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　リアと別れた九曜は、木立を歩きはじめた。自分でもどこに行っているのか分からなかったが、足は自然とナバル市街へ向かっていた。

　傾いてきた陽射しは、痛いほどまばゆく、乾いている。

　暑いのが苦手な九曜は、陰へ陰へと動きつつ、土埃のたつ道を歩いた。

　人々は、小さな仔猫など気にも止まらない様子で、せわしげに行き交っている。

　大きな足たちの間を縫って歩いていた九曜は、ふいに、自分の目の前で立ち止まる男の足に気が付いた。

　不思議に思って顔を上げ、仔猫の眼が点になる。

「――よお、九曜」

　同じく驚いた相手が、先に声をかけてきた。

　黒っぽい旅装、無造作に巻いた頭布（シェーシ）からはみ出た奔放な髪、日に焼けた陽気な顔――。

「ディーン……」

　思わず、口を名前がついて出た。なぜか胸がぐっと詰まり、懐かしさが込み上げてくる。

――馬鹿だな。僕は、こいつのところから出てきたんだぞ。

　九曜は自分に言い聞かせた。

　少年は変わらぬ笑顔で、

「何やってんだ、おまえ。こんなところで」

《ディーンには関係ないでしょ》

　仔猫はつん、として答える。と、ある事実に気が付き、九曜はまじまじと相手を見つめ直した。

　少年は寸鉄一つ帯びず、足も腕も泥だらけ。その肩には、九曜の倍ほどの大きなクーレが一匹と数匹のギルが縄に吊って担がれていた。

《ディーンこそ何やってんのさ？　そんな汚い格好で。まさか……釣り？》

「ああ。ロブ湖で漁師の親父たちと意気投合してな。一緒に釣りしてきたんだ。すげぇだろ、この収穫」

　少年は、得意げに鼻をうごめかす。その頬には、クーレとの格闘の跡らしき勇者の泥（どろ）がついていた。

　思わず、仔猫の片頬がひきつる。

――いけない、いけない。

　ここで笑ったら、すべてが水の泡だ。

――だけど……。

　九曜が想いを巡らせていると、ディーンが尋ねた。

「おまえ、今から暇？」

《なんでさ？》

「いや。こいつを食べるのには、人数がいた方がいいからさ」

　少年が背中の収穫を指で差した。一瞬、仔猫が黙る。

《――いいよ》

「んじゃ、宿に戻るか？」

《宿で食べるの？　見つかって追い出されない？》

「こんなデカい魚、どこでさばくんだよ。大丈夫、こっそり入りゃ分かんねーって」

　相変わらず能天気な少年に、妖魔の髭がぴくり、と動いた。だが、いつもの文句の代わりに出たのは、

《――顔に泥ついてるよ》

の一言だった。その指摘に、一応身形(みなり)にはうるさい少年が、ばたばたと身体をはたいて騒ぐ。

　妖魔は、それに笑い声で応えた。

《お願いだから、その泥落として宿にあがってね。泥だらけじゃ御飯が不味くなる》

「ほれ、おまえも泥仲間」

《やぁめてぇよぉっ》

　傍目から見るとちょっと異様な二人は、ふざけながら[青しぎ亭]へ戻る。

　[青しぎ亭]は、夕暮れを迎え、宿に戻ってきた客と新たな宿泊客とでごった返していた。九曜とディーンは物陰から中を窺う。

《軍人亭主、いる？》

「叱（し）っ」

　魚を担いだディーンが、先に入って様子を見る。

「あ、どーも」

　帳場にいた、軍人あがりらしい[青しぎ亭]の亭主が、じろりと少年を睨んだ。

「魚釣ったんで、今晩の夕食これでお願いできるかな？」

「クーレにギルか。一人じゃこんなに食いきれんだろう」

「俺、大食いなもんで……。残った分は他の客に分けてくれよ。新鮮なうちに食べたほうが美味いからさ」

