第９６話：地下駐車場 ＜薫サイド＞
見直しました。
◆８月３日（月）
―０６３０―
その日の朝、水草薫は最悪の気分だった。目覚めてすぐに、元カレの藤田翔と昨日、会った時のことが脳裏に蘇ってきたからだ。
翔とはもう会わないと決めていた筈なのに、偶然とはいえ、会ったこと自体が間違いだった。しかも、二人っきりで、あんなに長く話し込んでしまったのだ。と言っても、そのほとんどは薫が自分の勝手な思いを、彼に一方的にぶちまけただけである。
最低だ。
強い自己嫌悪に襲われた薫は、バイトに行くのも止めて一日中、布団の中に引き籠っていたかった。
それなのに、こういう時に限って、誰かに起こされるのだ。誰かと言っても母の佳代は隣で熟睡しているので、妹の楓しかいないのだが……。
「お姉ちゃん、起きて、起きてよお」
なんか、楓の様子が違う。どこか焦っている感じだ。
薫は大きく伸びをして、枕元にあったスマホの待ち受け画面に目をやる。六時半だった。
「もう、お姉ちゃんったら、何やってんの。早く起きなってばあ」
尚も焦った様子の楓は、薫の腕を引っ張って起き上がらせようとする。
そこで、ようやく薫は気付いた。夏休みだというのに、楓がこんな早い時間に起きているのはおかしい。
上半身だけ布団から起こした状態で、薫は楓に尋ねた。
「何かあったの？」
「さっき、星野曹長って人が玄関まで呼びに来たんだよ？」
実は、玄関のチャイムは鳴らないようになっている。借金の取り立て人が何度も鳴らして、うるさかったからだ。だから、誰かが来た時は、ノックしてもらうか、声で呼んでもらうことになる。
ということは、玄関のドアを叩く音で楓が起きて、それから何かがあって、楓は私を起こしに来てくれたということか？
でも、何があった？
いや、さっき星野曹長とか言ってなかったっけ？
「えーと、何で星野曹長なの？」
「知らないよ、そんなの。あ、そういや、昨夜、軍の人からお姉ちゃんのスマホに通話の着信があったじゃない。ほら、私がお姉ちゃんのスマホ、持って行ってあげたでしょう？」
楓に言われて、薫は昨夜のことを思い出す。確かに深夜、楓に起こされたような気が……。
「その星野って人、私より年下に見えるのに、軍人だって言うの。身分証とか見せられて、びっくりしちゃった……」
楓は、まだ何か言っていたけど、もはや薫は聞いてはいなかった。昨夜のスマホでの通話の相手は、北島亜紀だった。そして薫の微かな記憶によると、その彼女は薫を、どこか「面白い経験ができる」所に連れて行ってくれるらしい。昨夜は寝ぼけた状態で話していて、しかも途中で寝てしまったようなので、あまりはっきりとは覚えていない。でも、こないだの射撃訓練みたいに、朝早くだったような気がする。
そして、星野菜々曹長が呼びに来たということは……。
「そう言えば星野さん、『ぜろろくさんまる出発って、伝えてあった筈だけど』って言ってたよ。それって、ひょっとすると六時半ってことなんじゃない？」
ヤバい。大変だ。
薫は、慌てて立ち上がると、急いで洗面台に向かった。シャワーを浴びている時間は、どう考えても無さそうだ。となると、着替えだ。
ところが、下着を替えた所で薫は、着る物が無いのに気が付いた。いつもは夜に洗濯機を回すのに、昨夜はすっかり忘れてしまったのだ。つまり、デニムのパンツもオーバーオールも、どちらも洗濯機に放り込んだままの状態だった。
いやいや、それだと夜中に洗濯したって乾かないだろう。
一瞬、そんなツッコミを自分に入れたくなったけど、今はそれどころじゃない。
ああ、もう最悪。
薫は押し入れを開けて、奥から段ボール箱を取り出すと、大急ぎで中を漁り出した。そして見付けたのは、中学の時に祖母が買ってくれた桃色のワンピース。
薫は、一瞬だけ考えて、取り敢えず着てみることにした。
何これ、ピッタリじゃない。
