呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

海千山千

31．

『山で千年。海で千年。百人ずつ乙女の魂を喰らえとのことであった』

　何処か遠くを眺めて、眠り蛇は金色の眼を瞬いた。

　海千山千。聞いたことはある。山で千年、海で千年過ごした蛇は、天に昇って龍となる。そういう言い伝えが、あるにはあるのだ。

　だけど、生贄付きなんて条件は初耳だ。なにその凶悪バージョン。

　何処の魔界の伝承よ。

「蠱毒（こどく）……」

　華音さんの呟きに、わたしはハッとした。

　そうだ。

　これってまるで――。

「儀式……祈祷師……生贄……そうか……読めてきたぞ」

　口元で拳を握り、華音さんは、眉間を絞る。

　蠱毒とは、規定数の毒虫を密室に閉じ込めて共食いを強要し、最後に残った一匹で行う呪術の一種。磨り潰して体液で呪文を記したり、式神として使役したりと、様々なが用途ある。

　効果は高いらしいが、先輩達がやっているのは見たことがない。戒律などの規約によるものではなく、単に彼等が殺生を嫌うからだ。わたしが知る限り、仇志乃の四兄弟は、動物を贄に捧げるような呪術をほぼ禁じ手として自粛している。

　特に蠱毒なんて。残酷な方法は。

　この場合、誰かが……怪しいのは儀式を持ちかけた祈祷師だが……仕組んだものか、偶然そうなってしまったものかは、判別付きかねる。けれど結果として、儀式の様相は蠱毒を成す条件と一致し、その産物が、眠り蛇となった。

　つまり、アイツは本来、ただの蛇。

　それが蠱毒によって生き残り、呪力を持った存在だったのか。

「で、でもそれ生贄なんて必要でしたっけ？」

「ううん。けど、元が蠱毒で生まれた存在だろう？　手順や様式が歪になるのは、別に不思議じゃない。長く付き纏うものなんだよ。業って」

　なるほど。誕生からして不自然な存在なのだから、いちいち生き方が邪悪になるのは仕方がないということか。

「生贄は儀式なんだ。山で千年。過ごす間に、乙女達の魂を食らう。百人で満願になる。そうしたら海に出て、また同じことを繰り返すつもりだ」

　ごくり。わたしと華音さんは、唾を飲んだ。

　――冗談じゃない。

　海なんかに引っ越されたら、もう二度と捕獲不可能、接触不可能。退治する機会は永遠に失われてしまう。

　ただでさえ、これほどに厄介な相手なのだ。生贄式海千山千なんて邪悪な儀式が成就した暁には、どんな最悪の呪詛が誕生するか。わかったもんじゃない。誰にも手が付けられない邪龍になるに決まってる。大惨事だ。

　頭がグラグラした。

　これは最早、わたし達だけの問題ではない。

　いつしか事はグローバル。無駄に壮大なスケールは、下手なラノベそのものだ。否、ラノベなら、どんなに良かったか。それってつまり、今この瞬間、流音君の肩に全世界の未来が搭乗してるってことだぞ。

　る、流音君――！

「マジすか！　やっべー！　じゃあ龍になるんですか!?　パねぇ！」

『龍神だ。儂は龍神となり、永遠の生と力を得るのだ』

　流音君が、尊敬の眼差しで以て声を上げる。

　パねぇの意味が通じたのかどうかは謎だが、そのオーバーアクションには大いに気を良くしたのだろう。眠り蛇は得意げに呵々大笑。すっかり腹心に昇進した流音君へと、己が野望を申し渡した。

『あと一人。あと一人で百人となる。さすれば儂は海に出よう。その折には、貴様も来い。潮も波も物ともせぬ、剛健なる肉体を授けようぞ！』

　眠り蛇は両腕を掲げ、再び天を振り仰いだ。月さえも掴まんと、差し伸ばした掌に滾る野心を込めて。狙ったかのように吹いた風が奴の長い黒髪を靡かせ、それはあたかも災厄の前兆として、仄暗い闇で一等、暗い存在感を示した。

　こんなわかりやすい悪はないだろう。

　会心の笑みが、傍らの流音君を見下ろす。

　流音君は、たっぷり間を溜めて、天使のように愛くるしい唇を開いた。

「――ないわ～」

　眠り蛇の表情が、哄笑の形で氷結した。

『な……に…………？』

「クソ寒い自分語り乙。てゆかさ～こんなガキに乗せられちゃうんだ？　そんなんで世界征服できんの～？　やめたら？　僕なら信用したフリして利用するよ？」

　ギリギリと見開いてゆく金色の両眼。死人の色をした頬にうっすらと射した赤みは、わたしの見間違いだったのだろうか。けれど間抜けな半笑いのまま、裂けた唇が戦慄く様は、どうしたって隠しきれない。

