終末の魔女

１８

　道化師は胸を押さえ、膝をついている。

　リズは刃物を構えている。

　すべては一瞬の、出来事だった。

「その坊やをボクに渡しなよ。悪いようにはしないからさ」

「この子は、リオンは私の命です。あなたになんか、あなたなんかに絶対に渡しませんわ！」

「はあ～、どうして女って、こうも愚かなんだろうねえ。せっかく、見逃してあげるって言ってるのにさ」

　道化師はすっかり呆れていた。

　ため息も吐いた。

「お姉さんさぁ、このままだとそこの坊やが誰にさらわれたのか、分からないと思うよ。君のご主人さまにこのことを知らせるのも、忠誠心の表し方のひとつじゃないのかい？」

　道化師はなんで、こうまでしてリズを逃がそうとするんだろうか？

　何か理由でもあるのかな？

　まさか、本当に女性を傷付けたくないとか、それが理由か？

　それとも、目的は俺だけだから、関係ない人間を巻き込みたくないからか？

　無用な殺生は、避けるのがプロということか？

「それが賢いって奴じゃないのかい？」

　道化師はまだ、リズを説得しようとするけど、伸ばした腕を背中の後ろに回した。

「だ、だから、ひ、ひとちがいです！だれかと、だれかとまちがえてます！！！」

「誤魔化すのはもういい。ボクはね、面倒くさいのキライなんだよ」

　道化師は背後から、細身の剣を取り出した。

「さっさと行けよ、今の内だ」

「ち、近づかないでください！それ以上近づいたら、承知しません！」

「メイド風情が、何を承知しないって？」

「お母さんは、決して逃げたり致しませんわ！」

　黒い色をした剣は禍々しく、人の命を何人も吸った、そんな感じがする。

　こんな時なのに、俺はその剣に見惚れてしまった。

　道化師は、剣を振り上げた。

「リズ！」

「よく頑張りましたわ」

「え？」

　リズが俺から身体を離した。

　離したその瞬間、目の前で旋回した。

　リズは、ウィンクをした。

　微笑みながら。

　道化師の顔が、一瞬で歪んだ。

「な！？」

「えええ？」

　リズは回りながら、手に持っていた刃物で、道化師の胸を斬り割いた。

　血しぶきが飛んだ。

　その刹那、一瞬だけ動きを止めた道化師は、叫びながら剣を勢いよく振り下ろした。

「このおおおおお！！！メイドの分際でええぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　雄叫びを上げながら振り下ろす剣を、リズは旋回しながら華麗にいなした。

