呪術師とチョコレート。

平成呪術師日常風景

世渡り上手は罰当たり ２

２．

「まずは、三組の小杉満里奈ちゃん！」

　たっぷり五秒ほど溜めて、流音君は、スクールバッグから小さな平箱を取り出した。透明なラッピングの袋越しに、明るいピンクの包装紙が見える。

　同封された封筒には、小杉満里奈より、と書かれている。

「明るくて活発！　ショートが似合ってて、芸能人で言うと……」

「そういうのいいから。勿体付けないで」

「手紙見ようぜ手紙」

「あ、ちょっと世音兄ちゃん！」

　せっかちな先輩が、流音君の手から、手紙を引ったくった。

　取り返すべく、流音君が立ち上がる。

「駄目だって返してよ！」

「いいぜ。ここまで届きゃ返してやんよ？　ほらほら」

「なにこいつムカつく～！　ちょっと背高いからって！」

「誰がコイツだ？　兄貴に向かって？」

「世音、やめなってば」

「あーもう先輩！　流音君、困ってるでしょ」

「うるせー、困らせてんだよ」

　先輩は、手紙を高く掲げて、あっちこっちへ動き回る。

　追い掛ける流音君も、スピードは申し分ないのだが、なんせ相手は百八十センチの長身。加えて、その長い腕を最大限に生かす戦法を採っているのだ。どう足掻いても、背丈が足りない。猫じゃらし宜しく、いいように弄ばれるだけだ。

　流音君は益々、ムキになる。

　そんな流音君を見て、先輩は一層、喜ぶ。

　子供か、あんたら。

　ここに、華音さんまで混じるものだから、もう、えらい騒ぎだ。仲裁目的のはずが、一緒になって遊んでいるようにしか見えないのは、やっぱり、兄弟だからか。大きなお友達、居間でドタバタと鬼ごっこするの図である。

　放置プレイに徹する紫音さんは、さすがに長男の貫禄だった。

「えーっと、なんて書いてあるんだ？　どれどれ……」

　ところが、この馬鹿騒ぎは、唐突に終息を迎えることとなった。

　先輩の読み上げた言葉が、場の音という音を消し去ったのだ。

「大好きな、赤井君へ」

「…………！」

「…………！」

「…………？」

「…………!?」

　あかい。

「我が家は先祖代々、仇志乃なのだがね」

　ややあって、紫音さんが、首を傾げる。

「……誰だい、赤井って？」

　恐る恐る華音さんが続く。

　流音君は、それこそ書いた文字を読むように、答える。

「右隣の……ロッカーの奴」

　プッと、先輩が吹き出した。

「だっせぇえええ！　間違われてやんの！」

「う、うるさい！」

「ひゃっははははは！」

「黙れバカ！　返せ手紙！」

「はははははは！」

　……あーあ。

　なんというか、ご愁傷様。

　さっきまでのハイテンションは何処へやら。流音君は、顔を真っ赤にして、頬を膨らませている。勘違いもそうだけど、あれだけ大見得切った後だもの。さぞかし恥ずかしく、バツの悪い思いをしているに違いない。

「まぁまぁ、もう一個あるんでしょ？」

　わたしは見かねて、先を促した。

　自慢じゃないが、叶瑠衣。この程度の不運ならば、慣れっこなのだ。

　そんな不運少女からのワンポイントアドバイス。こういうときに、落ち込んではいけない。ネタになったぜと、笑い飛ばすくらいで、ちょうどいいのよ。起こってしまった事故、怪我してから悩んだって、治るわけでもないからね。

