兄を見よ
19．
脇目も振らずに走ってきた流音が、ピタリと足を止めた。
私立鳥部高校。
月明かりに照らされた門柱には、そう刻んである。
此処だ。乱れた呼吸を整えつつ、俺は、校庭の様子を確認した。特に異常はなさそうだけれど、間に合ったのか、それとも……脳裏を掠める最悪の事態に、俺は頭を振る。此処まで来て、そんなこと考えちゃいけない。
全力疾走してきた道筋は、あちこちが陥没したり地割れが発生したりと、それは無残なものだった。どういうわけか、人っ子一人いない。住民は避難しているとして、警官の数人ぐらいは張っていそうなものだけれど。
人間の防御本能というものは、侮れない。
ごく普通の一般人でも、強力な心霊スポットや地場の狂った場所などには、何故か近付かない傾向がある。なんか嫌だ。理由もなく気が進まない。そういった経験が、誰にでも一度や二度はあるんじゃないだろうか。
だとしたら、そもそも、この地盤沈下自体が呪詛の影響とも考えられる。
人々は無意識のうちに、それを感じ取って、この場を避けているのかも。
校門を塞ぐスライド式の鉄柵は、二メートル強ほどの高さだった。
上部に手を掛けて登れそうだ。
とはいえ、俺は、自分でドン引きするほど運動神経が鈍い。どうにか飛び付いたはいいけれど、手足が思うように動かなくて、あたふたと手間取る。力の入れ方がわからない。雪駄なんか履いてるから、余計に動きづらい。
俺が不審な挙動を繰り返しているうちに、流音は軽々と鉄柵を乗り越え、校庭へと駆け出していた。
そういや、あの子、体育５だったっけ。不公平な遺伝子を恨みつつも、なんとか俺も鉄柵をクリアして、学校の敷地内に降り立つ。
ぞわり。
土を踏んだ瞬間、背筋を悪寒が駆け上った。
冷たく滑って、ザラザラと荒れた空気が、脚に纏わり付く。透明な蛇に絡まれたような感触だった。思わず眉を顰めれば、強い腐臭が鼻を掠める。忘れもしない。山奥の工事現場で嗅いだ、あの呪詛の臭い。
間違いない。
二人は、此処だ！
校庭の真ん中に、ぽつんと流音の背中が佇んでいる。
駆け寄ると、その足元には先に着いた《鶴》が、羽を畳んでいた。
萎れてはいるけれど、特に傷付いた様子はない。確か、術者の体調によって状態が変化するって、兄さんが言ってた。つまり、まだ世音は生きてるんだ。
ひとまずホッとして、俺は流音の肩を叩いた。
ビクッと身体を震わせ、流音の茶色い瞳が、振り返って俺を見上げた。
「あ、あ、あれ？ 僕、なにして……？」
「兄さんは、あとから来る。それまで俺達でなんとかしなきゃ」
「え、え？ どういうことなの？ あれ？ あれ？ 此処、何処？」
「もう着いたよ。お前の推測でビンゴ。世音達の高校さ」
「へ？ え？」
目的を遂行したため、兄さんの言霊が解けたんだろう。
流音は、キョロキョロと辺りを見回した。
「流音、井戸を引きずり出せるかい？」
「待って。待って待って、待ってよ」
「ごめん無理！ 今は一秒でも惜しい！」
「そんなん言ったって、僕……」
未だ混乱が残っているのか、流音の態度は、ハッキリしなかった。
押し付けがましいようで申し訳ないとは思うけど、俺には呪力がない。情けないことに、此処まで来て、なにもできないんだ。兄さんがいない以上、流音に頑張ってもらうより他はない。
「早く！ 二人を助けなきゃ！」
言いながら、俺は《鶴》を指さして声を上げる。
流音が、ヒッと小さく悲鳴を漏らした。
「……なに？ どうしたの？」
「か、華音兄ちゃん……それ……」
自分の指先を視線で辿って、俺の顔も引き攣った。
《鶴》が、ドス黒く変色していた。
翼は力なく地面にへばり、ぐったりと首を垂れ、水でも掛けられたみたいに全身が蕩けてしまっている。辛うじて原形を留めてはいるものの、ギリギリ鳥に見えるか見えないかのレベルだ。濡れて……？ いや違う。腐食してる？
まるでカラスの死骸。この上なく不吉で、絶望的な姿が、其処にあった。
「こ……これ……」
途端、巨大な手で頭を押さえ付けられたような重さが、のし掛かった。
間髪入れず、地面から湧き出した不快感が、禍々しさを増して、足首から膝へ、太腿へと這い上ってゆく。そして背中へ、首筋へ。遂には頭の天辺で空気の重さと融合し、いっそう邪悪な圧迫感に変わって、俺に絡み付いた。
なんだ……これ。
ナメクジの絨毯でも敷かれたのかと思った。足の裏が粘つく。とても陰鬱で傲慢で獰猛な、凄まじい邪念が、場に満ちるのを感じる。気のせいなのか。耳鳴りと共に反響する雑音は、俺達へ……生きとし生けるもの達へ向けられた、呪詛。
