終末、勇者は伝説になった けれど、それは誰も知らない英雄譚

第一話 小鳥遊叶梅

ーーーーーっ、ひっく…ぐすっ

　遠くの方から聞こえてきた、幼い子供の泣き声に誘われるように、叶梅はゆっくりと瞳を開けた。　

　視界に映ったのは、真っ黒な空間の中央で、こちらに背を向けて踞る誰かの姿だった。

　それは、雪のように真っ白な長い髪を持つ、自分より幼い小さな女の子だった。

こちらに背を向け、手で顔を覆い、丸くなった小さな身体を震わせて、泣いている。

泣き声の主は、この子だと確信し、一歩、一歩、ゆっくりと歩みながら、距離を近づける。

「あなたは、誰？どうして、ここにいるの？」

　小さな背中に、そっと問いかける。

しかし、聞こえていないのか、女の子は顔を上げず、すすり泣く声も止まない。

　更に歩みを進め、女の子のすぐ後ろにたどり着いた叶梅は、腰を落としてしゃがみこむと、優しく声をかけた。

「どうして、泣いているの？」

見ず知らずの少女だったが、独りで泣く姿が痛ましく、叶梅は少しでもその痛みを拭ってやりたいと思った。

　やがて、女の子の泣き声がピタリと止まった。

少し間を置いて、ゆっくりと女の子がこちらを振り向く。

そして―――――――――――――――――――

―――――――――――――ピピピピピピピピピピッ！

突如鳴り響いた電子音が、夢の世界を跡形もなく木っ端微塵に打ち砕いた。

「…ん、ん―…」

ベッドの上で、毛布にくるまっていた少女が、小さく呻きながら、白くほっそりした腕を伸ばし、布団の上を泳ぐように探った

　程なくして、枕元に設置された電波時計を探り当てたその手は、やや乱暴な手つきでアラームのスイッチを切った。　

　室内に再び静寂が戻り、ベッドの上で一人の少女が身を起こした。

とても、美しい容姿をした少女だった。

　まだ幼さが残るが、気品を感じさせる整った顔立ちに、黒曜石のように澄んだ瞳が、形の整った鼻と、薄桃色の唇と共に、自己主張することなく、謙虚に収まっている。

　梅の花びらを想わせる白い肌とは対照的な、濡れ羽色をした腰まで届く長い髪。

　少女の名前は、小鳥遊叶梅(たかなしかなめ)。

二週間ほど前に、市立東雲中学校(しりつしののめちゅうがっこう)に入学したばかりの、平凡な女子中学生である。

　叶梅は、ベッドの縁に腰掛け、隣の勉強机の上に掛けてある、時計を見上げた。

時計の針は六時を少し過ぎた辺りを指している。

　あまり、ゆっくりもしていられないと思い、叶梅はベッドから降りると、ベッドの下の備え付けの引き出しに手を掛けた。

ふと、先ほどの夢の光景が脳裏を過った。

　夢の内容は、もう覚えていないが、雪色の綺麗な髪と、涙に濡れた空色と金色の瞳は、今も目蓋の裏に焼き付いている。

　夢の残滓を払うように首を振った叶梅は、パジャマを脱ぎ、適当に選んだTシャツに袖を通した。

　十数分後。

Tシャツと黒いスウェットに着替え、長い髪を後頭部で一纏めにした叶梅の姿があった。

　その手には、木で出来た棒状の得物――――薙刀が握られている。

　叶梅が薙刀を習ったのは、幼少期、母に勧められたのがきっかけだった。

薙刀を自由自在に振るう母の姿に見惚れ、憧れを抱いた叶梅は、母の元で薙刀を習い始めた。

　最初のうちは上手くいかない事も多く、辛く感じる事もあったが、練習を積み重ねるうちに、徐々に腕は上達していき、今では母とほぼ同じくらい薙刀を扱えるようになった。

　叶梅は、薙刀を中段に構えて目を閉じ、深呼吸を一つして雑念を払い、集中力を高める。

「っ!」

目を開けると同時に、大きく踏み込んで薙刀を正面に振り下ろす。

　そのまま、手を滑らせるように、八相の構えを取り、今度は側面へと切っ先を振り下ろした。

脇目もふらず、ただひたすらに薙刀を振るう。

一連の動作に、無駄な動きや力は一片もなく、流れる水のように滑らかだ。

　最後に汗を飛び散らせながら、気合いと共に、薙刀を真っ直ぐ縦に振り下ろした。

　叶梅が最も得意とする技であり、切っ先は一ミリのブレもなく目に見えない的を両断する。

　理想通りの動きができて、叶梅の口元に自然と笑みが浮かんだ。

　途端、甲高い電子音が、叶梅の意識を現実へ引き戻した。