「ずーっと井戸なんかにヒキってるから、そーなるの。時代後れの老害。今はね、情報戦国時代なわけ。いくらチート呪詛だからってねぇ？　詐欺に引っ掛かったらオワコンだよ？　ダサすぎ、ウケるんだけど！　だいたい強い方に付くなら」

　兄ちゃん達の方に決まってるでしょ？

　俄然引き締まった表情で合掌し、流音君は素早く呪文を唱えた。

　地面から生じた光が、瞬く間に眠り蛇を取り囲む。結界だ。さっきの、円を描くモーション。眠り蛇の周りをグルグル回っていたのは、これを仕込むためか。

　光は動線となって編まれ、鳥籠の形に眠り蛇を包み込んだ。泡を食って巡らせた金色の視線、どこもかしこも逃げ場はない。遅かった。その身は既に、光の檻へと投獄されていたのだ。

『こっ……これは…………！』

　狼狽える眠り蛇を前に、流音君の行動は迅速だった。

　懐に隠し持っていたらしい肥後守を取り出し、自分の髪を掴むと、無造作に一束を切り取った。

「――行け！　探せ！」

　天高く放り投げられた髪の束が、宙でバラバラと四方に拡散する。

　すると、どうしたことだろう。その一本一本が、意思を持っているかのように、眠り蛇へ群がってゆくではないか。

「潜虫（せんちゅう）だ！」

　華音さんが身を乗り出し、拳を握った。

「そっか、その手があったんだ！」

「な、なに？　なんですか？」

「呪詛の一種さ。普通は嫌がらせなんかに使う。ごく弱い術なんだけど……」

　曰く、対象に取り憑いて、軽い頭痛や腹痛、虫刺され程度の痒み、ちょっとした不快感などを与える。お使い感覚の手軽な呪詛らしい。通常は一本から数本の規模で行う、ほとんどイタズラのようなものだ。

　けれどもこの《潜虫》、術者の腕によっては、実に様々な仕事をこなす。たとえば相手の鼻に侵入してクシャミさせたり、脇の下をくすぐって笑わせたり、隠し持つなにかを探させたり（・・・・・）。

　効果はショボいが、その分バリエーションは豊富。使い道は術者次第だ。

「遠くまでは飛ばせない。術者の近くでしか生きられないから、相手と至近距離を保つ必要があるんだけど……なるほどね。数を増やせば……」

　そのために眠り蛇を拘束したのか。

『なにを……この虫けらども……!?』

　数百本の髪の毛に纏わり付かれる感触とは、如何なるものか。あんまり考えたくない。痛みはなさそうだが、超キモい。無頓着でいられる事態でもないだろう。

　実際、奴は大わらわ。潜虫を剥ぎ取るべく、クネクネと身を捩りながら身体中を叩きまくっている。潜虫は毛髪サイズだ。如何に鋭い爪を立てようと、剛腕に物を言わせようと無駄な努力である。

　その間抜けなこと、下手な盆踊りでも踊っているように見えて、わたしは思わず吹き出した。流音君ではないが、ちょっとウケるわ。これ。

　……が、当然ながら、笑っている場合ではなかった。

『おのれ貴様！　謀ったな！』

　困惑の表情を般若の形相へと変え、眠り蛇が声を荒げた。

　ここへ来て流音君の目的を悟ったようだ。俄に怒気を含んだ呪力が、荒れ狂う熱の波となって、結界内を駆け巡る。ドン、ドン。大砲かと言わんばかりの轟音が、結界を通して辺りの空気を震わせた。

「くっ」

　流音君が、咄嗟に両手を翳す。僅かに光度を増した結界が、暴れる眠り蛇の身体を縛った。

　しかしそれも一瞬のこと。ぶるんと大きく尻尾を一振り、いとも容易く光の束縛を引き千切ると、奴は結界の四方八方に体当たりを始めた。

　どすん、どかん！　結界の外、離れた場所に立つわたし達のところまで、衝撃が伝わってくる。光と潜虫を絡ませたままの腕が、胴体が、尻尾が、半径数メートルの範囲内を所狭しと這いずり、メチャクチャに暴れ回った。

　巨人が飛び跳ねているような凄まじい振動に、わたしの足元もグラグラ揺れる。すぐ傍にいる流音君が感じている恐怖は、ダメージは、どんなに過酷なものだろうか。それでも彼は動かない。