強烈な腐臭が鼻を突く。
冷たい感覚が、胃から喉まで迫り上がった。
――世音！
「流音！」
俺は、流音の肩を揺すった。
けれど、この手を振り払ったのは、なんてことだ。
流音自身、だった。
「や、やだ…………」
愕然とする俺から逃げるように、流音が腰を引いて後退る。
嫌？
嫌だって？
なにを言ってるんだ、この子は？
「流音!? どうしたの!?」
「だって怖いよ……怖い……」
ぎこちない動作で、流音は視線を彷徨わせた。
「こ、此処……なんなの？ 殺人現場より酷い……すごい呪詛だよ……」
「あぁ、二人はこの下なんだ！ 早く助けないと！」
「無理……無理無理……ぼ、僕できない……怖い」
「なに言ってるんだい!?」
「華音兄ちゃん、防御カタいからわかんないんだよ！ 此処ヤバい！」
「それでも、お前がやらなきゃ！ 兄さんはいないんだ！」
「だからじゃん！ こんなの一人じゃ無理だよ！ 怖いよう！」
流音は、両手で袈裟を握り締め、棒立ちでワッと泣き出してしまった。
……驚いた。
自信家で計算高い、あの流音が。素で、こんなにも怯えているなんて。
まだ駆け出しとはいえ、この子は、兄さんや世音に付いて、何度か現場も踏んでいる。実力だってある。それが、まるっきり普通の中学生みたいに。歯の根も合わないほど震え、困惑して、己の使命から目を逸らせている。
俺が思っていたより、子供だったんだろうか。
その直感力は、買い被りだったんだろうか。
ううん。そうじゃない。この子は、ちゃんとわかってるんだ。
だって流音は、俺なんかよりずっと頭がいい。要領がいい。損得の勘定は誰よりも早くて、その上で、儲け話にしか乗らない。兄弟喧嘩は別として、肝心な状況で不利に動くことなんて、絶対にない。
負け戦は、しないんだ。
だからこそ……こんなに怯えて。
俺は、髪を掻き毟った。
どうする？ どうすればいい？
スコップでも持ってきて掘るか？ 馬鹿げてる！
相手は呪詛だ。生きてる人間の常識が通用するような輩じゃない。もっと確実で有効な方法があるはずだ。こうしている間にも、世音の命は蝕まれてる。早く手を打たないと、本当に取り返しの付かないことになってしまう。
「流音、お願い！ お前だけが頼りなんだ！」
もう一度、俺は流音に縋った。
どう考えても、やっぱり流音に頼むしかない。
ところが流音は、嫌々と頭を振る。
「やだ！ やだやだ！ 怖い！」
「怖いのはわかる！ でも頑張ってくれ！ 時間がないんだ！」
「わかってないじゃん！ 此処、ガチで人間の居場所じゃないよ！」
「お前がやらなきゃ誰がやるんだい!?」
「うるさい！ なんで僕ばっか責められんの!?」
「責めてるんじゃない！ 俺には呪力がないんだ！」
「それがムカつく！ さっきからなんなの、偉っそうに！」
「流音！」
「だいたい、なんで華音兄ちゃんが来てんの？ なんで紫音兄さんじゃないの？ 華音兄ちゃんなんか、いたってしょうがないじゃん！ 無力なんだから！」
「るお……」
「できないくせに、なんにも！ なんにもできないくせに！ この役立た、」
――――……。
流音は、しまったという顔で、口を噤んだ。
でも遅い。その言葉は既に俺の耳を突き抜け、皆まで補完されて、胸のいちばん痛いところを鷲掴みにしていたのだから。
や、く、た、た、ず。
そう言ったんだ、流音は。
視界が傾き、ぐにゃりと歪む。
あれ？
変だな。俺、まっすぐ立ってたはずなのに。
前が見えない。
息が詰まって、指先が痺れて、お腹が捻られる。頭が痛い。喉が渇く。
猛烈な吐き気に襲われて、俺はたぶん、呻いた。
お前は駄目だな。どうしてできないの。下手くそ。役立たずめ。誰かに言われたのか、それとも俺自身の自嘲なのか。忘れてしまったくらいに繰り返した台詞が、頭の中でグルグル回る。
それは、二十年分の劣等感。後生大事に溜め込んだ、己への嫌悪感。
虚飾の雪だるまみたいな俺の、核で恥部で本性だ。
あぁ……そうだっけ。
そうだよ。知ってるよ。
俺は出来損ない。欠陥品だったんだ。
流音に命令できるような資格はないんだ。
俺なんか、此処にいても意味ないんだ。
存在したって、しょうがないんだ。
俺なんて。
慣れた思考回路が、逃げ道を探して、闇を潜ってゆく。行く先は、底だ。自分の殻、その最も深く硬く暗い場所へ。さぁ逃げようと、意識の手を引く。こんな痛みからは、さっさと逃げよう。俺は落ちる。どうせ、いつものことさ。
ずっと逃げて、いつだって逃げて逃げて逃げて、その先で、
――君の笑顔に出逢った。
ぐっと拳を握って、俺は眼を開いた。