　言いつつディーンは、後ろ手に九曜に行けと合図をした。仔猫が、身を潜めて二階の部屋へ向かう。

「どれくらいでできるかな？　何だったら、自分でさばくけど」

　禿頭の巨漢は、鋭い眼光で魚を値踏みした。

「いや。二十分もあれば充分だ」

「じゃあ、それで。あと葡萄酒（ヴィーノ）と……エール水を頼む」

「エール水？」

　大食いなもので、と愛想笑いを浮かべ、少年は収穫を亭主の手に託すと、逃げるように自分の部屋へ駆け込んだ。

　扉を閉め、ややおいて慎重に階下の様子を窺う。

《どう？》

「――平気みたいだ」

　答え、少年は大きく息をついた。

「じゃあ俺、水浴びてくるな」

《分かった》

「夕飯はここで食べるように言っておくから。すぐ戻る」

　言い置いて、少年は着替えを持って部屋を出ていった。

「……なーんだ」

　声に出して呟き、仔猫は尻尾をぱたりと振った。

　最初の汚さからは想像つかないほど、清潔な部屋。きっと、ディーンが必死で掃除をしたのだろう。

　その部屋の片隅に、無造作に投げ出された荷物を見て、九曜は苦笑した。

「どうして一つできると一つできないかなあ……」

　その声に、彼を詰る響きはない。むしろ、元の生活に戻ってきた嬉しさに滲んでいた。

　出ていったときのあのわだかまりが嘘のように、穏やかな感じがする。

――これで、いいのかな……。

　自嘲ではなく、笑みが零れる。

「……いいのかもな」

　自分に言い聞かせ、九曜はひとつきりの部屋の寝台(ベッド)に上った。

　ナバルの外れにあるこの宿からは、ロブ湖と市街地が一望できた。

　外の景色に眼を細め、九曜は陰の涼しい場所に寝そべる。急激に眠気が襲ってきた。

――リアと一緒じゃ、眠るに眠れなかったからなあ……。

　あふ、と欠伸（あくび）をひとつして、毛繕（けづくろ）いにとりかかった。

　ディーンのおまけについた泥を舐めとり、九曜は丁寧に毛(け)艶(づや)に磨きをかける。

　そのとき、突然、大きな男が部屋に入ってきた。

　九曜の眼が、亭主の鷹のような眼と合う。

「……」

　亭主は無言で、木製の杯ひとつと、葡萄酒（ワイン）とエール水の瓶を机に置くと、足音も荒く出ていった。

「……ありゃま」

　九曜が呟く。

――これは、ちょっとまずいかもなあ……。

　隠れておくべきだったと後悔しても、もう遅い。野生と言うには、九曜はあまりにも異国風の猫だった。

　九曜がどうするか思案しているうちに、ディーンが戻ってきた。

　少年は、上半身裸のまま髪を拭きながら、固まっている様子の仔猫に尋ねる。

「どうかしたのか、九曜？」

《あー……見つかっちゃったん……だよね》

　九曜が先程の状況を説明すれば、ディーンも頭を抱える。

「はー。そりゃヤバいだろ、おまえ」

《だよねぇ》

「なんとか言い訳を考えるっきゃねぇよなあ」

　生乾きの頭のままで手拭（タオル）を肩にひっかけ、ディーンは思案を巡らせた。

「でもまあ……追い出されても、なんとか雨露しのぐくらいはできるだろ。幸い天気続きみたいだし、俺たち二人ならなんとでもいけるさ」

　言って、陽気に笑いかける。

――俺たち二人、ねえ……。

　九曜も、ちょっと笑った。

《ま、それもいいかもね》

「だろ？」

　少年が屈託なく応じる。まるで、別れる三日前に逆戻りしたような、自然な感じだった。

――逆戻りしたんだろうか。何も、変わっていないんだろうか……。

　迷って迷って結局元のところに帰ってきたけれど、それは最初の自分ではない。螺旋（らせん）階段のように、同じところを回っているつもりでも、着実に上へと、次の階へと進んでいるのだ。

