幼なじみと素敵な笑顔で

１８ 決意

　今朝もすんなり目が覚めた。

　朝練へ向かう真琴と顔を合わせた朝は、これが初めてかもしれない。

　今朝も鏡に向かい、丁寧に身支度をする。

　普段よりもずっと早く家を出て、今日は、隣の家から瑞希が出てくるのを待つ。

　自分の気持ちに向き合いたくて。

　昨日の事を思い出すと、なんだか気まずいのだけれど、でも私は、今朝は瑞希の隣で歩いてみようと思った。

「おはよう、瑞希」

　柔らかい笑顔で挨拶をしてみる。

　こんな朝は一体、何年ぶりだろうか。

「…おはよう、真紗(ますず)」

　ぽかんとした顔で瑞希が私に挨拶をする。

　すぐにいつもの、ふわりとした笑顔を見せてくれる。

　私の、大好きな笑顔。

「あのさ、私、明日から毎日、１本早い電車に乗るね」

「……」

「瑞希には、ちょっと早すぎるかもね、時間」

「いつも部屋でゆっくりしてから家出てるし、１本早くても余裕だよ」

「それじゃあ瑞希も、同じ時間に家、出る？」

　私達は駅へと向かう。

　大通りを抜ける。私は地面を見ずに、瑞希の顔を見てお喋りをする。

　こそこそとした声が聞こえてきた。じろじろとした目線も感じる。

　私は頑張って前を見て歩く。

　正直まだ自信なんてないのだけれど。

　昨日込み上げてきた可笑しい気持ちが、私をなんだか強くさせてくれるような気がした。

　スマホを取り出してラインを送る。

　私はもっと強くなりたい。

“華岡さん、私と会って貰えませんか？”

　翌日、私のスマホはピカピカと光り輝いた。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　目に前には重々しい空気の豪邸が聳(そび)え立っている。

「真紗ちゃん、こっちだよ」

　私が正面の門だと思っていたものは、どうやら裏口のようだった。

　なにこれどうなってんの………

　華岡さんに案内されて連れられた玄関は、さっき私が見たものより数段、豪華な作りをしていた。

　異世界へと迷い込んだような気分で足を運ぶ。

　数日前、会いたいというと、さっくりとＯＫしてくれた。

　お話したい事がある、というと、自宅(うち)へおいで、とお誘いを受けた。

　これ、瑞希が知ったら、また怒るかな？

　危ないよって言うかな？

　でもきっと大丈夫。

　この人は私の味方なんじゃないかな、って、不思議な安心感がある。

　まあ、カンだけど。

　この前の星空の時の態度もそうだけれど、私は最初から、華岡さんが悪い人ではないと、私の味方なんだとなぜか思えていた。

　まあ、これもカンだけど。

　大丈夫、女のカンはきっと当たるんだ………！！

　なぜか謎の自信を持って、私は華岡さんの部屋へと案内されていった。

「で、話ってなんだい？」

　テーブルの上に湯気の立った紅茶が置かれている。

　何やら香ばしい香りがするけれど、私には勿論、名前は分からない。

　でも大丈夫。分からなくても大丈夫。

　それよりもですね。

　ちらりと斜め前を見る。

「この方は………どなたで？」

　華岡さんの部屋の中には、私たち２人の他にもう１人、中学生位の男の子が座っていた。

　　　　　◇　◆　◇　◇

「ああ、紹介が遅れたね。こいつは新(あらた)。中条新、真紗ちゃんより一つ年下の高校１年生だよ」

「新、この子が真紗ちゃん。瑞希君の彼女予定の子だよ」

　戸惑いを隠しきれない私を他所に、華岡さんは相変わらずの笑顔を浮かべ、紅茶に口を付ける。

　新くんは、スポーツでもしているのか、短髪で日に焼けた肌をしている。

　軽く膨らませた頬といい、拗ねたような目線といい、全体的に表情が幼く年よりずっと下に見える。華岡さんと並ぶと余計に子どもっぽく見えた。

　私はふと思い出した。

「初めまして、あの、もしかして…この前、駅のホームでみちるさんを見ていませんでしたか…？」

　学校帰りに華岡さんに連れられ、喫茶店と雑貨屋を巡ったあの日、ホームでみちるさんをチラチラ見つめていた一人の男の子の姿と、目の前の新くんの姿が、なんだか重なって見えた。

