勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

最終章 勇亡者さまの歩む道

第109話 己が定めし使命

「まさに……天にも、のぼる気持ち……ってやつ、だな……。っぁ、がはっ！」

「エッド！？」

　一段と激しい痛みが身体の中心を貫き、エッドは思わずうめいた。

　念願の返事を貰えたことで、気が緩んだのだろうか。想い人の心配そうな顔を見上げ、エッドはわずかに牙を覗かせて笑う。

「はぁ……はっ……！　メル……。あり、がとう……」

「いっ――嫌です！　なんで、そんなこと言うんですか！？　そんなの、まるで――！」

　その先を口に出すのが恐ろしいと言った顔で、メリエールは目を伏せる。

　どんなに聖気に拒まれても、エッドは生身の指でその頬に触れようと思った。しかし身体は、もう指の一本さえ持ち上げられない。

「逝かないで、エッド！　お願いです！」

「君の……“依頼”、か……。きいて、やりたいが……」　

　銀の髪をふってエッドの言葉を遮り、想い人は激しい口調で言った。

「また――また私の前で死んだら、今度こそ怒るから！」

　闇の師弟がそろって目を丸くするが、メリエールはエッドだけを睨んで言い放つ。

「私の魔力が尽きるまで、蘇生術を繰り返すわよ！？　そして斃れたら、あなたを救えなかった“未練”によって、私は亡者になって――この世の果てまで、ひとり彷徨ってやります！」

