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喰われた！

12．

　カタカタ、カタ、カタカタカタカタカタ…………。

　数秒ほどして、静寂の闇に、奇妙な音が響き始めた。

　カタカタと、硬い物が断続的に触れ合う、摩擦音。

　震えているのだ、とわかる。

　だけど、わたしじゃない。先輩でもない。

　頭蓋骨だ。

　先輩によって、仮初めの命を与えられたそれが、自らの意思で。

　ひとりでに、震えていた。

　カタカタ……カタカタカタ、カタ……、

　ヒッと息を詰め、わたしは、先輩の後ろに隠れた。

　別に危害を加えられるわけじゃない。知ってはいる。

　いるんだけど、怖いもんは怖いんだよ。仕方ないじゃんよ！

　…………レタ、カタカタ……カタカタ、ク、レ、

　……レタ。

　ク…………レタ、

　ワ、レ……タ…………

　乾いた振動音に、明らかな意思を持った発声が混じりだす。

　小刻みに顎を動かし、剥き出しの歯をカタカタ噛み合わせて悶える様は、まるで死にかけた虫。まず万人が、生理的嫌悪を避けられないだろうキモい動きだ。

　片膝を着く格好で屈み、先輩は、それと向き合った。

　どこから声を出しているのかは、この際、考えたくもない。これは心霊現象だ。現代の物理法則で説明するのは不可能だし、その必要もないんだろう。目の前で、実際に起こっている。充分すぎる確証だ。

　紫音さんは、眼を閉じていても、死者や呪詛を《視る》ことができる。

　それと同じで、おそらく聴力を失った者でも、この声は聞こえる。そういうものなのだ。要するに、死者との意思疎通は、物質を超えた情報の遣り取りである。

　なんちゃって、先輩の受け売りだけどね。

　ク……タ、

　クワ…………レ、

　ク、ワ、レ、

『くわれた』

　混線したようにブツ切りだった音が、唐突に、言語を成した。

　なにしろ日本語だ。嫌でも意味が理解できてしまう。

　――喰われた。

　そう言ったのか。この、人間の頭蓋骨は。

　ゾッと背筋が凍った。

『くわれた。くわれた。くわれた。くわれた。くわれた。くわれた』

　先輩が問い掛ける。

「なにに喰われた？」

『いどにくわれた。てあしをくわれた。からだをくわれた。みんなくわれた』

「どうして喰われたんだ？」

『いけにえ。じゅじゅつ。いどのそこ。ひゃくにん。むすめ。へびになる』

「それは？　どういう意味なんだ？」

『くわれた。くわれた。くわれた。くわれた。くわれた。くわれた！』

　三つ目の質問は、聞き取れなかったのかもしれない。

　というのも、骸骨の声が、どんどん大きくなっているのだ。それも、先輩の声を覆い隠すほどに激しく、ちょうど耳の遠い老人が「がなる」ように、容赦がない。もし唾液腺が残っていたなら、今この骨は、強か唾を飛ばしているだろう。

『くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！』

　しかし、いくらなんでも、ちょっと酷すぎやしないか。

　もしやと思いつつ、わたしは、よくよく目を凝らした。

「ひっ……！」

　なんてことだ。

　この声、一人分じゃない。

　件の頭蓋骨は元より、その隣、更に隣。前も後ろも、遥か下に埋もれた骨に至るまで。幾つもの頭蓋骨が、カタカタと頬を揺らし、歯を打ち鳴らして、同じ言葉を繰り返しているではないか。

