呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

君の声を聞かせて

18．

「驚いた。書物でしか読んだことなかった、身代わり巫女だ。本来、誰かに向けられる悪意を己の身体に取り込んで《昇華》する存在。マジでいたんだって、頭ブン殴られた気分だったぜ。創作だとばっかり思ってたのに、実在すんのかよって」

　頭の上、乗せられた感触が、心なしか重い。

　いつしか闇までが増し、淀んだ空気が渦巻いて、わたし達を縛り上げているみたいだった。知らぬ間に握り合っていた二人の手は、汗ばんで、そのくせに、ひどく冷たい。

　話の途中から、わたしは、落ち着かなかった。

　結局、所々で口を挟んでしまったことは反省している。気の利いた慰めの言葉も浮かばない、頭の悪さも嫌になる。だけど、そんなんじゃない。なんだか……。

「……あれから《声》は聞こえない」

　ぎゅっと、掌に力が込められる。

「なんでかな。なにしてもダメだったのに。あの日から、嘘みたいに消えた」

　おそらく、わたしの体質のせいだろうけれど。

　付け加えて、先輩は、感慨深げに溜息を吐いた。

「俺も含めて、お前は、どれだけの人間を救ってきたんだろうな。それも、見返り一つ要求しない。黙って、ひたすら。毎日毎日。感謝すらされねーってのに」

　結果論だよ。

　わたしだって、夢にも思わなかった。自分が、そんなことしてるなんて。

　先輩に指摘されて、初めて知ったんだから。

「パネェわ。まるっきり地蔵菩薩じゃん。赤の他人の身代わりとかさ」

　いやいや、そんな御立派なもんじゃない。

　もし選べるなら、こんな体質は絶対に引き受けなかっただろう。

「それも、普通の女子高生だっつんだから。凄ェよな」

「……やりたくてやってるんじゃないよ」

「昔だったら、生き仏様とかって祀られてるんじゃねーの」

「わたしの意思じゃない！」

　ざわめく違和感に、思わず声を荒げてしまった。

　なんか変。変だよ。

　どうしたの？　わたし……褒められてるのに、嬉しくない。

　先輩が褒めてくれてるのに、全然、耳に入らない。

　ハラハラする。ソワソワする。チクチクする。

　怖い。

　だって、先輩の声。口調。呼吸。

　あまりにも弱々しくて、今にも消えてしまいそう。

　怖いよ、先輩。

　どうしてこんなときに、そんな話をするの？

「そこは関係ねーんだ。嬉しかったんだよ、俺」

　今の弾みで体勢が変わり、わたしの頭が、先輩の腕から外れた。

「この世界に、お前みたいな奴がいたこと。溢れる呪詛があれば、それを浄化する役目が存在すること。ちゃんとバランスが取れてた。表裏一体なんだ」

　緩慢な動作で、先輩は、前傾姿勢となった上半身を起こす。

　それでも、頭は項垂れたままだ。

「悪意だけじゃない。善悪ひっくるめて生身の人間だもんな。失うだけじゃない。新しく生まれるものもあるんだ。親父が消えたあの日以来、俺はようやく、そんな当たり前の真実に辿り着いた。もう大丈夫。心から、そう思えて……」

　絶対におかしい。

　ただならぬ気配に、わたしはスマホを奪い取って、電源を入れた。

　すかさず先輩の顔を覗き込む。

「――――！」

　落ち窪んだ目元。

　痩けた頬。

　げっそり削げた顎の肉。

　艶のない髪。ボロボロの唇。乾いた皮膚はカサカサにひび割れ、壊れた肌理が、まるで蛇の鱗のよう。ブカブカになった制服の袖からは、枯木を思わせる細い手が覗き、爪までが欠けて、紫色に変色している。

　別人と見間違えるほどに、変わり果てた姿が、そこにあった。

　それだけじゃない。

　先輩の左脚、足首から太腿にかけて、何本もの黒い縄が巻き付いている。

　直径は三センチほど、長さは、よくわからない。なにしろ十本や二十本の騒ぎではないのだ。規則性こそ無視されているが、縄の上に縄が重なり、連なって、所謂ぐるぐる巻きの状態。ズボンの端も見えない。

