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　－１４『途切れても潰えぬ希望の光』

　ミレンギは官舎にいるアドミルの兵たちを中庭に集めていた。

　ガーノルドという自分たちの主軸を失い、アドミルの内部はまだどんよりと陰りを残していた。

　不安。焦り。

　いろんなものがない混じって、雰囲気を暗くしている。

　中庭に整列した兵たちも、各々にしかめっ面や泣き面のようなものを浮かべあっていた。

　そんな彼らの前にミレンギは立った。

「みんな」

　彼の凛とした声に、全員が傾注する。

「ボクたちの現状についてみんなも知っていることだろうと思う。港町テストで敵の策にはまり、数名の兵と、ガーノルドを失った。大きな損失だ。ボクなんかよりもずっと強くて偉大な人だった。彼の死を、みんなが悔やんでいることだろう」

　端に並んでいたシェスタとアニューが表情をしかめる。

　一度落ち着いた哀しみがこみ上げてきそうになっているのだろう。

　しかしそれも構わずミレンギは言葉を続けた。

「ボクは失敗した。そして取り返しのつかないものを失くした。けれど全てが無に帰ったわけじゃない。ボクたちがしてきたことは着実に前へと進んでいる。ガーノルドや、他のみんなが築いてきてくれた道はまだ残ってるんだ。

　ボクは、これまでのみんなの命を背負っている。だからボクは下を向かない。足を止めない。転んでも、何度だって立ち上がって歩いていくつもりだ。だから――」

　ミレンギは拳を強く握りこむ。

　そして、天に届かせるような叫びで言い放った。

「みんな、これからもボクについてきてほしい！」

　ほんの少し前、まだミレンギが普通の少年であった頃。彼らに一緒に歩かせて欲しいと約束をした。でも今回は違う。ミレンギは、彼らの前を歩く。

　彼らが立ち止まろうとした時に道を示す。

　それがミレンギの役目である。御旗として掲げられた、その責任である。

「何を今更言ってんですかい」と、兵士の一人が笑い声を上げた。テストで酒盛りをしていた髭面の男だった。

　右肩に包帯を巻いている。ミレンギを庇った傷である。しかしその髭面の男兵は恨みつらみの一つも口にせず、気前よく笑って言う。

「俺たちは前も今も、ミレンギ様と一緒に歩いてる最中ですぜい。ついていくなんて当たり前じゃあないですか！」

　馬鹿みたいに景気よく明るい声に、他の兵たちも笑い声を漏らし始める。そして、口々に同調の声を上げ始める。

「そうですよ」、「そうだ」と。

　それはまるで輪唱のように響いていた。

　少年の決意が、中庭にいた全員の士気を盛り立てる。

　そう。

　自分たちは立ち止まれない。その意識の団結。

　ミレンギはすっかり旺盛を取り戻した彼らを見て、安堵に微笑んだ。

　よかった。本当によかった、と。

　ガーノルドの空いた穴は巨大である。

　しかしミレンギは、自身がそれ以上になって埋める覚悟であった。

　そのためにアドミルは前に進む。

　希望の光は、まだ彼らの心に点され続けていた。

　兵たちを鼓舞した後、ミレンギは自室に戻った。

　日が暮れて夜になっても明かりもつけず、薄暗い部屋で独り、椅子に座り込む。

　静寂が部屋を呑み込んだ。

　先ほどの兵たちの活気とは正反対に、空虚で無音な時間がゆったりと過ぎる。

　何も聞こえないはずなのに、ミレンギは耳を塞ぎたくなった。

　あの時の、テストから逃げ出すあの戦場の音が、ミレンギの耳に蘇ってくる。騒がしくて、何も聞こえなくて、けれども最後に見たガーノルドが言った声だけははっきりと耳に届いた。

『我らの希望の旗を掲げ続けよ』

　それはまるで呪詛のようにミレンギの頭の中に響き続けていた。

『我らの希望の旗を掲げ続けよ』

「わかってる」

　今更立ち止まれない。

　もう昔の楽しかった曲芸団の頃には戻れないから。

『我らの希望の旗を掲げ続けよ』

「わかってる」

　今更弱音なんて吐けない。

　自分は彼らを率いて導くべき人間なのだから。

『我らの希望の旗を掲げ続けよ』

「――わかってるよ！」

　腕を振り回し、机に置いていた私物を払い落とした。

　文具や湯呑みが激しい音を立てて耳を劈いた瞬間だけは、あの時の戦場の音を掻き消してくれたみたいで、少しだけ心が楽になった。

　ふと、部屋の扉が叩かれる。

「ミレンギ、入るよ」

　やって来たのはシェスタだった。

　ミレンギの返事も待たず、部屋の中に勝手に入ってきた。

「明かりもつけずにどうしたの」

「なんでもないよ」

　ミレンギは平然とした顔を作って、椅子に腰掛けたまま床に落ちた文具たちを拾った。そんなミレンギの後ろから、ふと、シェスタが抱きしめるように、彼の身体を包み込んだ。

「大丈夫なわけないじゃない。どうしてそんなに強がるの」

　ひどく優しい声だった。

　背後から、そっと囁くよう。

　ミレンギは思わず乾いた笑いを漏らしてしまう。

「強がってなんか、ないよ」と。

　ガーノルドが死んで悲しいのはシェスタも同じはずだ。彼女は実の父親を失ったのだから。しかしシェスタはそっとミレンギの腕から顔の輪郭を撫で、慈しむような柔らかい声で言った。

「私にはわかるよ。一番傷ついてるのがミレンギだって。一番泣きたいのがミレンギだって。だってあんたは、本当はすごく大人しくて、臆病で、恐がりなんだもん。だからわかるよ。だって私は、あんたのお姉ちゃんだもん」

「シェスタ……」

　そっと抱き寄せられた。

　彼女の控え目な胸がミレンギの頭に当たった。

　母親にしては包容力がない。けれど温かくて、まるで凍らせていた涙が溶けてしまったかのように、ミレンギの目からは涙が零れ落ちていた。

「ボクが……みんなの前を、歩かないと駄目だから……」

「うん」

「落ち込んでちゃ……みんなが、不安に……なるから」

「うん」

「だから……ボクは……」

「――わかってるよ」

　これ以上言葉は要らなかった。

　優しく、その感触を確かめるように、互いに抱きしめ、触れ合った。

　指先の感触。

　温かい体温。

　静かな吐息。

　シェスタの髪から漂う華のような香り。自分のではない衣擦れの音。

　そこにいてくれる安心が、嬉しさが、ミレンギの心をなだめていった。

　ただの少年の強がりを、少女は優しく受け止めてくれた。

　薄暗く狭い部屋の中にすすり泣く声だけが響く。

　いつまでもこうしていたくなった。

　いつまでもこうしていられないとも思った。

　明日からは、また『アドミルの光』の御旗のミレンギとしてみんなの前に立たなければならない。

　けれど今日だけは――今だけは、彼女の抱擁の中で、少年ミレンギとして涙を流した

次回から４章突入です！