「真紗ちゃんに気付かれてるよ、新。みちるは気づいていないようだけどね」

「うっさいな………！！」

　なんだか可愛い男の子だな。

　顔を真っ赤にして華岡さんに噛みつく姿を見て、思わずくすくすと笑ってしまった。ごめんなさい。

「やっぱり、真紗ちゃんの話の前に、こちらが先に話すことにするよ」

　私と同様、くすくすと笑いながら華岡さんが続ける。

「こいつね、みちるが好きなんだよ」

「いきなりそれ言うかっ」

「ところが最近、みちるに好きな人が出来てしまってね。瑞希君」

　再び華岡さんが紅茶に口を付ける。

「振られておしまいと思っていたら、遊園地で出会ったあの日、想いが再燃してしまったらしくって」

　新くんが目を伏せている。

「そこで、真紗ちゃんに頑張って貰おうと思ったんだ」

　え？

「真紗ちゃんが瑞希君とくっついてくれたら、新的にはめでたしめでたしだからね」

「あのそれ………妹のみちるさんの味方はしないんでしょーか………」

「してるよ？　みちるには新の方が向いてるんじゃないかなって思ってるよ？」

　ええと……てことは………

「私に、その……可愛いって言ってくれたのは………」

「そりゃ思ったまんまだよ？」

「応援を口実にしてるだけだよな、諒兄は」

　ふんっという顔をして新くんが突っ込んだ。

「真紗ちゃんにもっと可愛くなって貰って、瑞希君と付き合うようになってくれたら、めでたしめでたし…と思っていたんだけど、余計な事する必要なさそうだったね。君達２人、何もしなくても両思いなんだから」

　私の笑いが止まった。　

「次………私のお話良いですか………」

「ああごめん、どうぞ」

　私はざっくりと、今までの経緯をお話した。

　　　　　◇　◇　◆　◇

「はあっ？　なにそれおまっ、もう告っちゃえばおしまいの状況じゃねーかよ、何悩むことあるんだよ、馬鹿だろ」

　新くんに思い切り罵倒されてしまった。

　ううう、その通りと言えばその通りなんだけど…

「あのでもですね、これ、私も好きとか言うと、付き合うとかそういう話になっちゃいますよね」

「普通はそうだろうね。てか、そうなりたいから言うんだよね」

「ですよねえ………」

　やっと、朝、駅まで一緒に歩く勇気が出たばかりなんです。

　相変わらず周りの目線は痛くて、顔を上げるだけで精一杯なんです……。

「彼女とか、そんなものまだ無理だ…そこまでの自信ないよ…」

「なっさけねー事言ってんじゃねーよ、腹括れよ」

　新くんの言葉が心に刺さる。ヘタレですみません…。

「とっとと言ったらおしまいだろ、さっさと言えよ」

「新も人の事全く言えないんだよ、みちるに可愛いって言えたのかい？」

「………っ」

「それにですね、中途半端な返事をしてしまった事だし、もう呆れて私を諦めて、他の子を見始めていてもおかしくない訳で……」

　そうだ。

　私は非常に半端な返事をしてしまっている。

　自分の気持ちが分からない。

　そんなの、言われた瑞希だって分からないよね…。

　もう、気持ちがみちるさんに向かい始めているかも知れない。

「でも、どうにかしたいんだよね」

華岡さんが優しげに微笑んだ。

「だから、僕に会いたがってくれたんだよね」

私は縋るように華岡さんを見つめた。

「こうなったら、徹底的に頑張るしかないよね、真紗ちゃん。新もだよ」

　華岡さんが手を差し出した。私と新くんの２人が恐る恐るその手を取ると、温かく大きな手はしっかりと握り返してくれた。

「明後日、また会おうか。連れて行きたい所があるんだ」

　甘い眼差しは、この上なく優しく私達を包み込んでくれた。