　振り替えると、タイマーの表示が、全て零になっていた。

先ほど始めたばかりだと思っていたのだが、もう一時間も経っていたらしい。

　叶梅はタイマーのスイッチを止めると、タオルで簡単に汗を拭いて、水筒の水で喉を潤した。　

薙刀を倉庫へしまい、その他の物を持って自宅へ戻り、脱衣所へ直行して、脱いだ衣服を洗濯機に放り込み、シャワーで全身の汗を洗い流した。

「…ふぅ」

温水が、肌を伝い落ちていく感覚が心地良い。

　シャワーの栓を締めた際、ふと自身の右手に目が留まり、叶梅の表情が曇った。

　その手の甲には、親指の付け根から端にかけて、刃物で切りつけられたような、傷があった。

叶梅はこの痣の存在を密かに気にしており、外出する時はアームカバーを装着したりして、人目から隠していた。　

　今さら気にしても仕方ないことだと内心言い聞かせ、顔を上げた叶梅は、ぎょっと目を見開いた。

　一瞬だが、鏡に映った自分の瞳が、青く光って見えたのだ。

そんな馬鹿なと、叶梅は鏡に顔を近づけて覗き込む。

　鏡面に映る、見開かれた瞳の色は、黒曜石を思わせる漆黒。

生まれた時から、変わらない色彩。

「…まさか、ね」

落ち着きを取り戻した叶梅は、苦笑しながら鏡から離れる。

　漫画の主人公じゃあるまいし、瞳の色がある日突然変わるなど、あり得ない。

　ただの見間違いだろうと結論付け、叶梅は風呂場を出て脱衣所で身体を拭いてから、髪を乾かしてから、学校指定のセーラー服に着替えた。

　シワ、シミ一つない黒い生地と、それに映える純白のスカーフから、まだ卸したての新品である事が伺える。

　髪を梳かし終え、再びゴムで黒髪を一つに纏めた叶梅は、脱衣所を出て廊下を歩き、リビングへ向かった。

廊下を歩いていると、出汁のいい匂いが微かに鼻腔をくすぐり、空腹を刺激し、唾が沸いてくる。

「お父さん、お母さんおはよう」

扉を開けてリビングルームへ足を踏み入れる。

ダイニングのテーブルでは、父の誠治(せいじ)眼鏡をかけ、新聞をめくっていた。

「おはよう、叶梅」

「おはよっ！朝練お疲れ様、毎日頑張ってるわねっ」

キッチンで、弁当に彩りよくお弁当を詰めていた桜凪が、にこっと白い歯を見せて快活に笑う。

「ちょっ、お母さん、盛り過ぎ」

愛用のお茶碗に、白米を大盛りに盛られて、叶梅は苦笑した。

「何いってんのっ、運動した後はお腹いっぱい食べないと、力が出ないわよっ」

そう言いつつ、桜凪は茶碗をぐいっと押し付けるように娘に持たせる。

叶梅は、ため息をつきながら受け取ったが、父の誠治は新聞を畳み、眼鏡の奥から温かくも真剣な眼差しを送った。

「母さんの言う通りだぞ。身体を鍛えるのも大事だが、食事を疎かにするのが、一番いけない」

「解っているよ、お父さん」

口を尖らせつつも、炊きたてのご飯の香りにほころんでしまう。

　叶梅は、茶碗を両手で持って運び、自席へ着いた。

食卓には、湯気の立つ味噌汁、卵焼きと漬物に、桜凪お手製の煮物が並んでいる。　

叶梅は「いただきます」と手を合わせてから、箸をとった。

　白米を一口、二口口に運び、卵焼きを箸で半分に切り分けていると、不意に誠治が話しかけていた。

「叶梅、また腕を上げたな」

「み、見てたの？」

父の一言に、叶梅の頬にじわりと熱が広がった。

　両親に、毎朝庭で薙刀の稽古を行っていることは、勿論知られている。

けれど、こう正面から褒められると、何処かむず痒くて落ち着かない。

「新聞を取りに行った時にな。真剣な顔も、昔の母さんそっくりだった」

「あ、ありがとう…」

蚊の鳴くような声で答えながら、叶梅は視線を茶碗に落とした。

　尊敬する母のようだと言われたのは嬉しかったが、控えめで大人しい叶梅に、それを素直に表に出すのは難しかった。

「当然よっ、あたしが鍛えた、自慢の娘だものっの」

桜凪は胸を張って、豪快に言い放つ。

「…もう、お母さん…」

叶梅は、小さく呟くように制したが、言葉に力はなく、寧ろ耳まで赤くなっていた。

誠治はそんな二人を見て、目元を和らげる。

「母さん譲りの気の強さは…どうだかな」

「もう、二人とも…」

叶梅はうつむいたまま箸を動かし、声はか細く、それでも、笑みが僅かに浮かんでいた。