ウエストが多少ゆるめで、胸の辺りが少しきつく感じるけど、このくらいなら全然、大丈夫。スカート丈が短めなのが少し難点かな。あ、でも、デザイン的には、この方がバランスが良い気がする。
だけど、この服、昔は余所行きの特別だったとはいえ、十年以上たった今になって、そのまま外に着てっちゃうってのは、どうなんだろう？
鏡に映る自分の姿は、どう見たっておかしくはない。それどころか、異様な程、似合ってすらいる。う－ん、似合ってはいるんだけど……。
その時、思ったことを薫は、首を振って否定した。どう見たって今は非常事態。悩んでいる時間なんて無い。
まあ、いいや。
たぶん、まだ薫は寝ぼけていて、頭のネジがきちんと噛み合っていなかったんだろう。女性としての意識だとか、社会人としての常識だとか、自尊心だとか、羞恥心だとか、恥じらいだとか……。
とにかく、今は急がなきゃ。
寝室から出て行く時に薫は、ちらっと母の佳代の方を見た。相変わらず良く寝ている。佳代は余程のことが無い限り、起きない質なのだ。
トイレを済ませてから、急いで洗面所に飛び込む。洗顔と歯磨きの後、何とか髪の毛を見られる状態にすると、『お化粧は？』という心の声を無視して、そのまま玄関に向かおうとした。
「お、お姉ちゃん？」
何故か、楓に唖然とされてしまった。
「髪の毛、おかしい？」
「違う」
「もう、何なの。お姉ちゃん、もう行くから」
「えっ、本当にそのまま行っちゃうの？」
「だって、待たせてるじゃない。ほら、そこどいて」
ところが、楓は立ち止まったままだ。イラっとした所で、ようやく再起動してくれた。
「お姉ちゃん、その服、どうしたの？」
「中学の時にお祖母ちゃんが買ってくれた奴。仕方ないでしょう。他に着れるのが無かったんだから」
「だったら、私の貸そっか？」
「嫌だよ。そんな若い子の服、着れるわけないでしょうが」
「その服だって、おんなじじゃん。てか、それじゃ、私より若く見えちゃわない。どう見たって、中学生……」
薫は後半まで聞いていなかった。というより、その意味を全く理解して無かった。
「もう、今は非常事態なの。楓に新しい妹ができたとでも思えばいいでしょう」
「もう、随分と生意気な妹だなあ」
「あのね、妹というものは、生意気なもんなの」
「それ、十七年も妹やってる、この私に言う？」
「もう、うるっさーい」
最後は楓を押し退けて外に出る。そして、スチール製の階段をハイテンポのリズムで駆け下りて行った。
★★★
―０６43―
古ぼけたアパートや民家が密集して建つ貧民街。そこに真っ赤な高級車が、特大の存在感を持って停まっている。アメ車のジープ・ラングラー。しかもオープンカーだ。
早朝とはいえ、平日であれば人出は多い。日雇いの肉体労働に向かう男達を始め、この時間から働きに出る人は結構いる。それと工場の夜勤帰りや水商売の女達がそれに加わるので、それなりに賑やかなのである。
そこに突然、現れたのが、この赤いオープンカーである。それだけで人目を惹くというのに、運転席にいるのは妙齢の美女で、助手席に座っているのはどう見たって今風の女子高生。注目を浴びない筈がない。特に男達にとっては、朝から目の保養である。
中には視姦するようにじろじろ見た挙句、声を掛けては追い払われる連中もいた。どんなにガラの悪いチンピラだろうと、黒光りのする物体を向けられれば、黙って退散するしかない。
そうやって、その場を離れた男達がぼそぼそと話す。
「なあ、あいつら、何処の組のもんだ？」
「さあ、この辺じゃ、見掛けねえ女だな」
実は、この辺りで彼女の名前を知らない時点で、どの組だろうと下っ端であることはバレバレなのだが、そんなことはどうだって良い。
そうこうするうちに、末の妹と思われる三人目の娘が、アパートの外階段を勢い良く駆け下りて来た。
「すいませーん。遅くなりましたあ」
