9. 重要な使命
くるみ割り人形を買って、王子様と木工細工の特設木造小屋を出る。ニコライ様が市の外れで、一人待っているのが見えた。その向こうには大きな湖があって、厚い氷で覆われている。
「お義父上様！ 見てくださいっ。これ、僕からの……」
「アレクセイ様、 走ったらダメっ！ 危ないっ」
ニコライ様を見つけたアレクセイ様は、満面の笑顔を浮かべながら、いきなり走り出した。
「アレクセイっ！ 止まりなさいっ」
私の声に振り向いたニコライ様も、すぐにそう叫んで駆け寄った。そして、次の瞬間には、滑ってつまづいた王子様を抱きとめたニコライ様ごと、二人は転んで雪まみれになっていた。
「お義父上様！ 大丈夫ですか？」
「アレクセイ、無事か？」
地面に転がって抱き合ったまま、二人は同時にそう言った。幸い二人に怪我はなかったが、頭を打ったら大変だった。
「アレクセイ様！ 走ったらダメだと、お教えしたでしょうっ」
私に叱られて、アレクセイ様はしおしおとなってしまった。雪や氷に慣れていないせいの不注意ではあるけれど、安全のためにもここは厳しく指導する必要があった。
「ごめんなさい、ゾフィー。ごめんなさい、お義父上様」
「とにかく、怪我がなくてよかった。雪は滑るから、むやみに走っちゃいけないよ」
ニコライ様はアレクセイ様を抱き起こしながら、体についた雪を払ってあげていた。そのとき、アレクセイ様が悲痛な声で叫んだ。
「お人形がっ」
二人の下敷きになって、くるみ割り人形は腕が取れてしまっていた。それを見て、アレクセイ様は泣き出した。
「泣かなくていい。人形なんかより、アレクセイの命の方がずっと大事だ」
ニコライ様にそうたしなめられて、アレクセイ様は俯いてしまった。なんとか泣き止もうと、努力している様子がいじらしかった。
「ごめんなさい。でも、お義父上様に、素敵なプレゼントをあげかったんです。お母様のために。そう約束したから」
「約束……。お母様と何か約束をしたのか？」
「ううん。お父様と」
「カルロスと？」
ニコライ様の問に、アレクセイ様はほっぺたを真っ赤にして、得意そうに答えた。
「はい。お義父上様はお母様のとても大事な人だから、子どもたちの中で一番お母様に似ている僕に、側にいてほしいんだって」
「そうか。お母様はアレクセイが大好きだから、離れたくなかったろうね」
「うん。でも、お母様はお義父上様のことも大好きなんだって。だから、本当はお母様がここに来たかったんだけど、それはできないから、僕が行くことにしたんだ。お母様の代わりに」
「そうだったのか。それは辛かったな」
「ううん。お義父上様が嬉しくて楽しくて幸せだったら、お母様も同じ気持ちになるんだって。だからね、僕には、お母様とお義父上様を幸せにするっていう、重要な使命があるんだ」
「それはすごいな。責任重大だ」
「そう。だから、お父様と約束したの。頑張るって。男と男の約束だよ」
ニコライ様はアレクセイ様を抱き上げて、頭を撫でながら優しく言った。
「それじゃ、アレクセイも嬉しくて楽しくて幸せじゃないといけないね。お前のことが大好きなお母様もお父様も私もゾフィーも、みんなが同じ気持ちになるように」
ニコライ様がそう言うと、アレクセイ様はにっこり笑って頷いた。
「はい。今日は、お義父上様と一緒に出かけられて楽しかった。これからもゾフィーが一緒にいてくれると分かって嬉しかった。僕はとっても幸せです。だから、きっとお母様もみんなも幸せだと思います」
ニコライ様は王子様をしっかり抱きしめたまま、上を向いた。涙をこらえるようなその仕草に、私の方が泣いてしまいそうだった。
「三人でずっと仲良くしていこうな。一緒に嬉しいことや楽しいことをたくさんしよう。みんなが幸せになれるように。頼んだよ」
「はいっ」
壊れてしまった人形は、修理に数日かかるということだった。明日はもう聖誕祭なので、職人が帰ってしまっていたせいだった。
「ごめんなさい。聖誕祭に間に合わない。お義父上様にプレゼントをあげたかったのに」
「プレゼントなら、もうもらったよ。二人がそばいてくれることが、私にとっては何より嬉しい贈り物だ」
ニコライ様はそういうと、アレクセイ様と手を繋いだ。まるで本当の親子みたいに。
「湖の向こう側でスケートができるようだね。やったことある？」
凍った湖を滑る子供たちを見て、アレクセイ様は目を輝かせた。
「ないです。湖が凍るなんて知らなかった。面白そうですね」
「そうか。じゃあ、一緒に練習しよう。私もあまり上手くないから、ゾフィーに教わることにしようか」
ニコライ様は私の方を見て、昔と変わらない笑顔でこう言った。
「ゾフィー、こっちにおいで。さあ、一緒に行こう」
アレクセイ様の空いている方の手を握ると、私たちは本当の親子になったみたいな気がした。小さな手から伝わる温かさが、私たちの心をゆっくりと溶かしていくようだった。
イラスト：一本梅のの様♡
