幼なじみと素敵な笑顔で

２２ 青空を見つめて

　外を見ると雲一つない青空が広がっている。

　窓を開けて深呼吸をし、清々しい空気を体内へと取り込む。

　今日は、瑞希の学園の、体育祭に行く日だ。

　今朝は気合を入れて身支度をする。

　クローゼットの中に、大事にしまっておいたイエローのワンピ―ス。

　真琴に借りたヘアアイロンで、髪に少しカールをつけて。

　顔に薄くファンデを乗せる。その上からオレンジメイクを施してみる。

　涼香さんと比べるとずっと、私のメイクは下手なのだけれど。

　それでもこれが、今の私の精いっぱいだ。

　鏡に映った自分を見る。

「なんだか……武装したって感じだなあ」

「そんなもんよ。着飾るのなんて、舐められない為にやるんだから」

　物騒な事を言いながら、真琴が細部を整えてくれる。

「ね、メイク変じゃない？」

「まあまあの出来なんじゃない？　初めてにしては」

「これでも少しは練習したんだよー」

　あれから、何度か涼香さんの所へ行き、指導をして貰った。

『大事なのは笑顔なのよ』

　涼香さんの言葉が駆け巡る。

『俯(うつむ)いてちゃだめよ。上を向いていてね、にっこり笑いながらよ』

　涼香さん、華岡さん、本当にありがとう…。

　私には強い味方がいる。

　鏡の前でにっこり笑ってみせる。

　瑞希の近くには恐らくみちるさんがいる。

「武装しないと、きっと、心折れちゃうよね」

　肩をすくめながら青空を見上げ、私は待ち合わせの場所へと向かうのだった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

「あれ、華岡さんは？」

　学園の最寄り駅で私を待っていたのは、新(あらた)くん１人だけだった。

「諒兄は仕事が忙しいんだってさ。俺らだけで行っててくれって」

「そうなんだ。まあ、ショップ店員さんって、土日は忙しいよね」

「ん？諒兄ってショップ店員とかじゃねーぞ」

「え？」

　私の動きが止まる。駅前のモールで何度か出会ってるんだけど…違うって、どういう事？

「名前は忘れたけど…どこぞかの化粧品メーカーの御曹司だぞ。諒兄のオヤジが社長やってるから、次期社長ってやつだな」

「はあっ？」

「おま、あのデカい家見ただろ。ショップは多分、視察でもしてたんじゃねーの？」

「な、みちると俺の格差、真紗(ますず)以上にやべーだろ？」

　そう言ってニヤリと笑う新くんは、どこか緊張したような表情をしていた。

「やべっ、俺、なんかキンチョーしてきたな…」

「うん、なんか、分かる…」

　貴翔学園の門前にて、私達２人は、妙な緊張感を感じてしまい、立ち止まっていた。

　この中に居る人たちは、私達とは違う、別世界に住むエリート達なんだと思うと、足が竦む…。

　でも、こんな事ではいけない。気分を盛り上げていかないと…！

　くるりと新くんに向き直る。

「新くん、今日、とってもかっこいいよ！」

「は？」

「褒め合って、テンション上げるのよ」

「…お、おう。真紗もかわいーぞ！」

「新くん、照れずに言えるようになってきたね」

「真紗相手なら余裕だぜ」

「わかるそれ」

　お互い見つめ合ってニヤリと笑う。

「新くん、その服似合ってるよね。いつもより５割り増し位カッコよく見えるわ」

「真紗もその黄色ワンピ、可愛く見えるぜ。華やかで、化粧もバッチリ決まってんじゃん」

「ありがとう。相手が新くんでも、なんだかテンション上がるねこれ」

「そうか？　よーし、もっと言ってやるぞ。真紗、お前は本当に可愛い、可愛いぞ！」

「新くんもカッコいい、カッコいいよ！」

「なにやってんの、真紗」

　突如響く、瑞希の声。

　振り返ると、冷ややかな目をした瑞希がすぐ後ろに立っていた。

　きゃー―――！　なんか恥ずいとこ見られた！！

「瑞希っ、なんでここにっ」

「なんでって…ここ、オレの学校の前なんだけど。真紗の方こそ何でここに」

　周りをよく見れば、貴翔学園の生徒と思しき学生達が、こちらをちらちらと眺めている。

　この状況を察したらしい新くんが、口元を手で覆い真っ赤な顔をしている。

　ちょっとね、一歩踏み出す勇気の為に。

　テンションあげあげしてたんです。

　忘れて…。

「瑞希とみちるさんの応援しにきたのっ」

　このままＵターンしたくなる思いをぐっとこらえて、後戻り出来ないように、顔を上げて宣言する。

「あ、そうなんだ、ありがとう。来るなんて聞いて無かったから、姿見かけてびっくりしたよ」

　戸惑いながら照れ笑いする様子がなぜか可愛くて、思わずキュンとしてしまった。

　体操服姿の瑞希は、普段より少し幼い雰囲気がする。

「ところで、あいつ、誰なの？」

　瑞希が、隣で真っ赤にしている新くんを、ちらりと見た。

「えっと、みちるさんの幼なじみであり、私の戦友(ともだち)ってやつかな」

「ふうん？」

　訝(いぶか)しげな顔をして、瑞希はまた、学園の中へと消えていった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　戦場の門をくぐり抜けた。

　私達は一般席へと移動した。早めに着いたつもりだったのだけど、もう沢山の人で溢れている。

　学生席を目で追うと、すぐに瑞希とみちるさんの姿を見つける事が出来た。やっぱりあの２人は目立つ。

　同じテントにいるので、恐らく同じチームなのだろう。

　競技が始まる。

　選抜リレーは目玉のようで、昼休憩の直前だ。

　暫くのんびりと、新くんと、体育祭の様子を眺めていた。

　３年生のダンスが始まった頃、突然、新くんが歩き出した。

「どうしたの？」

　私の質問に答えず、どんどん校舎の方へと向かっていく。

　私も後を追いかける。

「いたっ」

　今度は突然立ち止まる。新くんの背中にぶつかった。

　急に止まらないでよー！と言いかけて止まる。

　新くんの目線の先には、みちるさんがいた。

　知らない男の子と向き合っている。

　男の子が、頭を下げている。

　みちるさんは、素っ気ない態度のままだ。

　暫くして、俯いたまま、男の子は去って行った。

　今のって…。

　告白シーン？

　新くんをちらりと見ると、静かに頷いた。

　また、元の席へと戻っていく。

　新くんは黙っている。

　背中がなんだか、重苦しく見える。

　暫くして、また、新くんが立ち止まった。

「決めたっ！　俺やっぱ今日、みちるに告る！」

　そう言うと、新くんはその真っ直ぐな眼差しを青空へと向けた。

「初めてじゃないんだよね、さっきみたいな場面に出くわすのってさ」

　少し大人びた凛々しい眼差しは、新くんを年相応の男の子に見せた。

「みちるはあんなだから、中学の時も人気あってさ、しょっちゅう告られてたんだ。でも、ずっと断ってばかりで…正直、安心しきってたんだよな。なんだかんだ言っても、俺が一番、近い所にいるんだって」

「いつまでも…そのままじゃいられないのに」

　どきりとした。

　新くんの言葉に、私まで心が痛む。

　私も前へ進まないといけない。

　見上げると、吸い込まれそうなブルースカイが、私を覆い尽くしてくるような錯覚を感じた。