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一話、鈴蘭

「女将、出来たよ！」

「ありがとね。あたしは露店の点心(おやつ)よりも、あんたの『ぱん』が好きだよ」

食堂の女将に出来立てのパンの半分を渡したら、そう言われた。

(うんうん、パン好きが増えるのは良いことだよ)

残りの半分が手に入ってホクホク顔の鈴蘭(リンラン)は、食堂を後にした。

作業の後で空腹になったので、早速パンの食べ歩きをする。

まだ若干熱が残るパンから漂う、小麦粉の香り。硬めではあるものの、噛む程に味わいが増す。

「ん〜、美味しい！」

ペロリと食べてしまった。ちなみに、家族は鈴蘭がパンに目がないことを知っているので、残さなくても良いと言ってくれている。

ふと、道端に人だかりが出来ているのが目に入った。気になった鈴蘭は近づいてみる。

人だかりの真ん中には立札があり、その横で身なりの良い男が声を上げていた。

「十代から二十代の女ならば、女官試験に参加出来る。そして、合格した者は後宮で働くことになる」

「後宮ってのは何ですか？」

聴衆の一人がそう聞いた。

「皇帝陛下の妃達が暮らす場所だ」

同じく後宮を知らなかった鈴蘭は納得した。

(へえ。でも、私には関係なさそう)

しかし、鈴蘭の考えはすぐに覆ることになる。男が女官の給金を言った途端、聴衆がざわめいた。

「試験に参加しようかしら？」

「あたしも、もっと若ければ、、」

「へぇ！」

鈴蘭も、その一人だった。

「えっ、そんなに！？」

それだけあれば、高品質なパン作りの材料も買えるのではないか。家の金銭状況も良くなり、家族も喜ぶはずだ。

期待が膨らむ鈴蘭は、男に試験や女官の仕事について質問した。

__________

「私、女官試験受けるよ！」

両親と三人暮らしの家に帰るなり、鈴蘭はそう叫んだ。が、父も母も固まってしまった。

しばらく経ち、ようやく二人は反応した。

「そういや、さっき近所の奴がそんなこと話してたな」

「お妃様が暮らされてる場所って聞いたけど、大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。女官になると後宮で暮らす必要があるらしいけど、」

初めは渋っていた二人も説得の末、試験を受けることを了承してくれた。

粗相をしないよう、何回も念押しされたが、、

(私って、そんなに危なっかしいのかな！？)

モヤモヤする鈴蘭だったが、一週間後の女官試験までにやるべきことを脳内でまとめていった。その後は、夕餉(ゆうげ)の粥を食べて寝ることにした。

時が経つのは早いもので、女官試験当日の朝が来た。