終末の魔女

１１

「息が詰まる！」

　毎日毎日、勉強にマナーの練習と、いい加減飽き飽きしてくる。

　乗馬の訓練とかも、屋敷内にある広大な牧場を使ってやっているのだけど、楽しかったのは最初だけだった。

　いつからだろうか、外の空気をうまいと感じなくなったのは。

　訓練のハードルも上がり、うまくやれないのもストレスになる。

　しかも、馬が俺の言うことを聞いてくれないのも、益々ストレスになる。

　その馬に当たって、逆に振り落とされそうになったことすらある。

　馬をそのように扱ってはいけませんと、ルスにたしなめられる始末だ。

　悪いのは俺の言う事を聞かない馬なのに、俺がたしなめられたことが気に入らず、腹いせに馬から乱暴に降りて着地に失敗した。

　思いっきり、肩を打った。

　落馬した、その瞬間だった。

　リズが悲鳴を上げ、俺の側まで駆け寄ってきた。

　いくら自分は大丈夫だと言っても、痛いところはありませんか、我慢してはなりませんとしつこく聞かれる始末だ。

　リズに心配される俺は、ただ恥ずかしかった。

　泥だらけになった俺は、リズの手厚すぎる手当てを受ける羽目になった。

　リズを振り切って強引に部屋に戻ろうとしても、リズが放してくれなかった。

　リズはその時、俺の身体に付いたあざを見て、涙を流していた。

　リズの泣き顔を、至近距離で見せられる羽目になった。

　そんなリズの悲し気な表情を見ると、俺にはリズを振り払うことがどうしても出来なかった。

　優柔不断な俺自身に、イライラしてくる。

　しかも最近では、食事の時間ですらも色々と注意されるので、本当に切れそうになる。

　教師の教わった通りにやっているのに、それでは違いますと怒られる。

　こうやりますと言われても、同じやり方をしているはずなのに、何故か怒られる。

　どこがどう違うのか質問しても、要領を得ない。

　リズが横やりを入れてきて、俺が教わったマナーがどうも貴婦人のマナーらしく、紳士がするマナーでは無かった。

　どうしてそうなったかと言うと、俺にマナーを教えている教師が、伯爵夫人だったからだ。

　リズにこうやりますと言われ、その通りにやってみたら、やればお出来になるではありませんかと教師に言われ、切れそうになった。

　リズに止められなかったら、少なくとも何かきつい一言を放っていたと思う。

　どう考えても、理不尽だろう。

　教わっていないマナーなんて、出来る訳ないだろう！

　というか、間違ったマナーを教えておきながら、何で怒るんだ？

　何で教師が開き直るんだ？

　なんで、リズが謝るんだ？

　悪いのは教師だろう？

　これでは、ストレスが溜まる一方だ。

　しかもストレス発散の方法も無く、だらだら出来る時間も無い。

　そんな時、俺は最低な行動に出てしまった。

　リズに当たってしまった。

　座学の時の教師の言い方が癇に障り、教師に強く反発しそうになった時のことだ。

　切れて大声を出そうとした、その瞬間だった。

　リズが急に、大声を出した。

「いけません！おぼっちゃまっ！！！！！」

「え？」

　振り返る間もなく、後ろから抱きすくめられた。

　身動き出来なくなった。

　いつも広間の後ろで静かに佇んでいる、リズのそんな大きな声に俺は驚いたけど、むしろ教師の方がびっくりしていた。

　リズは教師に向かって、こう説明をした。

「殿下はご気分が優れないようですので、本日はここまででお願いいたします！」

　リズのいつもの落ち着いた声と違って、意外なほど強い口調だった。

　どこか、切迫感すら感じた。

「はあ、さようでございますか」

　教師は特に反論せず、本日の座学もお開きになった。

　リズに叱責されるとでも思ったのか、教師はホッとした表情を見せて逃げるように広間を後にした。

　そんな教師を見ると、俺は益々イライラしてきた。

　教師が去ってしばらくしてから、リズは俺を廊下に連れ出した。

　それも、気分が悪い。

　俺はリズを振り切り、早足で部屋に向かった。

「おぼっちゃま？」

　俺はリズを無視した。

　リズを無視する自分が、腹立たしかった。

　リズに当たってどうする。

　いつも俺を、庇ってくれているではないか。

　親身に世話をしてくれるではないか。

　俺を孤独にしないじゃないか。

　でも、どうしようもない。

　そんな時、たまたま廊下ですれ違うメイドが、立ち止まって俺に挨拶をする。

　何か言いたかった。

　俺は言いたいことを我慢して、その場を立ち去った。

　メイドはきっと、俺が見えなくなるまで頭を下げて待っているだろう。

　そんなことをするな。

　いちいち、立ち止まるな。

