第一話 小鳥遊叶梅
ーーーーーっ、ひっく…ぐすっ
遠くの方から聞こえてきた、幼い子供の泣き声に誘われるように、叶梅はゆっくりと瞳を開けた。
視界に映ったのは、真っ黒な空間の中央で、こちらに背を向けて踞る誰かの姿だった。
それは、春風に舞う花びらを編み込んだかのように、淡い桃色の緩く波打った長い髪を持つ、自分より幼い小さな女の子だった。
手で顔を覆い、髪に覆われた背中を震わせて、泣いている。
泣き声の主は、この子だと確信し、一歩、一歩、ゆっくりと歩みながら、距離を近づける。
「あなたは、誰？どうして、ここにいるの？」
小さな背中に、そっと問いかける。
しかし、聞こえていないのか、女の子は顔を上げず、すすり泣く声も止まない。
更に歩みを進め、女の子のすぐ後ろにたどり着いた叶梅は、腰を落としてしゃがみこむと、優しく声をかけた。
「どうして、泣いているの？」
見ず知らずの少女だったが、独りで泣く姿が痛ましく、叶梅は少しでもその痛みを拭ってやりたいと思った。
やがて、女の子の泣き声がピタリと止まった。
少し間を置いて、ゆっくりと女の子がこちらを振り向く。
そして―――――――――――――――――――
―――――――――――――ピピピピピピピピピピッ！
突如鳴り響いた電子音が、夢の世界を跡形もなく木っ端微塵に打ち砕いた。
「…ん、ん―…」
ベッドの上で、毛布にくるまっていた少女が、小さく呻きながら、白くほっそりした腕を伸ばし、布団の上を泳ぐように探った
程なくして、枕元に設置された電波時計を探り当てたその手は、やや乱暴な手つきでアラームのスイッチを切った。
室内に再び静寂が戻り、ベッドの上で一人の少女が身を起こした。
とても、美しい容姿をした少女だった。
まだ幼さが残るが、気品を感じさせる整った顔立ち。
黒曜石のように澄んだ瞳と、形の整った鼻が、薄桃色の唇と共に、自己主張することなく、謙虚に収まっている。
腰まで届く濡れ羽色の髪が、梅の花びらを想わせる白い肌によく映えている。
少女の名前は、小鳥遊叶梅。
二週間ほど前に、市立東雲高等学校に入学したばかりの、平凡な女子高生である。
叶梅は、ベッドの縁に腰掛け、隣の勉強机の上に掛けてある、時計を見上げた。
時計の針は六時を少し過ぎた辺りを指している。
あまり、ゆっくりもしてられないと思い、ベッドの横に腰かけた。
ふと、耳の奥に幼い女の子のすすり泣く声が、甦った。
夢の内容は、もう覚えていないが、桃色の綺麗な髪と、涙に濡れた蒼の瞳は、今も目蓋の裏に焼き付いている。
夢の残滓を払うように首を振った叶梅の視界を、ふと、何かが掠めた。
それは、枕元に置かれた、梅柄の入った、水色の麻布で出来た、小さなお守り袋だった。
叶梅は悲しげに目を細めると、お守り袋を手に取り、それをそっと胸に押し当てる。
袋に付けられた、小さな銀の鈴が、チリンと澄んだ音色を奏でる。
「…お父さん、お母さん」
十数分後。
朝日が差し込む中庭では、Tシャツと黒いスウェットに着替え、長い髪を後頭部で一纏めにした叶梅の姿があった。
その手には、竹で出来た刀の形をした得物――――竹刀が握られている。
叶梅が剣道を習ったのは、幼少期、親代わりの親戚の女性に勧められたのがきっかけだった。
竹刀を力強く、しかし優美に振るう叔母の姿に見惚れ、憧れを抱いた叶梅は、叔母の元で剣道を習い始めた。
最初のうちは上手くいかない事も多く、辛く感じる事もあったが、練習を積み重ねるうちに、徐々に腕は上達していき、今では叔母とほぼ同じくらい竹刀を扱えるようになった。
叶梅は、竹刀を正眼の位置に構えて目を閉じ、深呼吸を一つして雑念を払い、集中力を高める。
「っ!」
目を開けると同時に、大きく踏み込んで竹刀を真っ直ぐ縦に振り下ろす。
そのまま、一歩下がって再び元の位置に戻り、再び竹刀を振り下ろす。
脇目もふらず、ただひたすらに竹刀を振るう。
一連の動作に、無駄な動きや力は一片もなく、流れる水のように滑らかだ。
最後に汗を飛び散らせながら、気合いと共に、力強く竹刀を真っ直ぐ縦に振り下ろした。
切っ先は一ミリのブレもなく目に見えない的を両断する。
理想通りの動きができて、叶梅の口元に自然と笑みが浮かんだ。
途端、甲高い電子音が、叶梅の意識を現実へ引き戻した。
振り替えると、タイマーの表示が、全て零になっていた。