　気持ちは良くわかるが、とっとと次へ移るに限る。

「そ、そうだよね……そうだよ！」

　流音君は、此方を向いて、精一杯の笑顔で親指を立ててみせた。

　だが無理すんな。若干、ぎこちないぞ。

「次、一組の中村夕子！」

　気を取り直して、再チャレンジ。スクールバッグに手を突っ込む。

　今度は、白いラッピングの包みが出てきた。

　例によって手紙付きだ。

「一人くらい別にいいもん。ていうか中村のが好みだし。こっちが本命だし」

　しかし今更だけど、本命が二人ってどうよ。

「えっと……突然のお手紙で、ごめんなさい。あなたが好きです……！」

　学習したのか、先輩に奪われる前に、流音君が自ら、手紙の文面を読み上げた。

　先輩が、ひゅうと口笛を吹く。

　満更でもない様子で、流音君は続ける。

「初めてチョコレートを作りました。食べてもらえると嬉しいです。」

「いいねいいね」

「それから？」

「急かさないで。えっと、いつも部活を頑張っている姿に、ドキドキします。」

「おお！」

「剣道部なんて、かっこいいですね。凄いと思います。」

「年中汗臭いけどな」

「ファブってるもん！　んと、次の大会は、優勝できるといいですね。」

「そうだね」

「良かったら、今度、一緒に水族館へ行きませんか？　お返事待ってます。」

　足　立　君　へ　。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　…………。

「左隣かね？」

　再び氷点下の沈黙に包まれた場で、紫音さんだけが、平常運転だった。

「あの、る……流音君……？」

　両手で手紙を持ったまま、フリーズしてますけど。

　華音さんも、二度目を訊ねる勇気はないらしい。あからさまに哀れな弟から眼を逸らして、胡座を掻いた膝を、ソワソワと揺するのみだ。どう声を掛けたべきか、必死に考えているようだった。

「――ひゃっはっはっは！」

　沈黙を破ったのは、先輩の馬鹿笑いだった。

「やべーツボった！　はははははは！　ざまぁああ！」

「ちょっと先輩」

　わたしは、世音先輩の脇腹を突っつく。

　気の毒に流音君、ショックでプルプル震えてるじゃないか。この状況で爆笑するとか、あんたそれでも兄ちゃんか。いくらなんでも、デリカシーなさすぎるんじゃないか？

「はははは、マジかよ連チャンって！　ひゃっはははは」

「先輩ってば！」

「や、やめなよ世音」

「だってバカじゃんありえねー！」

「世音、いい加減に……」

「ひゃははははは！」

　わたしと華音さん、二人掛かりで制しても、先輩は聞く耳を持たず、腹を抱えて笑い続ける。

　遂には、あろうことか、傷心の流音君に向かって、トドメの一撃を放った。

「普段調子こいてっから、バチが当たんだよ。上手く立ち回ってるつもりなんだろうけどよ、案外見られてるぜ？　そーいうの。わかる奴はわかるんだ。裏表の激しい男なんざ、信用ならねーってな。勉強になったじゃねーか！」

　う。

　きっつ！

「ま、これに懲りたら、ちったぁ誠実になれば？　はははっ」

　そのとき突然、流音君が、勢い良く立ち上がった。

「きゃっ」

　止める間もない。

　先輩に掴み掛かった流音君は、呆気なく足を払われ、畳の上に横倒しとなった。

　起き上がろうとした、そこに先輩が伸し掛かって、顔面にアイアンクローを仕掛ける。流音君は抵抗する。ジタバタと藻掻いて先輩の背中を蹴ろうとするも、如何せん体勢が悪い。力が入らないみたいだ。

「ちょっと二人とも！」

　華音さんが咎める声を上げても、二人は、ガン無視。

　組んず解れつ、居間の端へと転がってゆく。

　え、これってケンカ？

　いきなりケンカ始まった!?

「笑うな！　笑うなバカ！」

「ひゃっははははは！」

「呪うぞ！　呪ってやるぞ！」

「やめなってば世音！　流音も！」

「呪うってか？　やってみろよ！　熨斗付けて返品してやんぜ！」

「いい加減に……痛いっ！　ちょ、それ俺の髪……ッ！」

「殺す！　バカ兄貴ブッ殺してやる！」

「痛い痛い痛い踏んでる！　踏んでるってば！　俺踏んでるのどっち!?」

　逆上する末っ子。

　それを更に煽るアホな三男。

　二人に挟まれ、とばっちりで被害を被る次男。

　さっきのドタバタと構図は似ているが、今度は全員がガチだ。微笑ましいはずのイベントは一転、和やかムードは吹き飛んで、最早この場は、暴力と罵声の支配する世紀末と成り果てていた。

「し、紫音さん！」

　どうして良いかわからず、わたしは、紫音さんの肩を揺すった。

　けれども、この長男。弟達が取っ組み合って暴れる傍で、マターリ茶など啜っているではないか。先刻と同じく正座したまま、微塵も慌てる気配はない。

「放っておきたまえ。いつものことなのだよ」

「でも……」

「皆、死なぬ程度は心得ているよ」

「そんな！　そういう問題なんですか!?」

「瑠衣君は離れていたまえ。巻き添えを食ってはつまらない」

「このままじゃ怪我しちゃいますよ！」

「それは好都合。骨の一本でも折れば必然、収まるのだよ」

「猛獣の一家!?」

　どういう教育方針なの、紫音さん。

　いや、男兄弟には、よくあることなの？　あるあるなの？

　いずれにせよ、わたしには、なにもできない。

　オロオロしながら、成行を見守るしかなかった。

　一発の拳が、流音君の頬に決まった。

　怯んだところに二発、三発。先輩が続ける。流音君もやり返す。でも、体格差が絶望的だ。軽くあしらわれ、お腹を蹴飛ばされて、背中から倒れ込む。逃げようとしても、間に合わない。

