幼なじみと素敵な笑顔で

２１ ブランコに揺られて

　紙袋を両手に持ち、浮かれた足取りで私は駅へと向かった。

　服に合わせてサンダルも買ってみた。勿論、新(あらた)くんの合格付きだ。

　私の服を見た後、新くんの分も一緒に見に行った。

　メンズコーナーは売り場の面積が狭くて、不安だったけれど、新くんにとてもよく似合うものが見つかりホッとした。

　角を曲がってもうすぐ駅、という頃にようやく異変に気付く。

　後に居るはずの新くんが見当たらない。

　あれ？

　慌てて来た道を戻る。新くんは私がいた所よりもずっと、後ろで立ち止まっていた。

「どうしたの？」

　浮かれた私とは対照的に、沈んだ顔をした新くんの姿が目に入った。

　マンホールの蓋を、虚ろな瞳でじっと見つめている。

「…俺、やっぱ、行くのやめよっかなあ…」

「ええ、なんでえ？　さっき服も買ったじゃん」

「ん―――」

　言葉を濁し押し黙っている。急にどうしたんだろう…。

　辺りを見まわすと、路地の向こうの小さな公園が目に入る。

　道路の真ん中に居るよりは良さそうに思えて、新くんの手を引くと、意外と抵抗もせず大人しく私について来てくれた。

「俺の高校、みちるの高校と駅、同じなんだよね」

　歩きながら、ぽつぽつと新くんが語りだした。

「んで、普段から感じるわけだ。ああ、あっちのやつか――って馬鹿にしたような視線をね」

　新くんの声が私の胸の奥を刺す。

　ああ、私と同じだ。

「みちると違いすぎるんだよな、俺………」

　顔、あげてよ。

　俯いた新くんの姿が、まるで自分の姿のように見え、なんだか悲しくなってくる。

　沈んだ気分を少しでも前に向けたくて、傍(かたわ)らのブランコに腰を下ろす。

　ブランコは、大好き。私を、シンデレラにしてくれる。

　瑞希と一緒に遊園地へ出掛けた時の事を思い出す。

　空中ブランコでの高揚感を思い出す。

　そのままゆっくりと漕ぎ始めた。

「私と瑞希もだよ」

　懐かしいブランコ。瑞希とこうしてよく遊んだブランコ。

　あの頃は、ただ一緒にいて楽しいと感じる事が出来た…。

「瑞希は、何でも出来てさ。あんなに綺麗でさ。いつもいつも、私には似合わないって言われ続けてきたんだ」

　ブランコはいつの間にかスピードが増している。

　新くんは柵の向こうで突っ立ったまま、私の言葉をじっと聞いている。

「一緒に居るとなんだか辛くて…自分が嫌になって、逃げだしたくなって……こうして逃げている最中なんだけど」

　大空に溶け込みそうなほどブランコは舞う。

　私はいつか感じた、空に放り投げられるような錯覚を起こす。

「でも本当は……………そばに居たい…………」

　シンデレラは空へと浮かぶ。

　チェーンを掴む手が緩んだのか、ふわりと体が浮いた。

　周りの景色はとても綺麗で。

　何故だか私は、目を開いたままで。

　驚いた新くんの顔がちらりと視界の端に映る。

　体に衝撃が走る―――

「ってえ……」

　予想していたよりずっと、衝撃は軽かった。

　よく見ると、新くんを下敷きにしてしまっている。

「…ごめん」

「何やってんだよ……気ぃつけろよな！！」

「ありがとう、新くんが受け止めてくれたんだね…」

「そんな大袈裟なもんじゃねーよ、俺は、たまたまここに居ただけだっ！」

「大丈夫？　怪我してない…？」

「なんともねーから早くどけっ！」

「はいっ」

　慌てて新くんの体の上から地面へ降りる。

　思わずにやけてしまった私を、新くんがじろりと睨む。

「反省してねーだろ」

「し、してます！　本当にごめんなさい！　もうしません！」

「二度とすんなよ！」

　そう言って、怒鳴るし態度は荒いけれど、これは照れ隠しなんだと私にはもう分かっていた。