　二人がのんびりした会話をしていると、再び亭主が、少し早い夕食を手に部屋を訪れた。

　仔猫と少年が凍りつく前で、偉丈夫の亭主は、黙って酒瓶の横にクーレと野菜の牛乳(ミルク)煮とギルの塩焼き、あらのスープなどを並べる。

　そして、小さな椀を二つ盆に入れたものを隣に置いた。

　慌てて言い訳をしようとする少年の口を、鋭い眼光が制した。

「なかなかいい魚だった。他の客の夕食にいれようと思う」

「あ……ああ。それは……よかった……です」

「それから――坊主。連れがあるんなら、最初に言いな。それが礼儀ってもんだ」

「あ……すまない。その、動物は断られるかと思って……」

　あたふたと、ディーンは本当のところをしゃべってしまう。

　亭主は、鋭い眼を九曜に向け、口の両脇に皺を寄せた。

――怒鳴られる……！

　二人が思ったそのとき、亭主の口の端がにや、と吊り上がった。

「気にするな。俺は、猫好きなのよ。他の客に迷惑がかからないかぎり、構わねぇさ」

「は……はあ」

「じゃあな。猫ちゃん」

　茫然とする一人と一匹を残し、こわもての亭主は、気軽に手を振って出ていく。

　反射的に手を振り返した二人は、しばし誰もいない扉を見つめた。

〝猫ちゃん〟が、唖然として呟く。

《……はあ～。やっぱり、人間ってぜんっぜん分かんないや》

「まったく、人間やってる俺にも時々分かんなくなるからな」

　二人は顔を見合わせて笑った。そして、

「食べるか」

《そうだね》

　少し早い夕食の席に並んでつく。ちゃんと九曜の分も取り分けてあり、しかも牛乳まで添えられているのを見て、九曜がまた唸る。

《うーん。本当、意外な亭主だよね》

「そうだな。案外いい奴なのかもな」

　呟いて、ディーンが思い出したように席をたった。仔猫が顔をしかめる。

《まったく、食事中だっていうのに……》

　思わず文句のこぼれる仔猫の首に、後ろから金の鎖が巻き付いた。

　安手のその先には、古い硬貨がひとつ揺れている。

　九曜は、きょとんとした。

　以前ディーンがくれたはずの首飾り(ペンダント)は、確かここへ来る途中、ロブ湖に沈んだはずだ。

《どうしたの、これ？》

「クーレを網で引いた時に、偶然引っかかってたんだ」

　何気なく言うその言葉に、九曜はぴんときた。そこは、共に旅をしてきた仲である。

　おそらく、九曜が首飾り(ペンダント)を失くしたことが原因で出ていったと考えた少年は、ロブ湖の漁師たちに事情を話して、首飾り(ペンダント)を探してもらう代わりに、漁の手伝いでもしていたに違いない。

　例の魚は素人が簡単に釣れる品ではなかった。きっと、漁師たちの厚意でもらったのだろう。

――ディーンの嘘つき……。

　それでも、やはり笑顔になってしまう。

　仔猫の様子を横目に見て、照れ隠しか、ディーンは粗塩をふったギルにかぶりついた。

「ついでだよ、ついで」

《ふーん……ついでねぇ》

　九曜は疑わしそうに彼を見る。

《ま、そういうことにしておいてあげてもいいけど》

　少年がむっとした。

「なんだよ、その言い方は。ありがとうの一つもないのかよ？」

《ついで、なんでしょ？　僕が頼んだわけじゃないもんね》

　あくまでも素っ気なく、九曜は言う。それでも虹色の眼は笑っていた。

　素直でない妖魔に、ディーンは頬を膨らませ、葡萄酒（ヴィーノ）を一口飲んだ。

　大飯食らいの彼は、早くも食べ終えると、寝台(ベッド)の上でだらしなく寝そべって満杯の腹を休める。ふと窓の外を見、声をあげた。

「――あ」

《なに？》

　亭主の心尽くしの牛乳を舐めていた仔猫が振り返った。

　ディーンが、眼下のナバル市街を指差す。

「見ろよ、九曜。王女の輿入(こしい)れだ」

《――え》

　慌てて九曜は、ディーンの太腿を踏み台にして、窓から身を乗り出した。爪をたてられ、少年が呻く。

「いてて」

　構わず九曜は、花を撒き散らして踊る女たちに囲まれた飾りたてられた馬と、その上の輿に乗った人物に眼を凝らした。

　輿には薄い紗がめぐらされ、妖魔の視力でも、中の様子は分からなかった。

「たぶん、嫁入り先の国に口上を伝えにいく使者だろう」

　同じく窓に肘をついて、ディーンが言う。

「この辺りの結婚式は派手だからな。少なく見積もっても、三日間はお祭り騒ぎだ。王女の方もいろいろとあったらしいし……。ま、まだ十二才の女の子だ。揉めるのも無理はないけど」