　先輩が、マウントを取った。

　流音君の両手を押さえ付けて、勝利を宣言すべく、ニヤリと笑う。

　その顔に、流音君が渾身の頭突きを放った。

　油断していたんだろう。先輩は、仰け反って、腰を引く。

　この隙が、流音君の追撃を許した。

　跳ね起きた勢いで、先輩に体当たり。

　初めて、先輩が怯んだ。

　好機。最大まで体重を乗せた拳を、引き絞って、放つ。

　しかし、先輩は躱さない。逆だ。するりと鮮やかな身の熟しで、逆に流音君の懐へ滑り込み、パーカーの襟首と胸元を掴んで、膝裏から脚を掛ける。

　――膝車だ！

「…………ッ」

　受け身を取り損ねた流音君は、背中を強打し、ぐっと呻いて、口を噤んだ。

　先輩が、手の甲で口元を拭う。

「そこまで！　勝負あり！　勝負ありッ！」

　すかさず華音さんが、間に割って入った。

「お前達、それ以上は両成敗だよ」

　少し遅れて、紫音さんが、追い打ちで釘を刺す。

　長次兄、二人の宣言を以て、すべては終了したのだろう。

「十年早ぇんだよ、クソガキが」

　捨て台詞を残して、先輩は、リビングを出ていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　二階へ上がる先輩の足音も途絶えて、居間は、怖ろしいほど静かになった。

「流音君……？」

　流音君は、答えない。

　両手足を放り出したまま、仰向けで、憤然と空を睨み付けている。

「流音」

　紫音さんが、末っ子の名を呼んだ。

「流音。おいで」

　すべて心得ているのか。その声は、とても優しい。

　これを待っていたのかもしれない。

　流音君は、上体を起こして、一直線。

　紫音さん目掛けて突進していった。

「うわぁあん！」

「おや」

　半ば押し倒されるような格好で、紫音さんは、流音君を抱き止めた。

「紫音兄さん！　紫音兄さぁん！」

「あぁ流音。傷付いたのだね。よしよし」

「世音兄ちゃんが！　殴った！　あんなこと言う！」

　和服の膝に突っ伏して、流音君は頭を振る。

　その頭を、紫音さんが撫でる。

「あれは、あれなりに流音を心配しているのだよ」

「嘘だ！　僕のこと嫌いなんだってアイツ！」

「本当に嫌いならば、あの子は、なにも言わない」

「だって！」

「心配は無用。お前は愛されているよ」

「紫音兄さんだけだもん！　僕のことわかってくれるの！」

「そんなことはない。嫌いな者に使える時間など、大人にはないのだからね」

「アイツ高校生じゃん！　しかも兄貴のくせにデリカシーゼロ！」

「む、それは否定できないね」

「つーかフラれたし！　僕フラれたし！」

「それも事実だね」

「みんな僕のこと嫌いなの？　だから意地悪するの？」

「よく聞きたまえ、流音」

　紫音さんは穏やかな、けれど拒絶を許さない凜とした声で言って、流音君の頬に手を添えた。

「それは皆が真剣に、お前と向き合っているからだよ。嫌なことも言えば手も出るだろう。見返りなど求めていないのだからね。その上で、考えてみたまえ。お前が本当に欲しかったものは、なんなのだね？　チョコレート？　称賛？　拳骨？」

　流音君は、ハッとして、紫音さんをみつめた。

「どれも違うのではないかね？　仮に此の世が、一切の損得を介さぬ世界であったならば。そのとき、お前は、どうするだろうね？　利に聡いことは、必ずしも悪ではなかろう。けれど過ぎた固執は、いつか眼を曇らせる。わからなくなってしまうよ。はて、己が心から求めているものは、いったい、なんだったのだろう。と」

　それが見えているかのように。

　紫音さんは、ゆっくりと頷く。

「…………」

　ぷっつりと喚くのをやめて、流音君は、黙り込んでしまった。