　逸らした瞳に怒りはない。どことなく安堵の色が見て取れる。

　なあんだ、新くんて、素敵な人じゃない。

　不器用なだけで、優しいし、真っ直ぐな人じゃない。

　みちるさんに似合わないなんて事、ないよ、とそっと心の中で呟いた。

　……口に出してあげなよ、って？

　華岡さんの声が何処からか聞こえた気がする。

　ああ、そうかも―――

「新くんって、かっこいいね」

「はあっ？　何言ってんだよ」

「みちるさんとお似合いだと思うよ！」

「………………っ！」

　耳まで真っ赤になった新くんに、なんて反撃されるのか半分びくびく、半分わくわくしながら待っていたら。

　新くんは、私の肩を掴んで自分に引き寄せ、耳元でそっと囁いた。

「みちるがいなけりゃ惚れてたぜ」

　うわ！

　なんだか、新くんがレベルアップしている……。

　思わず赤面してしまった私をみてニヤリと笑った。

「俺も真紗に負けてらんねーからな、俺も………」

「みちるの隣に、居たいからな――――――」

　空を見上げた新くんはもう、虚ろな瞳をしてはいなかった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

「華岡さん、涼香さん、ありがとうございます！」

　雑居ビルの３階に私はいる。

　華岡さんにお願いして連れてきて貰った。

　私は、涼香さんにメイクを教えて貰うことにした。

　以前来た時にも、軽く教えては貰ったのだけど、全く身についていないからだ。

「体育祭の時に見せようと思っているのかい？」

　相変わらず甘い微笑みを浮かべながら華岡さんが問う。私は無言で頷く。

「僕でも涼香でも、当日のメイクくらい幾らでもしてあげるんだけどね」

　いつか見た遠い目。

　あの目を、今度は私に向けていた。

「――でも真紗ちゃんは、自分でしたいんだね」

「そうです、私、自分で綺麗になりたいんです」

　にっこり笑って私は答えた。

　窓から光が差し込み、ブラインドの隙間から漏れている。

「真紗ちゃん、もう既に自分で綺麗になっているわよ」

「えっ？」

　キョトンとして振り返る。そこには優しそうに私を見る涼香さんがいた。

「お化粧を上手にするのも大切だけどね、それよりもっと大事なのは笑顔なのよ」

　くすくすと上品に笑いながら、私の瞳をじっと見つめる涼香さんの柔らかい眼差しに、どきりとして私は立ち尽くす。

「一番大事なのは、表情よ。にこやかにしているのと、ムスッとしているのでは、全然違うんだから。俯いてちゃだめよ。上を向いていてね、にっこり笑いながらよ」

　そう言って、極上のスマイルを見せてくれた涼香さんの顔を見て、ああ本当に綺麗だなと思うのだった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　クローゼットには買ったばかりのワンピースとサンダルが入っている。

　部屋では、鏡に向かい、メイクの練習をする私。

　普段と全然違う私の事について、真琴は何も言わなかった。

　気のせいか、いつもよりずっと真琴の目が優しい気がして。

　馬鹿にされる事もなく。邪魔される事もなく。手が差し伸べられる事もなく。

　なんでもない風景のような扱いで、淡々と時が過ぎていく。

　時折、部屋の窓から向かいの部屋の明かりをちらりと目で追って。

　少しドキドキしながら鏡に視線を戻す。

　口角を上げる。

　にっこり笑って見せて、それがまた、不気味だと双子の妹に茶化される事もなく。

　こうして穏やかに日々が過ぎて行く。

　明日は約束の日。

　瑞希の部屋から漏れる明かりを目に焼き付け。

　私は早々にベッドに入り眠りにつくのだった。