に基づき分配すること」

　俺は淡々と言った。

　ギルド長が頷く。

　「続けろ」

　俺は次の紙を置いた。

　「依頼主への虚偽報告。討伐数の水増し。素材の横流し。――これらは全て、俺が提出した控えと、依頼主からの照会記録で一致しています」

　ミレイアが口を尖らせた。

　「そんなの、細かいミスじゃない！　たまたま――」

　「たまたまが、三年間で二十七件です」

　俺は被せる。

　ミレイアの顔が引きつった。

　ガルドが苛立って机を叩く。

　「おい！　こいつ、ただの雑用係だぞ！？　何様だよ！」

　その瞬間、ギルド長が低く言った。

　「雑用係？　……違うな」

　老人は俺を見た。

　「カイ・アルベルト。お前は記録係だ。信用を担保する者だ」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　……ああ。

　俺の仕事は無駄じゃなかった。

　レオンが焦ったように笑った。

　「ギルド長。こんな平民の戯言に付き合う必要はない。俺は貴族だぞ。後援者も――」

　「後援者の話なら、ここにいる」

　リディアが立ち上がった。

　その一言で、空気が凍る。

　レオンの瞳孔が揺れた。

　「……ヴァレンシュタイン、だと？」

　リディアは薄く笑う。

　「ええ。あなたたち《蒼天の剣》が受け取っていた裏金。――その契約、私の家の名で締結されているものがある」

　「なっ……！」

　レオンが言葉を失う。

　リディアは続けた。

　「本来、後援金は“表”で支払われるもの。

　それをあなたたちは、仲介商会を挟み、書類を二重にして“裏”に落とした」

　俺は最後の一枚を机に置いた。

　裏金契約書。

　封蝋。署名。金額。条件。

　全てが揃っている。

　「……ギルド長。これが決定打です」

　ギルド長は書類を手に取り、目を細めた。

　「――確かに。これは契約書だ」

　老人は顔を上げた。

　「レオン・ヴァルグレイヴ。お前はギルド規約違反だけでなく、貴族法にも抵触する。

　この場で《蒼天の剣》のギルド登録を抹消。王都での活動を永久禁止とする」

　「待て！　そんな……！」

　レオンが叫ぶ。

　「俺たちは英雄だぞ！？　王都を救ったんだぞ！」

　「英雄は“信用”を裏切らない」

　ギルド長は断じた。

　「そして、契約書は嘘をつかない」

　セルジュが膝から崩れ落ちた。

　「……終わった」

　ミレイアは青ざめ、ガルドは歯ぎしりする。

　レオンだけが、まだ足掻いていた。

　「カイ！　お前……！　戻れ！　戻ってくれ！　お前がいないと――」

　その言葉が出た瞬間。

　俺は、心の底から理解した。

　こいつは俺を“仲間”として必要としていたんじゃない。

　便利な道具として必要としていただけだ。

　俺はゆっくりと、レオンを見た。

　「……俺を追放したのは、お前だ」

　レオンが口を開く。

　「違う、違うんだ。俺は――」

　「契約は、もう終わった」

　俺は言い切った。

　その瞬間、レオンの肩が落ちた。

　……これで終わりだ。

　俺の三年間は、ようやく報われた。

※

　審問が終わり、人が散っていく。

　ギルド本部の廊下を歩く俺に、リディアが追いついた。

　「見事だったわ、カイ」

　「あなたのおかげです。……助かりました」

　「いいえ。あなたが持っていたのは“証拠”だけじゃない。

　あなたは、三年間ずっと“正しさ”を積み上げてきたのよ」

　リディアは少しだけ表情を柔らかくした。

　「――ねえ。私の下で働かない？」

　「……え？」

　俺は立ち止まった。

　「ヴァレンシュタイン家には、信用できる記録係が必要なの。

　裏金の一件で、家の内部も膿が出た。掃除をしたい」

　彼女はまっすぐに俺を見る。

　「あなたのように、契約を守る人間が」

　胸が、じんとした。

　こんなふうに仕事を評価されたことなんて、なかったから。

　俺は深く頭を下げた。

　「……俺でよければ」

　リディアは小さく笑った。

　「決まりね」

　廊下の窓から、夜明けの光が差し込み始めていた。

　東の空が薄く染まり、王都の屋根が金色に輝く。

　俺はその光を見て、息を吐いた。

　追放された夜は、確かに寒かった。

　だけど――

　その夜があったから、今がある。

　俺はもう、誰かの背中を追って拾い物をするだけの男じゃない。

　これからは、俺自身の契約で生きていく。

　「……なあ、リディア様」

　「様はやめて。堅苦しい」

　「じゃあ……リディア。ひとつ聞いていいか」

　「何？」

　俺は笑った。

　「契約書って、こんなに気持ちいい武器だったんだな」

　リディアは一瞬きょとんとして、次の瞬間、ふっと笑った。

　「ええ。世界で一番静かで、確実な刃よ」

　朝日が、眩しい。

　俺はその光の中で、ようやく――

　自分の人生を取り戻した気がした。

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