良く響く鈴の音のような声の彼女は、ピンクのワンピースでおめかしした中学生くらいの少女。もちろん、化粧などしていない。長いストレートの黒髪が所々刎ねたりしてるのは御愛嬌だ。足元は、履き古したスニーカーだった。
その子は、そのままオープンカーの後部座席によじ登って、シートの真ん中にちょこんと座った。その三人目の彼女がシートベルトをした直後、その赤いラングラーは急発進して、天王通りの方角へと走り去ってしまったのだった。
★★★
―０６44―
「水草、遅刻だぞ」
「すいません。あの、連絡を貰った時はぐっすり寝てて、通話の途中でまた眠っちゃって……」
「言い訳無用。どんなに寝てたって、何かあったら起きれるようにしとけ。それに私が、『ぜろろくさんまる』って、わざわざ連呼してやったじゃないか……」
「ムリですよ、隊長。水草さん、まだ何にも訓練は受けてないんですから、寝ぼけた状態でそんな言い方したって、記憶に残らないですって」
そんなやり取りをしながらも、亜紀は頻繁に車線を変えて急ブレーキと急発進を繰り返しながら下道を突き進み、やがて東名阪自動車道に入る。そこで一段と加速したラングラーは、あっという間に名古屋高速に入り、そのまま名古屋の中心部を目指す。
時間が無くて束ねてすらいない薫の黒髪が、その間、向かい風に煽られて、後ろに激しくなびいていた。
「しっかし、お前のその格好、どう見たって子供だな。菜々もガキっぽく見えるけど、水草は菜々以上だ」
「言わないで下さいよ。他に着れる服が無かったんだもの。これ、昔の服なんです」
「お前は、いつも男の子みたいな恰好ばかりだからな。あれよりは、そっちの方がずっと良いぞ」
「それ、どういう意味ですか？」
「別に深い意味はないさ。まあ、そうだな。今度、菜々と一緒に服を買いに行って来たらどうだ？」
「でも……」
「どうした。金ならあるだろう？」
「こないだ頂いたお金、借金返済の方に全部回しちゃったんです」
「だったら、カードを使え。あのカードだったら、上限なしだぞ」
「…はい」
「でも、その服、見ようによっては似合ってるぞ。なっ、菜々もそう思うだろう？」
「あ、はい。相手を油断させるには、最高ですね」
「そういうことだ。もっとも、警察の奴らの反応が心配だが……舐めて掛かってきたら、拳銃でも、ぶっ放してやれ」
「えっ、良いんですか？」
「もちろんだ。ただし、殺すな。菜々もだぞ」
「了解です。ボクは元から、そのつもりなんで」
「まあ、ほどほどにな」
いったい、どこまで本気なんだろう。この二人のやり取りを聞いてると、時々、それが分からなくなることがあるから困る。
薫がそう思っているうちに、車はどんどんと名古屋の中心へと向かって行く。
「そう言えば、これから何処へ行くんです？」
「あれ、言ってなかったか。金曜に話した筈だが？」
「あっ」
薫は、ようやく思い出した。
『情報部の話だと、来週、錦の地下街でちょっとした規模のテロが計画されてるらしい』
こないだ射撃訓練に行った時、亜紀はこんなことを薫に漏らしていたのだ。つまり今は、その現場に向かっているということだ。
「ということは私、この格好で錦地下街の高級ブティックの前を歩くってこと？」
思わずそんな疑問を呟くと、助手席の星野が急に振り返って「大丈夫ですよ」と声を掛けてきた。独り言だったのに、ちょうど高速の入口に差し掛かって減速した時で、しっかり聞かれてしまったようだ。
「その服、ちょっと古いけど、今でも充分、可愛いと思うよ」
「えっ、可愛い、ですか？」
「そうだよ。可愛いは正義だからね」
「……？」
「菜々、お前って、自分が可愛いとか言われると嫌がるくせに、人に可愛いって言うのは平気なんだな」
「当然ですよ、隊長。可愛いものを見ると、優しい気持ちになれるじゃないですか」
「お前が、優しい、か？」
「むぅ。ひっどい」