　振り下ろされた剣は、勢いが付く。

　攻撃を避けられてしまった道化師は、勢いが付いた剣を慌てて引き戻そうとするが、リズは道化師にその暇を与えなかった。

　持っていた刃物で、上から剣を押さえ付けた。

　勢いが付いた剣を、道化師は引き戻すことが出来ない。

「え？」

　剣の先端が地面に刺さる。

　禍々しく見えた黒い剣を、リズは上からあっさりと叩き折った。

「は！？はああああ？？？？？」

　驚く道化師。

　止まらないリズ。

　ポニーテールにした髪も、リズを追いかけるように回り続けた。

　黒い剣を叩き折った勢いそのままに再度旋回を行い、勢いのまま刃物を突き出した。

　道化師の首に、喉に向かって。

　道化師の顔が歪んだ。

　避けられない。

　やったと思った。

　道化師の喉笛に、刃物の先端が接触する、その刹那！

「トベ！」

「え？」

「飛べ！飛べ！！飛べ！！！飛べえええええ！！！！」

　喉が貫かれるその一瞬、道化師は後ろに飛んで行った。

　否、後ろに引っ張られていった。

　道化師はリズの側から、勢いよく離れて行った。

　リズはその場で、停止した。

　金色に輝くポニーテールは、剣と共に舞う。

　その煌めきは、残心のリズを追い越す。

　金色に輝く光跡を残しながら、胸の前に舞い降りた。

　その間、後ろに飛んでいった道化師は、無様に転がりながらも最後は何とか構えを取った。

　態勢を整えた道化師は、持っていた剣先をリズに向けた。

　しかし、リズに向けた剣は、もう存在しなかった。

「チッ！」

　道化師は舌打ちすると、持っていた柄だけになり果てた剣を投げ捨てた。

「おい！」

　道化師は片方の手で胸を押さえ、もう片方の手で首に触っていた。

「お前、何者だ！」

　ああ、それは俺も気になる。

　今のリズの立ち回りは、一体何？

　リズって、何者？

　カッコいいの一言以外に、表現しようが無かった。

「ただのメイドじゃないな？」

　道化師のその問いに対してリズは、返事の代わりにため息をひとつ吐いた。

「ふ～、踏み込みが浅かったようでございますわ」

「あ？」

　リズは道化師を見つめ、ため息を吐いた。

「・・・・・・やはり、そうでしたか。・・・・・あなたが・・・・・・・魔女でしたか」

　え、魔女？って、何？

　魔族とどう違うの？

「チッ！」

　舌打ちした道化師の様子が、明らかに変わっていた。

　胸と首あたりから出ていた煙は、やがて身体全体から出ていた。

　顔が、あの派手な顔の化粧が、見事に消えていた。

　その顔は、明らかに女性の顔だった。

　しかも、赤かった髪の色は、白、否、銀色に変化していた。

　深い闇の色をした瞳は赤みを増し、肌も真っ白になった。

　白い肌というより、色素が無いように見える不思議な肌をしていた。

　華奢な身体も益々華奢になり、胸のあたりが膨らみ始めた。

　男のようだった胸板は、女性特有の二つの膨らみに変化した。

　明らかに、女性だった。

「そうですか、魔女がお相手でしたか」

　リズは構えを解き、腰に巻いてあるエプロンの紐を解いた。

　解かれたエプロンはその場に落ちることはなく、ゆっくりと風に流されていった。

　リズはスカートを持ち上げ、持っていた刃物でまっすぐと縦に切り割いた。

　まるで、カッターナイフで紙を切るように。

　解放された足を、勢いよく前に出す。

　切り割かれたスカートから、リズの足があらわになった。

　初めて見るリズの足は驚くほど真っ白で、こんな時なのに俺の心臓は跳ねた。

「でも、やけに白いな？」

　よく見ると、どうやらストッキングを履いていたようだ。

　この世界にも、ストッキングがあるんだと呑気に考えたけど、今はそれどころではない。

　状況は変化したんだ。

　変化した状況を整理すると、一対六ではなく、二対六になった。

　少しだけど、状況が好転した。

　これなら、いけそうだ。

　次は俺の出番だ。

　ルス直伝の剣術を、見せる時だ！

　ルスから預かったナイフを鞘から抜こうとしたら、そこにあるのは空になった鞘だけだった。

「へ？」

　俺が持っていたはずのナイフは、リズが持っていた。

　俺は空になった鞘と、リズが持っているナイフを交互に見た。

　いつの間に。

　そうか、最初の旋回の時にリズは、この鞘からナイフを抜いたのか。

　どんな反射神経だよ。

　あの動きで、何であんな真似が出来るんだ？

　すごい動体視力の持ち主じゃないか？

　本当にリズって、何者なんだ？

「集え！」

「え？何？」

　魔女が何かつぶやいていた。

「・・・・・・・・・・リオン」

「え？」

　リオンって、俺のことか。一瞬、誰のことか分からなかった。

「決して、動いてはなりません。決してでございますわ」

「う、うん」

　何だか分からないけど、何かが起きるようだ。

　すると、魔女は手を伸ばした。

　伸ばした腕をこちらに向けた魔女は、余裕を取り戻したせいかにやりと笑った。

「死ね、ババア。魔術解放！」

　開かれた手から、光が放たれた。

　魔女の手の平の先に現れた何かが、こっちに飛んできた。

　光は煙に変化した。

　それは黒い煙の塊としか言いようがなく、それがまっすぐこっちに向かってきている。

　間違いない、攻撃魔法だ。多分。

　しかし、リズは動かない。

　違う、動けないんだ。

　俺がすぐ後ろ居るから、リズは逃げられないのか。

　また、リズは俺の盾になろうとしているのか。

　俺が、リズの足を引っ張っているのか？

　情けない。

　でも、どうすればいいんだ。

　今更、ここから逃げられないし、そもそも動けない。

　肝腎のリズは、逃げる気はないようだけど。

　持っていたナイフを、上段に構えたからだ。

　リズは、いったい何をする気だ？