「此処から出る方法は!?」

　騒々しさに掻き消され、先輩の次の質問は、ほぼ絶叫に近いものとなった。

　骸骨達は、答えない。

　ただ、喰われた喰われたと、壊れたように繰り返すだけだ。

　……あぁ、そうなんだ。

　聞こえていないわけでは、ない。

　いつだったか、紫音さんに聞いたことがある。どんなに強力な呪詛を以て自白を迫られようとも、己の与り知らぬ領分は答えられぬ、と。

　そう。彼等は知らないのだ。

　逆に言えば、だからこそ、こんなところで骨になっているのだ。

『くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！　くわれた！』

　いつしか、この場にあるすべての骸骨が、そろって声を張り上げていた。

　高く、低く。細く堅く、重く、鋭く。どうしようもなく不安定で、けれど決して幻ではない。記憶に焼き付いた凄惨な事実を、訴えるために。

　それは、張り裂けんばかりに切実でありながら、また突拍子もなく馬鹿げて聞こえた。呆れるほど無機質で、重苦の怨念で、断末魔の喘ぎかと思えば、なのに空虚な哄笑なのだ。

　暗い穴の底、彼等の声が、延々と木霊していた。

　耳を塞いでも、頭を振っても、此処から逃れる術はない。狂った梅雨のカエルを連想させる死の合唱は、脳に、鼓膜に、血液にまで染み込んで、全身をグルグルと巡り、精神を囓り取ってゆく。

　あぁ。このままじゃ、おかしくなる。

　お願い、もうやめて！

　頭が割れそう！

　パン、と、先輩が掌を打った。

　骸骨達の大合唱は、ピタリと止まった。

　……もう誰一人として、喋らない。

　斯くして数秒の残響が過ぎれば、闇の底には、再び静寂が満ちたのだった。

　しんと静まり返った場に、重く先輩の溜息が流れた。

　わたしは、身体を丸め、自分の肩を抱いたまま、恐怖で硬直していた。さっきの骸骨じゃないが、ガチガチと歯が鳴るのを止められない。頭の中、喰われた喰われたという声が、未だやかましく暴れ回っている。

「参ったぜ……」

　先輩が、苦い顔で呟いた。

「野郎、一杯食わせやがった」

　わたし達は二人、図らずも同じタイミングで天を仰ぐ。

　何処までも続く闇は、一粒の光さえ宿さず、それは逆に深淵を覗くよう。

「これは、井戸だ」

　ぴちゃん、と。

　胸に冷たい雫が滲んだ。

「ただの穴じゃねー。石田山の、あの井戸なんだ」

　ほんの数日前の出来事だった。

　先輩達と一緒に、調伏したはずの井戸。

　思い出すのもおぞましい、あの呪詛の井戸だ。

　あのときは、中がどうなってるのかなんて、知る由もなかったけれど。

　此処が……？

　そんなバカな！

「な、なんで？　どうして？　わたし達、学校にいるのよ？」

「井戸の方から来やがった。どうやら動けるらしいな」

「なに言ってんの!?　井戸よ!?　ありえないでしょ!?」

「ありえるんだ、それが」

　眉間に皺を立て、先輩は、すんと鼻を鳴らした。

「臭わねーか？」

「え？」

「最初っから、ずっと気になってたんだ。この臭い」

　ハッとした。

　そういえば、変な臭いがすると思ってた。

　てっきり、ドブかなにかだと認識していたけれど……。

「呪詛の臭いってのは、それぞれ違う。指紋みてーなもんだ。兄貴は全部憶えてるらしいが……どんなに似てても、絶対に違うってよ。同じ臭いは一つもない」

　土が腐ったような――吉村氏は、そう表現していたっけ。

　そのとおりだった。

　あぁ、どうして気付かなかったんだろう。

　あのとき嗅いだ。

　山の中、工事現場の古井戸で嗅いだ。

「頭蓋骨（コイツ）等、言ってたろ。井戸に喰われたって。偶然とは思えねー。確定だ」

　氷の手が、ギュッと心臓を掴んだような気がした。

　あのときの、全身顔だらけの泥人形が一瞬、頭を過ぎる。

　次に、その中に混じって途方に暮れている自分の顔が、思い浮かんだ。

　わたしは、おずおずと、足元の骸骨達をみつめる。物言わぬ骨に戻った彼等は、黙して尚、事の顛末を物語っていた。井戸に食われた者が、どうなるのか。其処に在るという事実が、言葉よりも遥かに重く、非情な現実ではないか。