「……思ったより吸われるな。さっさと仕掛けといて正解だったぜ」

　くすんだ瞳が、薄く笑う。

「なに……なにこれ……」

「気にすんな。お前のことは感知してねーはずだ」

「ど、どういうこと……？」

「…………」

　ハッとして、わたしは、先輩の左腕を取った。

　もしかしてもしかしてもしかしたら。

　乱暴に袖を捲り上げ、手首の内側を見る。

　果たして――あった。

　御守りに刻まれていたものと同じ梵字が！

「言ったじゃんよ？　俺が御守りだって」

　この人ってば……！

　いつの間に、こんなことしてたの？

　なんで。なんで、気付かなかったの？

　この黒い縄は、呪詛だ。

　本来、わたしを狙っているはずの、井戸の呪詛。きっと、あれに巻き付かれると生命力が吸われるんだ。そうじゃなきゃ、こんなにも短時間に、あんなにも先輩がやつれるわけがない。

　つまり、先輩は、わたしの代わりに。

　ぷつん。なにかの切れる音が聞こえて、頭の中が真っ白になる。

　次の瞬間、わたしは衝動に任せて、先輩の胸倉を掴んでいた。

「バカなの!?　なに考えてんのよ!?　ありえないでしょ!?」

「俺の方が頑丈だ。呪力がある分、時間も稼げる。論理的だろ」

「どこがよ!?　こんな……こんなになっちゃって！」

「それな。割とガチでヤバイわ。なんとかしようと思ったんだけどさ……」

　この有様。

　はは、と自嘲気味に笑い、先輩は、視線を巡らせた。

「心配いらない。兄貴達は来てくれる。絶対、お前を助けてくれる」

「わたしは、あんたを心配してんの！」

「俺はお前が心配だから言ってる」

「それにしたって優先順位ってもんがあるでしょ！　まず自分でしょ！」

「すまん。悪かった」

「謝ってなんかほしくない！」

　あぁ、あぁ。

　なんてこと。

　初めから。

　この人、初めっから、わたしの身代わりになるつもりだったんだ。

　井戸に落ちたって知ったときには、もう。

　バカなの？　バカなの？　バカなの？

　せっかちにも程があるでしょ？

　文字通り御守りになっちゃって、どうすんの？

　なんで、いつもいつも勝手に自己完結しちゃうのよ？

　わたしだけ助かったって、意味ないでしょ！

「とにかく、これ取らなきゃ！」

　わたしは、先輩の脚に巻き付く縄に手を伸ばした。

「バカ、触んな！」

　先輩の制止は僅かに遅く、わたしの手は、縄の一本を掴んでいた。

　ぬるり。

　予想外の手応えに、驚いて短く悲鳴を上げた。

　奇妙な弾力があった。つるっとして、それでいてザラザラして、冷凍魚を撫でたような悪寒が、ぞわり背筋を走る。しかも滑っている。喩えるなら堅いナメクジ、或いはウナギか。妙に生々しい反発が、わたしの掌を押し返してきたのだ。

　なにこれ。

　正直、気持ち悪かった。とてもじゃないが、好んで触りたいブツじゃない。だけど、そんなことで怯んでいられなかった。これが先輩の命を吸ってるんだ。さっさと除去しないと。

　構わず、引き抜いた。

「よせ！」

　すかさず先輩が、わたしの手を叩いた。

　指が滑り、ぽとりと縄が、頭蓋骨の上に落ちた。

「ひっ……！」

　それを見て、わたしは、今度こそ鳥肌が立った。

　縄が、ひとりでに動いている。

　知っている動作だった。うねうねと長い身体をくの字に折り曲げ、蛇行しながら前方へ這う。かと思うと、急に止まって鎌首を擡げ、なにかを探るように長い舌をチロチロと出して、再び這い始める。つまり、頭と尾の区別があるのだ。