　いちいち、頭を下げるな。

　いちいち、俺に気を遣うな。

　俺に、怯えるな。

　リズに強く当たってしまう俺が、心底嫌になる。

「もう、ほっといてよ！」

　いつも俺に優しいリズには申し訳ないと思うけど、ストレスが溜まるのはどうしようもないからだ。

　これは、甘えだ。

　リズに、甘えてしまうのだ。

　リズに対してだけ、どうしても強く出てしまう。

　いつも優しいリズにだ。

　最低だ。

　でも、どうにかしたくても、どうしようも無かった。

　ゲームも無い。

　動画も見れない。

　そもそもスマホが無いから、ＳＮＳもない。

　極めつけが、食事がまずい。

　ジャンクフードも無い。

　アルコールも無い。

　何も無い。

　無い、無い、無い、無い、無い、無い、無い、無い、無い、無い、何も無い、何もかも無い。

　俺も無い。

「おぼっちゃま。今だけでございますよ」

　リズは俺の怒りやわがままを叱りつけるでもなく、ただ優しくなだめてくれる。

　頭を優しくなでてくれる。

　俺はそれすら、気に入らなかった。

　でも、手を振り払う気力も、俺には無かった。

　そんな俺自身も、気に入らなかった。

　どうしていいのか、自分でもよく分からない。

　とは言え、そんなリズだって怒る時もある。

　それは家宝の花瓶を、叩き割ったことの時だ。

　それはうっかりではなく、意図的にやったのだ。

　何かを壊したくなる衝動があり、偶然目の前に叩き壊すのにおあつらえ向きの豪華な花瓶があった。

　俺はそれを、蹴り飛ばしたのだ。

　花瓶は大きな音を立てて、実に見事に割れた。

　でも、気分はすっきりしなかった。

「おぼっちゃま。どうして、あのようなことをなさったのですか？」

　俺はプイッと横を向き、だんまりを決め込んだ。

「おぼっちゃま！」

　リズは俺の顔を両手で挟み、無理やりリズの正面に向かせてきた。

　いつもなら、やれやれと思うだけだけど、今回は必死に抵抗した。

　抵抗したけど、リズの力に未だに敵わない。

　敵わないからこそ、気持ちはむしろ荒れてしまう。

　俺は女に、力でねじ伏せられるのかと。

「おぼっちゃま。あの花瓶は、先王陛下より賜りし大公家の家宝でございます。大公家の功績を陛下がお認めになり、下賜して頂いた貴重な花瓶でございます」

「うん」

　俺は力なく頷いた。

　正直、あの花瓶にそんな由来があることを、俺は知らなかった。

　この家のモノは、俺のモノとどこかで高を括っていたからだ。

「もし、何かお気に障るようなことがおありなら、リズに、このリズにだけはおっしゃってくださいませ」

　何を言えって？

　だいたい、言おうとして止めたのは、リズだろう？

　そんな言葉を、俺は飲み込んだ。

　飲み込んでしまうのだ。

　俺が我慢すれば、すべてが丸く収まる。

　そんな訳、あるか！

　そもそも、俺は何がしたいんだ。

　そんな俺を、心配そうな目で見ている。

　どこか不安そうな、それでいて俺を包み込もうとする、優しい聖母のような女性が目の前に居る。

　ふと、目の前に居るリズの顔を引っ叩きたい、そんな誘惑にかられた。

　そんなことを考えてしまう、自分が怖くなった。

　どこまでも優しく、いつも俺のことを思ってくれるリズを、遠ざけるのではなく暴力を振るいたいという、そんな衝動が産まれたことに俺は恐怖した。

　いたたまれなくなった。

　でも、俺はここから逃げられない。

　もう、どこにも行けない。

　ここは異世界であり、ここ以外に俺の居場所はない。

　だから俺は、この感情に折り合いをつけないといけない。

　現実って、優しくないんだと。

　色々なモノと折り合いをつける事が出来て、初めて大人だと思う。

　俺を大事に思う人を、大事に思いたい。

　だって、俺はリズのことが好きだと思う。

　好きな人を傷つけるのって、やってはいけないと思う。

　もっとも、この好きは性愛の対象としてではなく、家族に向けるような感情かもしれない。

　温かな、家族の感情。

　前世の俺に縁の無かった、そんな気持ちだ。

　だから、せめて気持ちだけは伝えよう。

　今の望みを、正直に言おう。

　俺は大きく息を吸い、大きく息を吐いた。

　もう一度、大きく息を吸い、大きく息を吐いた。

　リズは、黙って見ていた。

　俺はリズを、まっすぐ見つめた。

「おぼっちゃま？」

「リズ」

「はい！おぼっちゃま！」

「お外に出たい」

「お外でございますか？」

「うん」

「牧場ではダメでしょうか？」

「街に出たい」

「街でございましょうか？」

「うん」

「・・・・・・・・・・・・・」