「どうして……調伏したはずなのに……？」

「あぁ。こんなの俺も初めてだぜ。こないだのは、トカゲの尻尾ってとこか」

「だからって、なんで来るの!?　なにしに来たのよ!?」

「お前、御守りどうした？」

　訊き返されて、はたと胸に手をやる。

　――ああああああ！

「自分が《引き寄せる》体質だってこと、忘れたのか？」

「…………」

　ぐうの音も出ない。

　そうだよ、わたし呪詛ホイホイだったんだよ。

　たぶん、この間の調伏作業で、縁が出来てしまったんだろう。先輩や紫音さんが呪詛の臭いを憶えているのと同じで、向こうも、わたしの匂いを憶えていたんだ。御守りを手放したことで、それが寄ってきて……あのタイミングで喰われた。

　最悪だ。

　先輩に逢うまで、この叶瑠衣。ちょっとした不運は日常茶飯事だったけれど。

　こんなに最悪なのは、久し振りだ。

　じゃあ、なに？　この井戸は、わたしを狙ってるってこと？

　お腹が空いてるの？　わたしを食べるつもり？

　わたしを食べて、溶かして、骨にして、それから……

　ガクガクと、膝が震え始めた。

　それまで漠然とした不安だったものが、明瞭な危機へと、姿を変えてゆく。

　跳ね上がる心拍数は最早、恐怖と同義だ。頭から血の気が引くのと反比例して、ぐんぐん膨張、上昇し、一気に限界点を突破して、理性の殻を突き破る。

　なにを考えていたのか、自分でも、わからない。

　次の瞬間、わたしは先輩の腕を掴んで、責めるような口調で叫んでいた。

「調伏してよ！　早く！」

「できるんなら、とっくにやってるぜ。外がどうなってんのか、わかんねーだろ。土か水にでも囲まれてたら終わりじゃねーか。窒息すんぞバカ」

「ど、どっかに隠し通路でもあるんじゃ……」

「ゲーム脳乙。ねーよ」

「これ、この壁、登れないかな？」

「お前それマジで言ってる？　イモリやトカゲじゃねーんだぞ」

「じゃあ、どうするのよっ!!」

　頭では、理解しているのだ。

　先輩は、なんにも悪くない。当たり散らしたって、仕方ない。

　だけど心が、身体が、恐怖に乗っ取られて、言うことを聞かない。

「それを考えるんだろうが。落ち着けって」

「なんでこうなるのよ!?　こんなとこ大嫌い！　早く出たい！　出してよ！」

「だから、原因より対処だ。わっかんねー奴だな」

　舌打ちして、先輩が、わたしの腕を掴む。

　なんだか無性に腹が立って、それを乱暴に振り解いた。

　なんなの、この人。

　わたしは、こんなに怖いのに。怖くて怖くて、死にそうなのに。

　どうして冷静でいられるわけ？

　先輩にとって、わたしなんて、それぐらいちっぽけな存在ってこと？

　どうでもいいってこと？

　ほら、そんな顔して。普段と変わらない、涼しいイケメンさんだ。

　こっちは、涙と鼻水でグチャグチャよ。

　対照的ってやつじゃないか。思いっ切りズレてんじゃないか。

　こんなときに……だからこそ、なのか。

　二人の間にある温度差が、やたらと悲しかった。

「泣くなって、おい。水分がもったいねーだろ」

「なんでそんな言い方しかできないの!?　信じられないっ！」

「お前が泣くからだろ」

「泣くに決まってんでしょ、怖いんだから！　いじわる！　バカ！」

「大丈夫だって。な？」

「なにが大丈夫なのよ!?　わたし、もう御守りもないのに!?」

「だから」

　やや強引に、先輩が、わたしの両肩を引き寄せた。

　反射的に払い除けようとして、持ち上げた手が止まる。

「俺が御守りだ」

　偽りのない誠実な面持ちが、痛いほどまっすぐ、わたしをみつめていた。

　射貫かれたように、その眼に釘付けとなる。どこまでも澄んで、誰よりも強い。綺麗な、雄々しい眼だった。みつめ返すわたしの、怯えも、恐怖も、無責任な癇癪も。全部包み込んで、吸い取ってしまう、くらい。