　それは、素早く先輩の影に潜り込んで、消えていった。

「……これ」

　違う。

　これは、縄なんかじゃない。

　蛇だ。

　真っ黒な蛇だ……。

「……やめとけ。下手に素人が触るもんじゃねー」

　先輩は、ゆっくり首を横に振る。

　無駄、という意味なのか。理解して、ぎり、と唇を噛んだ。

　よく見れば、先輩の脚に群がる蛇達は、各々、ずるずると好き勝手な方向へ移動していた。一匹一匹が、意思を持って行動するようだ。その図体は、泥沼に巣くうヒルに似て、醜悪で不快。嫌悪感を催さずにはいられない。

　なんて禍々しい、悪魔の触手。

　普段のわたしなら、ここで真っ先に抱く感情は、恐怖だったろう。

　けれど何故か、このときわたしの全身を駆け巡ったのは、怒り。

　先輩を苦しめる呪詛に対する、そこはかとない怒りだった。

　こいつら、先輩を取り殺してしまうつもりなのか。

　井戸の呪詛だかなんだか知らないが、誰に断って、そんなこと。

　――させるか。

　ふざけんな！

「だったら、尚更なんとかしなきゃ！」

「お、おい！」

　わたしは、蛇を取り除きに掛かった。

　まず手近な一匹を掴んで、放る。その隣の奴を掴んで、また放る。ガッチリ強く絡んでいて、なかなか指が掛からない。その上に滑る。指先に力を入れ、捻り込むようにして奥まで突き立てる。なんとか三匹目を掴んで、放る。

　蛇？　大嫌いですけど、それがなにか？

　こんなもんにビビってる場合じゃないのよ。先輩が大変なのよ。

　好き勝手やりやがって、お前ら、憶えとけよ。

　あとで一匹残らず、細切れにしてやる！

「やめろ、瑠衣！」

「やだ！」

「無理だって、おい、離れろ」

「じっとしてて！」

「もういいって、いいから」

「よくないでしょ！」

「瑠衣」

　諭すような口調で強く言い、先輩は、わたしの手首を握った。

　悪いけど、今回だけは譲るわけにはいかない。

　キッと睨み返す。

　目が合うと先輩は、ちょっと意外そうに、キョトンとした顔で瞬いた。

　それから困ったように眉を寄せ、視線を外し、仕方ないなという苦笑を経て、

「……いいんだ」

　泣き出しそうな笑顔で、そう呟いた。

　呟いて、まっすぐに、わたしをみつめた。

「瑠衣」

　乾いた唇が、わたしの名前を紡ぐ。

　なによ。

　なによ、その声。

　どうしてそんなに、小さいの。

　どうして、そんな虚ろな眼をするの。

　その笑顔。

　なんでそんなに……儚いの？

　冗談でしょ？

「お願い、しっかりして！」

　わたしは、先輩に取り縋り、全力で肩を揺すった。

　先輩は、されるがままにガクガクと揺れるだけ。

　もう、わたしの声も聞こえていないんじゃないか。

　心臓を氷の矢で射貫かれた気がした。

　手足が、身体が、震え出す。

　ボロボロ涙が溢れてくる。

「泣くなよ」

　力なく動いた掌が、わたしの頬を包んだ。

　重ねた指先に触れたのは、あぁ。骨と皮だけ。なんて冷たい。

「……思えば俺は、俺自身に呪いを掛けていたのかもしれない」

　先輩は、苦しげに息を継いだ。

「もう誰も愛さないように。愛して失わないように。母さんや親父みたいに。失う悲しみを味わうくらいなら、初めから、いない方がいい。大切な人なんて。そう、思って。ガキだった、あの頃のまま――怯えて……甘えて……」