「冗談だ。怒るな」
「冗談には思えません。もう、隊長ったら……」
薫が頭に疑問符を浮かべて、星野菜々が怒って亜紀に噛みついている間にも、亜紀がフルスピードで飛ばすオープンカーはどんどんと目的地に近付いて行ってしまう。
それから間もなくして、三人の女性を乗せたラングラーは下道に降りて、とある地下の駐車場に入って行ったのだった。
★★★
―０７０5―
亜紀が運転する赤いラングラーが目的地の地下駐車場に着いた時、時刻は既に午前七時を過ぎていた。
亜紀は隅の空いているスペースに頭から車を突っ込むと、テントがある一角へと早足で向かう。その彼女の背中を、星野菜々曹長と薫が小走りで追い掛けた。
そこはかなり広い駐車場らしく、目的の場所までは少し距離があった。中は一応、空調が効いているようだが、それでも暑い。ところが、テントに近付くにつれて涼しくなっていく。案外、この駐車場の中で一番涼しい所にテントを張ったのかもしれない。
その白いテントは横に二つ並んでいて、その前に大勢の制服姿の警官達が既に集まっていた。
薫は最初、自分達の到着を待っていてくれたのかと焦ったが、どうやらそうでもないらしい。薫たちが近付いて行くと彼らの視線を一斉に浴びはしたものの、すぐに何かが始まる気配は無かったからだ。
それでも薫たち三人が、この集団の中で浮いてしまっていることは否めない。亜紀だけはグレーのスーツ姿だが、薫は例の桃色ワンピで、星野菜々曹長に至っては、赤いデニムのホットパンツにピンクのタンクトップ。足元は、白い厚底スニーカーだった。
薫が強烈なアウェー感に苛まれているというのに、亜紀は何のためらいもなくこの集団の前に出て、そこにいた五十代の小太りの男性に「遅くなりました」と声を掛けた。
すると、その年配の男性は亜紀に向かって、さっと敬礼をする。亜紀も同様に敬礼を返した。
薫と星野が何もしなかったからか、彼は薫たちを鋭い目付きでじろっと睨んできた。
「えーと、そちらのお嬢さん達は……」
「水草准尉と星野曹長ですが、何か？」
「随分とお若いようだが」
「水草は正式には入隊前ですが、星野はたたき上げでかなりのキャリアを持ってます。もちろん、二人とも相当に優秀ですよ」
亜紀は男の口調に不快感を覚えたようで、幾分、挑発的な口調になる。
「ほう。優秀ねえ。とても、そうは見えんが」
「何なら、ここで試してみますか。恐らく、一瞬でおたくの部下は一人もいなくなりますけど」
亜紀が男を睨み付ける。二人の視線がぶつかり合った後、先に目を逸らしたのは男の方だった。
「いや、止めておこう。北島一尉がそう言われるのであれば、そうなんだろう」
「菜々、あそこの『止まれ』の標識……」
亜紀の言葉が終わらないうちに、タタタ……という乾いた銃声が六回響いた。「止まれ」の標識には、綺麗な六角形の形に穴が開いている。
一拍遅れて、警官達から拍手が沸き起こった。
「水草、お前もやるか？」
「い、いや、もう良い。分かった」
「こっちの水草准尉の方が、射撃は得意なんだが……」
「だから、もう良い……です」
亜紀がにやっと笑う。星野菜々曹長が、まるで外人みたいに肩をすくめて見せた。
★★★
―０７09―
星野菜々曹長による射撃の実演が終わった所で、男女の警官がやって来た。二人とも美男美女で、すらっと背が高い。イケメンの方は百八十越えで、美女の方もイケメンとそれほど変わらない所からすると、百七十五くらいはありそうだ。
歳は、イケメンがたぶん三十代前半。美女は薫より少し年上で、二十代後半に差し掛かった感じだろうか。
二人は薫たちの所まで来ると、男の方が年配の男性に声を掛けた。
「水谷署長、巡回班ですが、確認にはもう少し時間が掛かるようです」
「分かった」
「あ、そちらは、軍の……」
「北島一尉だ」
「錦署の小笠原です。今日は宜しくお願いします」
