幼なじみと素敵な笑顔で

１３ 甘い囁き

ＨＲが終わり、帰宅しようと思うと、華岡さんに呼び止められた。

なんだろう。今日は部活のない日だ。

「先輩。今日、帰りに、デートに出かけませんか？」

「行かないよ」

突然の言葉に内心驚く。周りも同様の反応をしている。

「オレ、君とは付き合えないって言ったよね。だからデートは出来ない」

この手の会話は正直、日常茶飯事だ。

きっぱり断るのが一番いい。

でも、華岡さんて、こんな積極的なタイプだっけ？

うちに来たときはもっと、大人しそうに見えたけど。

「先輩、それじゃ言い方を変えます」

にまりと妖しげな笑みを浮かべる華岡さんを見て、思わずぞくりとした。その感覚が正しかった事を証明するかの様な台詞が、不穏な口元から発せられる。

「兄と真紗さんのデートを、一緒に見に行きませんか？」

「は？」

「今日、学校帰りの真紗さんに声を掛けると言っていました。２人はデートをする事になります」

「真紗はついて行かないよ」

「兄は言いました。女子高生をデートに誘うなんて簡単だって」

にこりと笑う華岡さんは、兄の失敗を微塵も疑ってはいない。

嫌な予感がしたあの日の事を思い出す。

「どうしますか？どこに行くか、私、知ってますよ」

「……」

華岡さんの提案に抗いきれない自分がいた。

　　　　　◆　◇　◇　◇

取り敢えず電車に乗り、２駅向こうまで移動をした。普段のモールでは職場の目というものがあるのかも知れない。

駅を出て、急に不安になり固まっていると、華岡さんの手が私の頭に伸びた。ポン、ポンと軽く叩かれる。

「緊張してるの？はは、安心して、未成年に変な事はしないから」

「は、はい…」

「そんな、警戒するような事は何もないから、大丈夫だって」

ちらりと見上げると、甘い声で軽やかに笑う華岡さんの姿が視界に入る。

大人だなあ…

ふと辺りを見渡すと、同じ学校の制服の子を発見した。こちらをチラチラ見てはいるけれど、この感じだときっと、兄妹に見られているんだろうなあ。…全く似ていないけど。

少しホッとする。

そういえば妹さんがいたんだっけ。私の一つ下。

華岡さんから見たら、私、妹みたいなもんなんだろなあ。

少し気分が軽くなる。

「この駅周辺は来たことあるかな？」

「何度かあるけれど…余り詳しくはないです」

「そう？じゃ、お勧めのお店紹介するよ。紅茶は好き？」

「好きです」

「良かった、じゃあ案内させて貰うね」

大通りから少し細い路地に入った所に、可愛い喫茶店があった。

アンティーク調の椅子が入り口の横に飾られている。

なんだかドキドキする。ドアが開いた。

「ここ、紅茶専門店なんだ。種類多いから迷い過ぎないようにね」

「は…はあ」

席に着いてメニュー表を見て、再び固まってしまった。

なにこれ種類、ほんとに、多っ。

紅茶、好きだけど…アイスティーとミルクティーとレモンティーしか知らないんだけど…

メニューをめくると、カタカナの名前がずらりと並んでいる。

「僕はヌワラエリヤをホットで頂こうかな」

サクッと決める華岡さん。流石だ…

私も焦ってメニューとにらめっこをする。

うーん。

…

まるで意味が分かりません！

「真紗ちゃんは何がいい？」

「なにを選べばいいのか、さっぱり分からないです、これ…」

「ああごめんね。じゃあ、アイスとホット、どちらがいい？」

「うーん、冷たいものがいいなあ」

「ミルクはあり、なし？」

「ありがいいです」

「了解、それじゃディンブラにしようか。甘みのあるお茶だから、多分飲みやすいと思うよ」

そうしてにっこり微笑む華岡さんは、本当に大人の人に見えた。

　　　　　◇　◆　◇　◇

「今日は突然でびっくりしたでしょ」

無言で頷く。運ばれてきたアイスミルクティーを一口飲んだ。

「なにこれ美味しい…」

普段飲んでるペットボトルのやつと全然違う。

甘みと香りが広がってくる。

「良かった、気に入って貰えたようで」

華岡さんがチョイスしてくれた紅茶はとても美味しかった。しかし残念な私は、さっき聞いた筈のこのお茶の名前を、既に忘れてしまっていた。