　よく言う。

　結局、捨てられなかったくせに。

　意地悪ばっかり言いながら、ちゃんと愛してたくせに。

　紫音さん、華音さん、流音君。わたしのことも。

　いつだって気に懸けて、守ってきたくせに。

「でも違った。お前が教えてくれた。俺が本当に聞きたかった、声、は――」

　先輩の掌が、わたしの頬を包む。

　そのときだ。

　強烈な腐臭が、鼻を突いた。

　反射的に、下を見る。

　なにか昇ってくる。直感した。

　程なくして、ある頭蓋骨の空洞化した眼窩から、一匹の蛇が頭を擡げた。

　それを皮切りに、静かに眠っていたはずの頭蓋骨達が、カタカタと震え始めた。見れば、彼方からも此方からも。隣り合う隙間を縫い、顎を押し広げ、足元に犇めく頭蓋骨の中から、無数の蛇が這い出してきていた。

　そうして、一斉に、同じ方向へと移動を始める。

　先輩を狙っているのだ。

「やめてっ!!」

　咄嗟に、一匹を薙ぎ払った。

　爪先に触れた一匹を蹴飛ばし、その足で別の一匹を踏み付け、文字通り手当たり次第。引っ掴んでは、放り捨てる。

　けれど、そんなもので間に合うはずもない。

　蛇は、後から後から湧いてきて、アリのように先輩に集（たか）る。

　錯覚だろうか。蛇どもが、目の前で、ぶくぶく太ってゆく気がした。動きも活発になっている。心なしか、性質まで獰猛になっているみたいだ。

「お願い先輩！　抵抗して！」

　もう返事はなかった。

「……先輩？」

　うそ、でしょ？

　そんな…………。

「！」

　涙で滲んだ視界に、黒い物体がうねった。

　一際大きな蛇が、先輩の首に巻き付こうとしていた。

「なにすんのよ！」

　その長い胴体へ、思いっ切りアッパーをブチ込む。

　僅かに怯んだ隙に、すかさず両手で引き剥がす。

「どけ！　寄るな！　あっち行け！」

　涙と鼻水で顔面崩壊しながら、先輩に群がる蛇を、千切っては投げた。

　掻き分ける動作すら、もどかしい。

　武器の一つも持ち合わせのない事態が、ひどく悔やまれた。こんなことなら、懐に鎌でも忍ばせておくんだった。両手両脚じゃ、全然足りない。追い付かない。蛇どもが増える速度の方が、圧倒的に早い。悪いことに、手も滑る。

　ずるずる、きちきち。

　聞くに堪えない嫌な音を立てながら、蛇は、先輩に群がった。尽きることも知らず、湯水の如く湧き出して、互いを押し合い、締め上げて、みるみる先輩を黒い塊に変えてゆく。

「このっ！　離れろ！　」

　どれだけ取っても払っても、蛇の浸蝕は止まない。

　既に先輩の下半身は、群がる蛇で真っ黒に覆われ、その色は今まさに、上半身にまで及ぼうとしていた。術者が意識を失ったため、結界が薄れたのかもしれない。なのに、わたしには目もくれない。単なる障害物としての認識しかないようだ。

　先輩が、自身に身代わりの術を施してくれたおかげだ。

　こんなふうになってまで、守ってくれてるんだ。

　胸に込み上げる熱に、呻き声が漏れた。

　あぁ、触るな。汚い身体で触るな。

「わたしの先輩に触るなッ!!」

　なんとかしなきゃ。

　これじゃ、全身が飲み込まれてしまうのも、時間の問題だ。

　気ばかりが焦って、だけど、事態は益々、悪化していくだけ。

　疲労と倦怠感、過呼吸で、意識が朦朧としてくる。

　しゅるしゅる、じゅる。ぎちぎちぎち。からからからから。

　蛇と骨の立てる不気味な音が、冷たい頭の片隅に響く。

「助けて……誰か……」

　どうしよう。

　どうしようどうしよう。このままだと、先輩が死んじゃう。

　どうしよう。

　誰か。誰か助けて。誰か。

　紫音さん。華音さん。流音君。

「助けてぇええええ――ッ!!」