ぼんやりと見えたのは、黒い地面。そこへ突っ伏す格好で、みっともなく両手を突いて喘いでいる自分に気付く。
あれ、俺……？
冷たい汗が額を伝い、それを拭った手の震えに、俺は現実に返った。
俺、また自分の世界に引き籠もるところだったのか。
危なかった。なにやってんだ。これだけ差し迫った状況が、爪先を焼いてるっていうのに。弟の一言にショック受けて、我が身可愛さに二人を見捨てようとしてたのか。逃げようとしてたのか。また、俺。
いけない。
今は。今だけは、逃げちゃ駄目だろう。
この先、きっと俺は、何度も逃げるけど。
今このときだけは、戦わなきゃ、いけない。絶対に。
兄さんは、俺を信じて託してくれたんだ。
世音は、頼ってくれたんだ。
ここで応えなきゃ……男じゃない。
しっかりしろ。
次男だろう。俺だって。
それに。
垂れた鼻水を啜り、萎えた足を一発叩いて、俺は立ち上がった。闇の底、何故か俺に微笑みかけてくれた彼女に、感謝しながら。
……ありがとう、瑠衣ちゃん。
「流音」
気まずげな視線が、おずおずと、此方に流れた。
俺が本題を口にする前から、流音は首を横に振る。
「やだ……怖いよ…………」
「じゃあ、世音と瑠衣ちゃんが死んじゃってもいいのかい？」
「それもやだ……」
流音はうつむき、消え入りそうな声で答えた。
その両腕を掴む。
「こっち向いて、流音」
「やだ……」
「流音」
「やだぁ！ もうやだ！ 帰りたい！」
「兄ちゃんを見ろ!!」
努めて威圧的に怒鳴りつけると、流音はビクッと身体を硬直させた。
「いいかい。よく聞いて。恐怖っていうのはさ、別の恐怖で打ち消すことができるんだ。更に強い恐怖、より嫌な結末でね」
固まった流音の泣き顔が、怯えた様子で俺を見上げている。
一呼吸置き、そんな流音を見据えて、俺は続けた。
「確かに怖いよね。俺も怖い。マジでビビっちゃって漏らしそうだ。でもね、考えてごらん。このまま俺達が放置して、それでもし世音と瑠衣ちゃんが死んじゃったらって。そっちの方が、もっと怖いとは思わないかい？」
あ、と小さく呟いて、流音は眼を見開いた。
「情けない話、俺はね。決断に迷ったとき、いつもそうしてきたんだ。怖いけど、逃げたいけど、でも《やらなかった》ら、もっと怖いことになる。それよりはマシだろうってさ、自分を脅して急かして、追い立ててきたんだ」
俺は、両の掌に力を込める。
自分でも、情けないこと言ってると思う。
わかってるんだ。俺は兄さんみたいには、なれない。
流音の尊敬する長男とは、雲泥の差。馬鹿でヘタレで上辺だけの男さ。
だけど聞いてくれ。
次男のやり方は、こうだ。
「格好いい方法じゃないけどさ……こんな弱虫の俺が、やってきたことだ。優秀なお前に、どうしてできないはずがあるもんか。大丈夫。俺も手伝う。兄ちゃんが」
付いてる。
言って俺が頷くと、瞬きを忘れた流音の眼から、はらりと涙が零れ落ちた。
そして、それが最後の一滴になった。
この手に伝わる感触は未だ、紛れもない恐怖だ。でも、流音の小さな肩は、もう震えてはいない。俺をみつめる顔は、相変わらず幼くて、強ばってはいたけれど。そこには、何処か安堵したような、吹っ切れたような、決意の光が宿っていた。
「……鬼門どっち？」
出し抜けに訊かれて、今度は俺が戸惑った。
えっと、北へ進んできたから……。
俺が校舎の方を示すと、流音はわざとらしく大きな溜息を吐き、持ってきた鞄に手を突っ込む。出てきたのはコンパスだった。正確な位置を確認するつもりなんだろう。呪術を行う際、方角はとても重要な要素だから。
ということは。
「流音、やってくれるの？」
「仕方ないでしょ。僕しかいないんじゃん」
「流音！」
「あのね、ほんとは別に怖くなんかないんだよ！ ないんだったら！」
そうして流音は、ぶつくさ文句を垂れながら、鞄を引っくり返した。
「いーよ、今日は無理してあげる。次男に免じてってことで」
ふて腐れているのか、バツが悪いのか。その口からは、やたらと俺への当て付けが飛び出してくる。だけど、モードチェンジは完了したらしく、手先はテキパキと動いて、呪具の選別を始める。
良かった。すっかりいつもの流音だ。
こうなれば、この子は仕事が早い。
うん。切り替えの潔さが、お前の長所だ。
俺には真似できないよ。
「言っとくけど、華音兄ちゃんも入院大決定だからね。死んでも知らないから。僕のせいじゃないし。化けて出ても無視するよ。ていうか祓うから」
鞄と睨み合ったまま、流音が背中で俺に言う。
俺は精一杯の威勢を張って、震える親指を立てた。
「オーライ。望むところさ」