「ダメかな？」

「・・・・・・・・・分かりました」

「ホント？」

「はい、おぼっちゃま」

「リズ、ありがとう」

「では、警護の手配をいたしますわ」

「へ？」

「市長にもご連絡致しますので、少々お時間を下さいませ」

「え？」

「視察というと、ええっと」

「リズ？」

「やはり、商工会は外せませんわ」

「リズ？」

「教会にも赴きませんと」

「お～い」

「ええっと、教会に伺うついでに、孤児院の視察もいいかしら」

　顎に指を当てながらの、小首を傾げるいつものポーズのリズ。

　ダメ、ダメ。

　視察なんかはダメ。

　俺は、ストレスを発散したいんだ！

　そんな衆人環視の中に置かれたら、俺は益々ストレスが溜まる。

　いや、ストレスで死ぬ。

「リズ！」

「あ、はい？何でしょうか、おぼっちゃま」

「僕は一人で行きたい」

「一人でとは、どちらへでございましょうか？」

「街に」

「街にでございますか？」

「うん、街に」

「おひとりでございましょうか？」

「うん、一人で」

「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

「いけませんわ！」

「なんで？」

「危ないと存じます」

「危ないの？」

「はい、大変危ないと存じます。だから、護衛は絶対に必要ですわ」

「すぐそこの街でしょう？大げさじゃない？」

「人さらいが表れ、すでに子供が何人か行方知れずになっています」

「ええ？」

「大公家公子である、おぼっちゃまを誘拐しようとするかもしれませんわ」

「僕って、街ではそんなに有名なの？」

「はい、もちろんでございますわ」

「でも、街に出た記憶が無いけど？」

　嘘です。

　前世の記憶に目覚めたはいいが、その結果、肝腎の昔の記憶が消えてしまったから。

　まあ、ぽつぽつと、何かのきっかけで思い出すんだけど。

「５年前に街の教会でお披露目を致しましたので、この街でおぼっちゃまを知らない人はいませんわ」

　え？

　５年前？

　顔とか容姿とか、随分と変わったと思うけど？

「じゃあ、僕の身長は５年前と変わらなかったの？」

「いいえ、随分とご成長なさいました。ああ、あの頃は本当にお小さくて・・・」

　昔を思い出したのか、少し感極まったような表情になったけど、いいことを聞いた。

　少なくとも、今よりはかなり小さいようだ。

　ここは異世界だから、背丈も変わらない可能性も考えないといけなかったからだ。

　思い出話しをしているリズを止めて、訊ねることにした。

「リズ？」

「はい、おぼっちゃま」

「そうだとしたらさ、街の人は僕を知らないよね」

「え？でも」

「５年前だったら、僕はまだ小さな子供でしょう？」

「はい、あの頃は本当にお小さくて、とっても愛らしいお子様でございまして」

「ああ、それはいいから」

「はい」

　いちいち、俯かないでよ。

　胸がズキッとするからさ。

　結構、痛いんだよ。

「とにかくさ、少し変装すれば誰も僕のことを分からないと思うよ」

「変装でございますか？」

「うん。街の子供の格好をすれば、きっとばれないよ」

「そうでございましょうか？」

「大丈夫だよ。帽子も被れば、誰も僕のことなんか分からないって」

「少し、考えさせてくださいませ」

「うん！」

　リズは顎に指を当て、しばらく考えていた。

　小首を傾げていなかった。

　恐らくは大丈夫だろう。

　そんな気がした。

　問題は、いつがいいかだ。

　行くとしたら聖日がいいだろう。

　聖日って休日だから、人出もあるはず。

　きっと、屋台とかの出店があるに違いない。

　買い食い出来るぞ！

　買い物だって、してみたいし。

　雑貨屋とかもあるかな？

　お笑いとか演劇とかも、観れないかな？

　そうだ、お金はどうすればいいんだろう？

　でも、この世界の通貨って、どうなっているんだろう？

　まさか、物々交換じゃないよな？

　まあ、なるようになるさ。

　俺の家は、きっとお金持ちだろうから。

　それよりも、未知の世界に行けるって、何だかわくわくしてきた。

　いや、この世界そのものが俺にとって未知の世界なんだけど、この目で見ないことには、違いが分からないと思う。

　さっきまでのもやもやが、どこかに消えてしまったようだ。

　こんなことで、気分がすっきりするなんて。

　難しく、考え過ぎたのかな？

　きっと、閉塞感というモノが原因かもしれない。

　リズは、まだ考えていた。

　でも分かる。

　リズなら、許してくれる。

　いつだってリズは、俺のことを考えてくれるから。