　その場にしっかり両足を踏ん張り、震える両腕を伸ばして。

　一秒でも長く結界を維持しようと、残り少ない呪力を振り絞っている。

『ええい、貴様！　悪童めが！　喰ろうてやる！　八つ裂きにしてやる！』

　そんな流音君を目掛けて、眠り蛇が、ガリガリと結界を囓る。怒りで我を忘れているのか、結界ごと食い破ろうとしているのか。真意は知れないが、確かなのは、流音君に向けられた憎悪。執拗なほど凄絶な殺意である。

　これ、結界が解けたら流音君どうなるの？

　想像すると、生きた心地がしなかった。キスするのかってくらい間近で、眠り蛇の殺意と向き合う流音君は、けれど一歩も退かず。

　まだ、まだか。

　まだ見つからないの？

「ん、くっぅ……」

　呻き声を漏らし、流音君の身体が強ばる。

　ピキ、と結界にヒビが入った。

　光は薄れ、淡い緑色が黒を孕み、弱々しくなって、くすんでゆく。

『うぉおおおぉのれええぇえっ!!』

　咆吼と共に、眠り蛇が一際激しく身悶えた。

　仰け反った蛇腹、隙間なく並ぶ腹板の一枚が、忽然と鮮やかな輝きを放つ。

　反射的に、わたしは眼を細めた。だってその色ときたら、蛍光ペンでマークしたみたいな、夜目にも眩しい黄緑色なのだ。猛り狂う大蛇の腹部という、おぞましいロケーションに於いて、あまりに不適切で野暮なネオンカラー。

　流音君らしいと思った。

　間違いない。

　あれは、希望の光！

「「――あそこだ！」」

　わたしと華音さんが声をそろえて叫んだ、そのとき。

　パキン。

　甲高い破裂音と共に、結界が砕け散った。

　怒濤の勢いで噴き出した呪力に、流音君が弾き飛ばされる。眠り蛇の牙を免れたのは、不幸中の幸いだったのか。わからなかった。

　小柄な体躯は信じられない高さまで上昇し、脱力した手足は、その推進力と回転の為すがまま。嫌な角度に伸びきって、まったく意思を示さない。うち捨てられた人形のような悲哀を帯びて、夜空に絶望の放物線を描く。

　気絶してる！

　まずい、あれじゃ受け身も取れない。

　落ちて首でも折ったら死んじゃう！

「流音！」

　華音さんが駆け出す。

　間に合わない。

　その瞬間を見たくない一心で、わたしは、両手で顔を覆った。

「…………」

　風が吹く。

　寸刻の砂塵に、時間が止まったような錯覚を覚える。

　いつまで経っても。

　人間が地面に叩き付けられる衝撃音は、聞こえない。

「……クソガキが」

　代わりに、チッと舌打ちが聞こえた。

　恐る恐る眼を開ける。

　視線の先、先輩が立っていた。

　その腕にしっかりと、流音君を抱き留めて。

「俺のマウント取りてーなら実力で来やがれ……ばかやろう」

　台詞とは裏腹に、その口調は、この上なく優しい。

　でも、あれ？　先輩って動けないんじゃなかったっけ？

　お誂え向きというやつだ。首を傾げたわたしの目元に、一枚の紙が飛んできて、貼り付いた。呪符だ。さっき流音君が使ったものだろうか。見れば、走り書きしたんだろう。崩れた筆跡で、両面に文字が記されていた。

　表、へのへのもへじ。

　裏には「えんぎして」とある。

「流音君……」

　込み上げる感情に、呪符を抓む指先が震える。

　先輩、最初からわかってたんだ。全部お芝居だって。たぶん、流音君が最初の札を切ったときから。そうだよね。何度も何度もケンカしてるんだもん。それから、同じ数だけ仲直りしてるんだもん。

　――こっちだって、海千山千だ。

　さぁ、あとは生贄の魂を救い出すだけ。

　やっちゃってください、先輩！

「…………」

　先輩？

　あれ？

　ど、どうしたの？

　なんで……、

「………………」

　また座ってるの？

　地面に両膝を着いて、頭なんか垂れて。

　もう演技はいいのよ？

　ぐらり。前触れもなく視界が揺れた。

　仄暗い闇が、白く曇る。おかしい。裸眼のはずなんだけど。なんだろう。手が、脚が、頭が、冷たい。どんどん世界が傾いてゆく。頬を叩く風の音は、妙に遠く。自分の意思とは無関係に降りてくる瞼。こんなに重かったかしら。

「瑠衣ちゃん！」

　華音さんの呼ぶ声が、聞こえた、ような、気が、し、た…………。