　意味ありげに、横目で相棒を見やる。

《だけど……もう、大丈夫でしょ》

　その台詞に、ディーンは驚いたような顔になった。仔猫は、虹色の瞳を使者の行列へ注いだまま、独り言のように言う。

《十二才って、結構大人だよ。特に……女の子はね》

　特に威勢のいい、金髪の女の子は――ディーンには、なぜかそう聞こえた。

　だが、何も問わずに頷く。

「ああ……そうだな」

　窓のすぐ下の道では、街の仕事に出ていた人々の帰宅に賑わっていた。その中から、若い男の興奮した声が二人の耳に届く。

「――昨日、兵士が殺されただろう。今日の朝早く犯人が捕まったんだとよ」

「へぇ、そいつは早いな。やっぱりどこかの破落戸(ごろつき)か？」

「賊（ぞく）だよ、賊！　しかも、みんなまとめてふんじばって、警察の前に突き出してたっていうから驚きじゃねぇか！」

「へぇ～。奇特（きとく）なやつもいるもんだねぇ……」

　語り合いつつ、彼らは遠ざかっていった。

　仔猫が、誰なんだろうね、という視線を少年に向ける。

　ディーンは、日の光に真紅の酒杯を透かして呟いた。

「奇特な奴さ。はみ出し者のくせに一本筋の通った、古い男だよ。……たぶんな」

　そう言う彼の口元に、穏やかな笑みが浮かぶ。

――あいつ三日の約束を一日で片付けやがった……まったく、変わった男だよ。

　燃えるような黒い眼の山賊を思い出し、不思議な気分に陥る。

　ディーンは杯を飲み干して、白髪の男のことを頭から消し去った。

　その態度に、九曜はおぼろげに何かを察したが、口にすることはなかった。

　いつか、寝物語にでもできるだろう。何しろ旅の先は長いのだから。

　ディーンの話も、九曜自身の話も、そしてリアのことも、笑いながら語れるときが来るだろう。だが今はまだ、あまりにも生々しく――疲れていた。

　動くのも面倒になり、九曜はそのまま少年の膝の上で丸くなる。

　ディーンが眉を顰めた。

「おい、重いだろ」

《何言ってるの。これくらい我慢しなよ》

　冷たくいなし、仔猫はもう一度、窓の外に視線を投じた。

――リア……！

　鮮烈な夕陽がひとすじ、少女のいる[白の館]に向かって走る。

　落ちていく太陽。黄昏に染まる街と人々。

　雄大な湖は、恐いくらいにぎらぎらと照り映えて、さながら黄金の鏡のようだ。

　静止した時の中で、天も地も人も動物も、すべてが黄金に色付けられていく。

「……なあ、九曜」

　ディーンが、黄金の景色に眼差しを向けたまま、呟くように語りかけた。

「自分以外の誰かと何かを――この一瞬の夕陽の美しさでも――分かち合えるって、すごいことだよな」

「……うん」

　九曜は頷いた。

　きっと、リアもこの夕陽を見ているに違いない。そしてこれから先もずっと、黄金の夕陽を見るたびに、彼女は共に過ごしたあの短い日々を思い出すことだろう。

――またね、リア。きっとまたいつか逢おう……この黄金の大地のどこかで。

　まばゆげに夕陽を見つめ、九曜は、ゆっくりと眼を閉じた。

　安らかな、淡いまどろみの波へと落ちていく。

　遠くで、ディーンの呼ぶ声が聞こえる。

「……九曜？」

　だが九曜はもう、その呼びかけに答えることはなかった。彼は、眠っていた。

　膝上の仔猫の呼吸が、ゆるやかな寝息に変わったのに気付いて、少年が笑う。

「なんだ――九曜。寝ちまったのか……？」

　穏やかな、低い笑い声。

　暖かな陽射し、乾いた風。

　それはとても満たされた、心地よい最高の気分だった。

Canaan Saga 外伝１～黄金の大地～　　終

外伝いかがだったでしょうか。このあと時系列的には、九曜主人公？の外伝がもう1本あるのですが、一度本編に戻ります。季節外れですが、1から半年後の秋のリューンが舞台となります。

良ければ、そちらもお楽しみください。