先ほど始めたばかりだと思っていたのだが、もう一時間も経っていたらしい。
叶梅はタイマーのスイッチを止めると、タオルで簡単に汗を拭いて、水筒の水で喉を潤した。
薙刀を倉庫へしまい、その他の物を持って自宅へ戻り、脱衣所へ直行して、脱いだ衣服を洗濯機に放り込み、シャワーで全身の汗を洗い流した。
「…ふぅ」
温水が、肌を伝い落ちていく感覚が心地良い。
シャワーの栓を締めた際、ふと自身の胸元に目が留まり、叶梅の表情が曇った。
左の脇腹から、右肩にかけて、鋭い刃物で切り裂かれたような、醜い傷跡があった。
この傷跡が目に映る度に憂鬱な気分が重くのし掛かる。
今さら気にしても仕方ないことだと内心言い聞かせ、顔を上げた叶梅は、ぎょっと目を見開いた。
一瞬だが、鏡に映った自分の瞳が、瑠璃のような黒みを帯びた青色に光って見えたのだ。
そんな馬鹿なと、叶梅は鏡に顔を近づけて覗き込む。
鏡面に映る、見開かれた瞳の色は、黒曜石を思わせる漆黒。
生まれた時から、変わらない色彩。
「…まさか、ね」
落ち着きを取り戻した叶梅は、苦笑しながら鏡から離れる。
漫画の主人公じゃあるまいし、瞳の色がある日突然変わるなど、あり得ない。
ただの見間違いだろうと結論付け、叶梅は風呂場を出て脱衣所で身体を拭いてから、髪を乾かしてから、学校指定のセーラー服に着替えた。
シワ、シミ一つない黒い生地と、それに映える純白のスカーフから、まだ卸したての新品である事が伺える。
髪を梳かし終え、再びゴムで黒髪を一つに纏めた叶梅は、脱衣所を出て廊下を歩き、リビングへ向かった。
廊下を歩いていると、出汁のいい匂いが微かに鼻腔をくすぐった。
「千鶴さん、おはよう」
キッチンスペースで、彩りよくお弁当におかずを詰めている、グレースーツの上にエプロンを身に着けた、長身の女性に挨拶した。
「あら、おはよう、叶梅」
女性は振り返ると、叶梅に笑顔で挨拶を返した。
控えめながら、お洒落なバレッタで長い黒髪を纏め、大きな瞳をぐるりと飾るメイクと、唇に引かれた赤いグロスが、品の良い大人の色香を放っている。
女性の名は、小鳥遊千鶴。
叶梅の叔母にあたり、彼女が三歳の頃から共に暮らしている。
叶梅にとって、母親代わりであり、かけがえのない家族である。
血は繋がってはいないが、叶梅は千鶴を実の母の様に慕っていた。
故に、日頃の恩を半分も返しきれていない自分を、歯がゆく思うこともあった。
「朝練、お疲れ様。お腹空いたでしょう？朝ごはんできてるから、冷めないうちに食べちゃって」
「はーい」
叶梅が返事をした直後、不意に耳に「チチチッ」という甲高い鳴き声が届いた。
叶梅が鳴き声がした方向に視線を向けると、窓際に設置された棚の上に、四角い鳥かごが置かれ、その中には、頭にピョコンと跳ねた冠羽に、両頬に判を押したような、オレンジ色の丸い模様が特徴的な、明るい黄色の羽根を持つ、一羽のオカメインコが棒の上で羽繕いをしていた。
叶梅は鳥かごの前に歩いていき、前屈みになって視線を合わせ、籠の中のオカメインコに笑顔話しかけた。
「おはよう、シナモン」
小鳥遊家の愛鳥であるオカメインコ―――シナモンは、叶梅を見上げ、「ピィッ」と返事をするように甲高く鳴いた。
叶梅が籠越しに指を差し出すと、シナモンはピョコピョコと跳び跳ねるように、棒を伝って籠の端に寄ると、その小さな嘴を叶梅の指に寄せてきた。
その愛らしい仕草に、叶梅の頬が緩んだ。
シナモンに挨拶を終え、叶梅は流し台で手を洗ってから、ダイニングテーブルの自席へ着いた。
テーブルの上には、お椀の中で仄かな湯気を立てる味噌汁と煮物、三つに区切られた木製のプレートの上には、丸みを帯びた千鶴特製のお握りと、だし巻き卵とひじきの煮物が、それぞれ綺麗に盛り付けられ、見ているだけで、食欲と共に、口の中に唾が沸いてきた。
「いただきます」
手を合わせて、両手で持ったお握りにかぶりつく。中の具は叶梅の大好きな梅干しで、口いっぱいに広がる酸っぱさが、程よい塩気と合わさって、米の甘味を引き立てている。
「いつも、作り置きでごめんなさいね。本当は出来立てを食べたいでしょうに…」
「そんな事無いよ、千鶴さんのご飯、みんな美味しいもの」
申し訳なさそうに言う千鶴に、叶梅は咀嚼していたお握りを呑み込み、笑顔で答えた。