「小笠原さん、こんなに若くても警視なんですよ」
口を挟んできたのは、星野曹長である。薫は小声で尋ねた。
「あの、警視って？」
「偉い人のこと。副署長でもあるんだって」
「そうなんですか」
ということは、中央から派遣のキャリア組なんだろう。
その小笠原が軽く咳払いをした。
「それと、こちらは私の部下の二村巡査部長です。えーと、そちらの方は？」
さすがイケメンだけあって、薫たちへの対応もスマートだ。その小笠原が薫の方に顔を向けてきたので、ちらっと亜紀の方を見てから、自ら名乗ることにした。
「あの、水草と申します。宜しくお願いします」
「へえ、随分とお若いですね」
「若いのは、見た目だけです」
「ということは、そちらの星野曹長と同類ってわけですか……。あ、これ、名刺です」
小笠原に差し出された名刺を受け取った後、薫は「すいません。私、名刺を持ってなくて」と言って謝った。
すると、星野曹長が、「あ、自分も」と言って、名刺を受け取った。
「こうして実際に会ってお話しするのは、初めてですね、小笠原警視」
「ああ。いつも、携帯端末越しに話してたからな……」
「わあ、政宗って名前なんだ。カッコ良いじゃないですかあ」
「ま、まあな。しかし、実際に、こうして会って見ると、君は実に何と言うか……」
「あの、小笠原警視。巡回班から連絡が入りました。あと五分程で全員戻るそうです」
小笠原の後ろに控えていた二村巡査部長が声を上げた。女性にしてはかなり長身でスレンダーな彼女は、何となく薫の親友の沙希に似ていなくもない。ただし、雰囲気は沙希より柔らかい。その分、大人ということだろうか？
その二村が薫に話し掛けてきた。
「あ、私、さっきご紹介させて頂きました二村愛花です」
二村は、そう言いながら名刺を差し出してくる。
」
「水草薫です。私、名刺は……」
「あ、大丈夫ですよ。でも、本当にお若いですね。それに、すっごく綺麗」
「えっ？」
二村の言葉で、水谷署長と小笠原警視が薫の身体にねちっこい視線を向けてくる。今の薫は子供が着るような桃色ワンピ姿。恥ずかしくて、ほんのり顔が赤らんでしまった気がする。もちろん、薫の表情の違いなど、簡単に読み取れる筈は無いのだが、二村は女性特有の嗅覚で何かを察したのか、追い打ちを掛けてきた。
「ふふっ、なかなか初々しいですね」
「あ、はい。ありがとうございます。若いのは、見た目だけですけど……」
薫は戸惑いつつも、取り敢えずお礼を言ってから、実際の年齢をどう伝えるか悩んでいたのだが……。
「ははは。水草、見た目だって才能のうちだぞ」
「なるほど。北島一尉がそう言うなら、そうなんだろうな」
亜紀の言葉に水谷署長が相槌を打って、小笠原と二村も頷いている。
だけど、自分の見た目が、どういう意味で才能なのかが、薫には気になった。それを薫が尋ねようとした所で、亜紀を中心に何やら別の話が始まってしまった。
仕方が無いので、薫は彼らと少し距離を取ることにした。
「でも、水草さん、相変わらず落ち着いてるよね」
話し掛けてきたのは、星野曹長だった。
「えっ、そんなことないですよ。私、人見知りですし」
「いやいや、普通はこんなとこ、いきなり連れて来られたら、もっとビビりまくってるって」
「そうなんですか？」
「そうです……てか、そうやって淡々と言われると、こっちが変みたいじゃない」
「それより、ミーティング、なかなか始まらないですね」
「ふふっ、やっぱり、水草さんっておっかしい」
何故か、年下の星野曹長にまでおかしいと言われてしまい、薫はますます困惑してしまうのだった。
ここまで読んで頂き、どうもありがとうございました。
次話も薫視点での続になります。あと三話、薫視点での事件のお話が続きます。
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