本当に溜息が出る。

「この紅茶が何なのか、さっぱり分からないままですが…」

恥ずかしくなって肩をすくめる。

「分からなくてもいいんじゃない？美味しいと思うならそれで十分だと思うよ」

優しげな眼差しで私を見つめる華岡さんに、堅くなった肩が少し和らぐ。目が合うと微笑み返され、また少し心が柔らかくなる。

「僕ね、女の子を可愛くするのが好きなんだ」

口に付けたカップをソーサーに置き、華岡さんが話を始めた。

なんだか少し遠い目をしている。

「女の子ってみんな磨けば可愛くなるんだよね。原石が、僕の手で宝石に変わるみたいな、あの感じが堪らなくて」

漆黒の髪が伏せられた甘い目元にかかり、大人の色気を醸し出している。

ゆかりを綺麗に彩っていた時の事を思い出した。

「うん、あれは…魔法みたいでした」

うっとりして目の前の紅茶を眺める。優しくてまろやかな薄ベージュ色を見つめていると、なぜか魔法にかけられた様な気がしてくる。

「最初は妹を可愛くしてあげてただけなんだけどね、とても喜んでくれたのが嬉しくて。いつの間にか趣味になってしまった」

少し肩をすくめて華岡さんは苦笑し出す。

「…って、なんだか僕、怪しいおじさんだよね」

「いえ、華岡さんかっこいいので大丈夫です、素敵なお兄さんににしか見えません！」

「あはは、嬉しいな、真紗ちゃんにそう言って貰えて」

華岡さんが私の頭をくしゃりと撫でた。

「真紗ちゃんと遊園地で会った時、驚いたんだ。可愛くなっていて。やっぱり、女の子って変わるんだなぁ、って」

甘い目元が細められ、口の両端が柔らく上を向く。なんとも言えない妖しげな微笑に、私は思わず見とれてしまう。

「そして同時に思ったんだよ、もっと可愛くしてみたいなって」

私はすっかり、華岡さんの瞳に吸い込まれてしまっていた。

　　　　　◇　◇　◆　◇

喫茶店を出た後、特に変わった事をした訳ではなかった。

可愛くしたい、なんて言ってくるものだから、メイクや服など着飾る様な事を想像していたけれど、そういった事は何もなかった。

街の通りを歩いて、ゆかりや香奈といる時みたいに、可愛い雑貨屋に時折入り、ぶらぶらと眺めているだけだ。

夕方になって、もうそろそろ帰らないと、と思っていたら、華岡さんが何かを渡してきた。

「なんですか、これ」

「プレゼント。今日、付き合わせたお礼だよ」

「ええ？いや、お礼とかむしろ私の方こそ、お茶ご馳走になったのにっ」

店を出る前、お手洗いへ行ったその隙にお会計は済まされていた。払おうとすると、ゆかりをあしらった時と同じような対応を軽やかにされ、かわされた。

いいのかな…

「僕のハンカチ、あげるって言ったけど、やっぱり返して貰おうと思って」

そう言って袋から取り出して見せてくれた物は、ピンクと紫が混ざり合ったような色をした、可愛いハンカチだった。

「真紗ちゃんには、男物のハンカチより、こっちの方が似合うんじゃないかなと思ってさ」

この上なく甘い笑顔をみて、ああ、華岡さんの微笑みは卑怯だなと思うのだった。

　　　　　◇　◇　◇　◆

電車に乗ろうとホームへ向かうと、見慣れた人が視界に入った。

瑞希だ。

黒髪の可愛い女の子と一緒にいる。あれは確か――

「華岡さん、あの子、華岡さんの――」

「ああ、みちるだ」

やっぱり華岡さんの妹だ。兄が兄なだけあって妹も可愛い…。

長い黒髪には艶があり、対比するかの如く白い肌はまるで、夜の月の妖精のようだ。

ふと２人の周囲を見回すと、みちるの方をチラチラ見ている男の子を発見した。さすが、可愛い子は違うなあ。

そんなみちるでさえ瑞希の輝きには及ばない。でも、素敵な似合いのカップルには見える。アンバランスさは全く感じない。

まあ、私とは全然違うよねえ…

遠い空に輝く星のような二人から目を逸らし、やってきた電車に乗り込む。何故だか胸に、ちくんとした痛みを感じた。

「真紗ちゃん…」

沈んだ私に、華岡さんが慰めるようにそっと、耳元で囁く。

「大丈夫だよ、君は、自分で思っているよりずっと、可愛い子だよ」

慌てて、貰ったばかりのハンカチを取り出そうと、私はカバンに手を掛けた―――。