「俺に任せろ。なんとかしてやる。だから泣くな」

　いつもより、少し低い先輩の声。

　噛んで含めるみたいに、じわり耳に沁みる。

　昂ぶった刺々しい感情が、静かに引いてゆくのが、わかる。

　――先輩が、此処に、いる。

　いるんだ。

　ひとりじゃない。

　あぁ。なら、大丈夫じゃないか。

　いつだって、そうだったもの。

　どんなピンチだって、先輩が、救ってくれたじゃないか。

　こんなふうに、なんでもないような顔をして――。

　わたしは頷き、涙を拭った。

　そうだ。泣いてる場合じゃないぞ。

　まだ生きてる。なら、ちょっとでも、助かる確率を上げるんだ。

　しっかり先輩を手伝うんだ。

　わたしだって、呪術師（せんぱい）の助手なんだもの。

「ご、ごめん、なさい……」

「よーし、オッケーだ。もう泣くなよ？」

「うん」

　ぽん、と頭に手が乗せられる。

　あんまり優しい感触で、せっかく止まった涙が、また溢れそうになった。

　ごめん、先輩。

　八つ当たりして、ごめんね。

「じゃあ、コレちょっと持っててくれ」

　スマホをわたしに押し付け、先輩は、懐に手を突っ込んだ。

　取り出したのは、例の筆ペンと、小さく畳んだ和紙。

「どうするの？」

「兄貴ほどじゃねーが、俺だって言霊は修行した」

　自分の膝を机にして、先輩は、和紙に筆ペンを走らせた。

　書き終わると、ポケットからジッポを出して、火を着ける。

　え、ジッポなんか持ち歩いてるのか。この不良め。

　わたしのジト眼に気付いて、先輩は早口で、聞いてもいない説明を始める。

「ちげーよ、これは呪詛用。もう吸ってねーよ」

「前は吸ってたの!?　その歳で!?」

「兄貴にバレて、ブッ飛ばされた。十年早ぇってな」

　おどけた体で苦笑してみせる先輩に、わたしの頬も若干、緩んだ。

　我ながら、現金なものだ。もうすっかり、いつもの調子で、何事か軽口で応じようと、覗き込んだ、そのとき。

　先輩の横顔が、ふと翳った。

　眼や鼻の下。頬。唇。光の加減だろうか。ずいぶん、濃く影が出ている。元から彫りの深い顔立ちだけれど、それにしたって、なんだか……妙に骨張っている、というか。乾燥しているというか。げっそりして、覇気がない。

　いやに、やつれている。

　ような気がした。

「……先輩？」

「ん？」

「顔色、悪くない？」

「あぁー……かもな。昨日、寝てねーんだわ」

　語尾は、大欠伸に取って代わった。

　疲れてるんだろうな。そりゃそうだ。

　本当に、もう、あんまり迷惑かけないようにしなきゃ。

　先輩の掌から零れ出す煙は、ゆらゆらと井戸の中を彷徨い、螺旋を描きながら、上空へと昇ってゆく。独特の匂いが、呪詛の臭気を少しだけ和らげた。息苦しさは感じない。不幸中の幸いか、空気の心配はしなくて済みそうだ。

　これは、紙を媒体にして言葉を送る言霊術の一種らしい。

　要するに、郵便屋さん不在の電報だ。

「頼むぜ……」

　煙を見送る先輩が、深く息を吐いて、手を合わせる。

　倣って、わたしも合掌した。

　同じ動作でも、意味は、だいぶ違う。

　先輩は術式のため。

　わたしは、ありとあらゆる神仏に、片っ端から祈るため。

　あぁ、神様仏様。どうかお願いします。

　わたし達に、希望の光を。