第二十五話 暴君ネロ
まずい。さすがにまずいわ。エンリケもオリヴィエもいない。
いくら相手がマヌケの海賊だとしても、十人はいる。可憐でか弱い、ついでに淑やかな私一人ではどうにも出来ないわ。
「ごきげんよう。こんなところで会うなんて、奇遇ね。お元気かしら？」
会話を振りながら、どうにかやりすごす術を考える。
「おう、おかげ様で……元気な訳あるか！ こちとらな、お前らのせいで溺れ死ぬところだったんだ！」
「そうだ、このアマ！ お頭はついさっきまで泣きべそかいてたんだぞ！」
「いちいち言うんじゃねぇよ、このスカタンが！」
ネロはしゃしゃり出た子分の頭を小突く。
「泣きべ――いえ、どうかしたの？」
「これはいい質問だ、お嬢ちゃん。やっとの思いで陸に上がったはいいが、生憎方向を見失っちまってな」
「迷子になったんだよ、あのクソ野郎のせいで！」
「迷子とか言うんじゃねえよ！ そうそう、あの男はどうした？ エンリケと言ったか？」
再び部下の頭を叩いて、今度はエンリケのことを聞いてくる。
「その……捨てられたのよ」
咄嗟に思いついた嘘をつく。
エンリケは怪我を負っている上、気を失っている。いくらなんでも、そんな無防備なところを襲われたら殺されかねないわ。
私が助かるなら別にあいつの居場所を晒しても構わないけど、今回に限っては私を守るためにそうなった訳だし。公女として、いくらエンリケ相手でも、恩を仇で返す訳にはいかないわ。
あとはこいつがどう出るかね……。
「ほう。捨てられたと？」
「お頭用心してくだせぇよ。この女、あの化け物だらけの船に乗ってたんでさぁ。魔女かもしれねぇですぜ」
まだ言ってる……。
「私は人間だってば」
「……お嬢ちゃん。名前は？」
「マリアよ」
「よぉし、マリア！ 今日からお前は俺様の仲間だ」
「へ？」
「俺たちを海に投げ捨て、そして今度はマリアをこんな山奥に捨てたやがった。憎いあん畜生を見つけて、一緒に復讐してやろうぜ！」
「復讐ですって？」
「おうよ。そうと決まれば、野郎ども！ このまま突き進むぞ！」
「ちょ、ちょっと待って！」
私は慌ててネロを止める。
「なんだよ、せっかくの盛り上がりに水を差す気か？ あぁ⁉」
「いえ、そんなことは滅相もないわ。ただ、エンリケに復讐するのよね？ あいつの居場所分かるの？」
「それもそうだな。マリア、やつの行先に心当たりはねぇか？」
「……グラナダ」
「グラナダだぁ？ あんなとこ、バルバリア海賊とサラセン人たちの巣窟じゃねぇか。あんな危ねぇとこに――」
「大丈夫よ。私がいれば」
「お前がいればだと？ おいマリア、お前さん一体何者だよ？ おっと、正直に言えよ。嘘はなしだぞ」
「私はマリア・トレド・アルバレス。イスパニア公爵ガルシア・トレド・アルバレスの一人娘よ」
「公女だと？ その身なりでか？ ってか、イスパニアってなんだ？ おいおい、嘘はなしだって――」
「お頭、そう言えば聞いたことありますぜ」
「俺もでさぁ。確か古代ローマ時代にイベリア半島にあった州の名前だったかと」
疑うネロに部下たちが進言する。部下のほうが物知りじゃない。
「なるほど。ってこたぁ、お前はその末裔だと言うのか？」
「ま、まぁね」
「それは奇遇だな。それで、そのイスパニアの末裔のお前さんは、なんでこんなとこで捨てられたんだ？」
「誘拐されたのよ、海賊エンリケに。身代金目的だったけど、グラナダがあんな惨状になったので、用無しだと言って捨てられたの」
「なるほど、それでお前を捨てたエンリケはグラナダに残っていると。確かに筋は通ってるな。だが、いささか出来すぎてねぇか？」
即席の筋書きにしては結構うまくいったけど、ネロめ。バカのくせに、ここに来て疑い始めた。