　冗談でも脅しでもない。

　彼女はいつものとおり、本心で言っているのだ。

　エッドはその真剣な顔を見つめ、呟いた。

「それくらい……“わがまま”、でも……かわいい、けどな……」

「エッド！」

「……。俺、も……いま、さら……。いやになってきた、よ……」

　実際に口に出すと、その想いは弾けんばかりにふくれ上がった。

「君、が……すきだ……ほんとう、に。メリ、エール……俺も……“天界”じゃなく、て……君、と――」

　彼女のいない天上は自分にとって、きっともう“楽園”などではない。

　そんな場所へ、ひとり赴くぐらいなら――

「……君と、ここに……いたいんだ……っ！」

　理不尽で、痛みに満ちた世界でも。

　優しき者が救われる保証もない、そんな世の中でも構わない。

　しっかりと己の足で地を踏みしめ――手を繋いで、笑っていたい。

　目の前の、この愛しい人と。

（――人の幸福を願うのが、聖術師にとって最も重要な勤めです）

「……？」

　何か柔らかいものが、ふわりと胸に触れた気がした。

　暖かい羽毛の布団に入った時のような懐かしい感覚に、エッドは閉じかけていた瞼を押し上げる。

「だれ、だ……？」

「エッド？」

　水中のように視界はぼやけているが、困惑している想い人の顔が見えた。どうやら、自分にだけ聞こえる声らしい。

　まだ思念伝達術が扱えるのか不安に思ったエッドに、ふたたび優しい声が届いた。

（……術式を念じなくても結構よ、エッドさん。貴方の内側から話しているようなものだから）

　優しくも芯のある、深い声。

　決して長く話したわけではないが、エッドはその声の主をすぐに思い出す。

（……クレア？）

（はい。“聖宝”との戦い、お見事でした）

（君は……）

（私も、無事に自分の“狭間”にいます――その娘《こ》の、おかげです）

　聖術師クレア自身の姿を、エッドは目にしたことはない。

　しかし大人びた彼女の視線が、まっすぐに想い人に注がれているのを感じた。

（エッドさん。“魔力重枯渇”を救う手段は、強い魔力を分け与えることのみです）

（ああ……。そりゃ、知ってるけど……）

（では、私の“魂”――この世で最も純然な魔力を、差し上げましょう）

（！？）

　身体は動かなかったが、エッドの狼狽はきちんと相手に届いたようだ。

（そ、そんなことしたら――君が！）

（せっかくとり戻した魂です。もちろん、すべてを貴方に注ぐことはできません。けれど、“少し”だけなら問題はないの。天使様にも了承を得ました）

（少しって……うっ！？）

　まただ。

　胸の穴の周りに、さきほども感じた温もりが灯る。

（届きましたか？　やはり、まだまだ足りませんね……。でも、大丈夫）

（どういう――？）

　疑問を投げ切る前に、叩きつけるような大声が脳内に響く。

（おいコラ、軟弱亡者ッ！　オレの稽古弟子を泣かせてんじゃねえよ！）

（っ！？）

　どん、と太い手で胸を思い切り突かれたような衝撃が走る。

　しかしその衝撃はエッドの胸をさらに温め、力を与えた。

（で……デモルト！）

（亡者に呼ばれる名はねえ。いいから、さっさと魔力食って起き上がれ！）

（急かすでない、孫よ。まったく、雑な“分け方”をしおって）

　厳格な声が割り込み、またもやエッドを驚かせる。

（お主の奮闘、旅立ちの前に見せてもらったぞ）

（ウィノ、か……？）

　老聖術師の低い声が、エッドの頭にこだまする。

（魔物はやはり、疎ましい。じゃがそれ以上に――お主は根っからの“勇者”じゃ。我が魂の欠片、受け取るが良い）

　繊細だが、孫と同じく力強い魔力がエッドに届く。

　続いて響いたのは、まだ幼さを残す高い声。

（ボクも、ほんのちょっとだけ分けてあげる！）

（ネオリン……）

（メルっちが泣くの、見てられないもん！　だから、早く起きて――ぎゅーって、してあげるんだよ）

（……それは、どうかな）

（できるよ。だって、ボクたちの清らかな魂を受けとるんだもの）

　そんな夢のようなことがあるだろうか、とエッドは想像の中で苦笑した。

　むしろ今この身に起きていることさえ、この世で最期に見ている都合の良い幻なのかもしれない。

　夢か現《うつつ》か見定められずにいるエッドに、新たな声が投げつけられた。

（……亡者の夢幻にまで化けて出るほど、我々は暇ではないのだがな）

（ジ――ジリオ！？）

　さきほどまで顔を突き合わせていただけに、その聖術騎士の姿ははっきりと脳内に描かれる。

　旧《ふる》い鎧に覆われた腕を組み、どこか憮然とした顔をしているに違いない。

（ふん……。皆の“施し”を受けてまだ立てぬとは、不甲斐ないな）

（どうして、お前たち――“亡者《おれ》”のために？）

（言っただろう。こちらも勝手にさせてもらうと）

　エッドの問いに颯爽と答えた騎士だったが、茶々を入れるような楽しげな声が感動を台無しにする。

（ジリオが思いついたんだよね！　そっちの天使様、けっこう怒ってたみたいだけど、だいじょーぶ？）

（ネオリンっ！　そなた、もう少し淑やかに――）

（はいはい。そーゆーのは、“向こう”で聞いたげるから！　ジリオも早く、その亡者に魔力あげたら？　君の魂の魔力なら、きっとボクたち百人分だよ！）

　幼い聖術師の声は、そう言って風のように去っていった。

　ジリオはやや気まずそうなため息を落とすも、ふたたび尊大な調子に戻って言う。

（あの子が言うほどにはならんと思うが……たしかにわたしの魂の魔力であれば、貴様を“起こす”ぐらいは出来るだろう。長年、蓄えてきたのでな）

（ジリオ……）

（勘違いするなよ、亡者）

　白刃のようにするどい声が、呆然とするエッドに刺さる。

（今でもわたしは、お前たち“魔物”を好いてはいない）

（……だよな）

（しかし貴様のような“異端”の者については、観察の余地があるだろう。なにせ、ヒトと共闘や友好――そして、“それ以上”の関係を結ぼうと奮闘しているのだから）

　肯定的な意見なのだろうが、やはり聖術騎士の言い回しは堅い。

　エッドはしばらくぼやけた意識の中で、言葉を咀嚼した。

（えーと……つまり、俺を応援してくれるってことか？）

（そ、そうは言っておらん！　思い上がるな！　……つまり）

　なぜか慌てている聖術騎士は、気持ちを鎮めると言った。

（貴様が現世に縋りつくのであれば、ヒトに害を及ばさぬよう見張るのが適正であろうということだ。それを我らが――わたしが、受け持つというだけ）

　その言葉と共に、温かい湯に浸かったかのようなあの感覚が身体中に広がる。

（貴様がまた血に飢えた“魔物”に成り下がった時は、容赦なく滅しに来よう。今度は、本当の“天の使徒”としてな）

「ジリオ――！」

　騎士の名を呼ぼうとしたエッドは、それがみずからの喉から出た声だと気づいて驚いた。

「……っ」

　身体中が、かつて血潮が巡っていた頃のように温かかった。“魂の魔力”とは、どんな身体の持ち主にもこのように感じられるのだろうか。

（死した身体と、ヒトの心を持ちし“勇亡者”よ）

　消えそうだった自身の魂を、いくつもの温かさが包み込んでいるのを感じる。

（貴様の歩む道が、血の荊棘にまみれていようとも――足掻け。その鈍間な足を止める最期の日まで、我らは天の彼方から貴様を睨んでいるぞ）

　ぴくりと、エッドの指先が跳ねる。

　その現象は、遠い“狭間”にいる騎士にも見えたらしい。

（それでいい。起き上がり、己が定めし使命を果たせ――エッド・アーテル）