　リズは大きく息を吸い、あらわになった足を一歩前に踏み出した。

　煙はゆっくりと近づいているように見えたけど、あっという間にリズの目の前に来た。

　ぶつかると思った。

　煙がリズの目の前に来た、その瞬間だった。

　リズは気合一閃、上段に構えたナイフを煙に向かって振り下ろした。

「エイッ！」

　煙は二つに分かれ、リズや俺を避け、後方の壁にぶつかり、そのまま炎上した。

　すごいとしか、言いようがなかった。

「・・・・・・・リオン」

「え？」

「ご無事でございましょうか？」

「う、うん、だ、大丈夫だよ。ぼ、僕のことは気にしないで」

　ダメだ、すっかり動揺している。

　というか、何なんだ、この二人は？

　魔女が魔法を使うのは分かる。

　魔法を使うから、魔女・・・・・で良かったんだっけ？

　何か違うような気がするけど、詮索は後回しだ。

　そういうのは、やることをやってからだけど、問題は俺に何が出来るかだ。

　リズがやった魔法を切り割くなんて、ちょっとおかしくないか。

　煙を切るなて、物理的に可能なのか？

　実際、やっているんだから出来るのだろうけど、問題は俺にも出来るかどうかだ。

　それとも、何かからくりでもあるのか？

　実はリズも、魔女とか？

　分からない。

　リズは一体、何者なんだ？

「動いてはなりませんよ。・・・・・・リオンは、・・・・・・・・お母さんが・・・・リオンのお母さんが必ずお守りいたしますから」

　おお！なんと心強い言葉だと言いたいけど、これでいいのだろうか？

　リズはナイフを、まっすぐと魔女に向けた。

「おい！今何をやった！」

　魔女の甲高い声が、俺の耳元にも届いた。

「おい！聞いているのか？術式を切るなんて、どうやったんだ？」

「あなた」

「あ？」

「お退きなさい」

「お前！」

「お退きなさい。今なら、見逃して差し上げますわ」

「おまえええええ！！！！！！」

　魔女の肩が震えているのが、ここからでもよく分かる。

「跳べ！」

　魔女が後ろに飛んだ。

　今度は、ちゃんと飛んだようだ。

　ただ、これでリズとの距離が開いてしまった。

　いや、もしかしたら逃げる気かもしれない。

　だが。

「このババアが！」

　遠くからでも、怒っているのがよく分かる。

「メイドの分際で！たかがメイドの分際で、このボクに、このボクに退けだと？見逃してやるだって？バカにしやがって、バカにしやがって！！！」

　魔女は両手を天に向かって、高々と掲げた。

「もういい、もういい。もうどうなっても知らないからな。全部、お前のせいだ！」

　何かが、光った。

「発動！」

　空気が震えた。

　リズは左右を見てから、振り返って俺を見た。

　その顔は、今までに見たことが無い顔だった。

　焦っている、そんな表情だった。

「集え！集え、集え、集え、力よ！我が元に集え！術式展開！」

　空が光り輝いた。

「おぼっちゃまあああああ！」

　リズがナイフを捨て俺の側に駆け寄り、そのまま覆いかぶさってきた。

「お伏せ下さい！！！！！！」

「な、なにを？」

　俺はリズに押し倒され、そのまま動けなくなった。

　俺はどうにかして光り輝いた空を見ようとしたけど、リズは俺の頭を押さえつけ、そのまま自分の胸に押し付けた。

　俺の口はリズの胸に押さえつけられてしまい、何もしゃべることができなかった。

　若干、息苦しい。

　これだと、状況が分からない。

　いや、最初から何が起きているのか、俺にはまったく分からない。

　ただ分かるのは、非常にまずい状況だということだけだ。

　明るかった空が、今度は暗くなり始めたからだ。

　まるで、ゲリラ雷雨に遭う直前の、そんな空のように。

「リ、リズ」

　声は届かなかった。

　その時だった。

「だいじょうぶ」

　かすかに聞こえた。

　それはとても、小さな声だった。

　聞いたことのある、どこか懐かしさを感じさせる、とても小さな小さな声だった。

　小さいけど、弱くはない。

　とても、力を感じさせる声だった。

「集え、集え、集え、力よ、もっと集え！」

「散れ、散れ、散れ、集まりし力よ、あるべき場所にお戻りなさい」

　詠唱が重なる。

　もう一人は、一体どこに居るんだ？

　近くに居るはずなのに、気配が感じない。

　というか、リズに押さえつけられているので、何も分からない。

「リズ」

　声は届かない。

　リズは俺を押さえながら、何かつぶやいていた。

「聖なる神よ、月の女神よ、どうか、どうかおぼっちゃまを、おぼっちゃまだけはお守り下さいませ。聖なる神よ、月の女神よ・・・・・・・・・」

「リズ」

　リズの言葉は段々、聴き取れなくなっていた。

　詠唱も重なり合っている。

「我が力よ！矮小なこの愚か者どもに、正義の鉄槌をくださん！」

「理よ、愚かな行いをする者の力を奪いたまえ」

　もう、訳が分からない。

　リズが何を言っているのかも、俺には分からなかった。

　でも、これだけは分かった。

　これだけは、はっきりと聞こえた。

「あいしてます」

　リズの声で、分かるのはもうこれだけだった。

　これだけは、明瞭だった。

　俺もそれに応えたいけど、状況は変わらずでリズに語り掛けることが出来なかった。

　かろうじて、息が出来るぐらいだった。

　何が起きているのか分からないし、暗くなった空のせいで殆ど何も見えないことが、こんなにも不安にさせるのか。

　目の前に居るリズだけが、唯一分かる存在だった。

　でも、不安しかない。

　リズの温もりと微かな心音と、あいしてますが俺をかえって不安にさせた。

「粉砕せよ！魔術解放！！！」

「対抗、魔術消滅」

「あいしてます」

　三つの言葉が、重なり合った。

　俺は、何も出来なかった。