「グラナダは今、言わずと知れた超危険地帯。そこにやつが残るかねぇ？ 俺たちをそこに誘導して追い詰めようと考えてねぇか？」
「そ、そんな訳ないじゃない。さぁ早く、グラナダに行きましょう。こっちよ」
私はグラナダの方角、エンリケと逆方向に歩を進めようとする。
「待てい。そんなに急いで、益々怪しいなぁ。この先に何か隠してやがるんじゃねぇか？ だいたい、お前が公女と言う証拠もない。こりゃいよいよ、この先を確かめねぇと気が済まねぇ」
そう言って止める私を無視し、ネロはエンリケの居る方向へ歩き出す。
証拠……ネックレスはエンリケの元にあるし、かと言ってここをどうにか乗り越えないと、このまま直進されたらエンリケがやられちゃう。
私は部下の腰から短剣を抜く。
「あなた、仲間の言うことが信じられないの⁉ 私は紛れもなくアルバ公女マリア！ これが証拠よ！」
「マリア、お前……」
ネロに向かって叫ぶ。私は抜いた短剣で、自慢の赤い髪の毛を肩から切り落とした。
長い年月をかけて腰まで伸びていた髪。奴隷船の中でも、それはずっと私の誇りだった。そう、公女としての。
でも他に思い浮かばなかった。エンリケを救う、ネロを足止めする方法が。
「――済まねぇ。俺としたことが、仲間を裏切るとこだった。マリア、お前の覚悟、確かに受け取った。アルバ公女マリアよ」
涙を浮かべたまま私は続ける。
「それに私はイスパニア……ウマイヤ領に土地勘があるわ。エンリケがグラナダを離れる前に追いつける」
「まぁこの前は油断してただけだ。俺様の力を以てすればやつなど倒すなど造作もない。いずれ皇帝となる俺様だ。ついでにグラナダを支配するのも悪くないな」
「皇帝？」
そう言えば、アブドーラが言ってたわね。ローマ皇帝の末裔を名乗ってたって。ローマ帝国なんて当の昔に滅んでいるのに。
「よくぞ聞いた。俺様はローマ皇帝の正統な血筋を引く者。ローマ帝国を復興し、新たな時代の皇帝となるのだ！ カイザーと呼ぶがいい！」
「バカイザー……」
急にみんな静かになる。
しまった。せっかくうまくいってたのに、つい本音が口に出ちゃった。
「ぶっ」
沈黙の中、部下の一人がたまらず吹き出した。
「おい貴様。何がおかしいんだ？」
「いえ、何もおかしくなんか……」
ネロの追及にやたら動揺する部下。見るとネロが上に向けた右手の平に、真っ赤な火の玉が浮かんできている。
そうだ、ネロは特殊な火の玉を出すって言ってたわ。そうするとこれが？ って、冗談じゃない。こんなところで人殺しはやめてよ。半分私のせいみたいじゃない……次は私が狙われるかもしれないし。
「ほら、暗くなる前に山を下りないと。ここは化け物が出るって有名なのよ」
「このスカタンが！ お前がバカイザーって言ったからだろう！ だが化け物は困るな。いや、困る訳ではないが……」
なによ。ビビってるくせに。
「ごめんなさい。ついイスパニア訛りが出ちゃって。イスパニア語だとバカイザーって言うのよ」
「なんだと？ そうなのか、お前ら」
「いやどうでしょう？ でも、多分そうじゃないですかねバカイザー」
「そうそう、俺も聞いたことありやすぜ。バカイザー」
「よおし、分かった！ だが、てめぇらは訛るんじゃねぇ！ さっさと山を下りるぞ！」
そうしてネロの一団と私は下山をする。
オリヴィエが山賊どもに負けるはずはないだろう。蹴散らして、エンリケを見つけてくれるはず。そうすれば、私が落とした髪の毛を見つけて……。
一足先にグラナダに歩を進める私が託した希望。毛先をグラナダに向けて落とした私の髪の毛。
お読み頂きありがとうございました。
未熟な文章ですが皆様の心に残るような作品を作るべく頑張ります。
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