呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

人生最高の日

10．

　体育マットの上に座り込んだまま、動けない。

　学園あるある黄金パターン、都合が良すぎて信じられない。こんなことが現実にあるのか。これは夢？　わたしってば、絶望のあまり頭がイカれて、幻覚を見てるんだろうか。

　だとしたら、夢の続きは……。

　アホみたいに口を開けて、わたしは、ぼんやりと先輩の横顔を眺めている。

　出し抜けに、先輩が此方を振り向いた。

　その固まっていた表情が、つと緩む。

　そうして、引き結ばれていた唇を解いたかと思ったら、開口一番。

「バカか、お前は！」

　わたしに駆け寄り、両手首を拘束するセーターを掴んだ。

「早く取れ、こんなもん！」

　いや、取りたいのは山々なんですがね。

　変な結び方されてるせいか、ビクともしないんですよ。

「な、なんか……抜けなくて……」

「あぁ？　クソったれ！」

　先輩はセーターに口を寄せ、糸を噛み切り始めた。

　何本か切ってしまうと、あとは強引に隙間を広げて、ブチブチと引っ剥がす。

　繊維が引っ掛かって、やや手間取ったけれど、どうにか手首は解放された。

「あいた……」

　ずっと圧迫されていたものだから、いきなり血が通って、指までじんじんする。

　痛みと不快感で、いったんは収まった涙が、また滲んできた。ここへきて、ようやく助かったという実感が湧いてきたのかもしれない。くっきりと手首に付いた跡は、なにか汚い烙印のようで、先輩に見られているのが恥ずかしかった。

　なんとか隠せないかな。そう思ったときだ。

「動くか？　痛むか？」

　先輩の大きな掌が、手首を包んだ。

「怪我は？」

「え……っと……大丈夫。擦り傷とか、痣ぐらいだし……」

「他には？　なにされた？　どこまでされた？」

「あ、えと、ギリギリ……セーフ。脚とか、触られただけ」

「本当に？　嘘じゃねーな？」

「う、うん」

　聞き届けて、先輩は、今一度。

　深い深い溜息を吐いた。

　そこで初めて気が付いた。

　青ざめていた先輩の顔に、頬に、色が戻っていた。

　それだけじゃない。キリッとした眉は叱られた子供よろしく下がり、鳶色の眼は潤んで、なんだか今にも……くしゃっと、崩れてしまいそうな。わたしの己惚れと希望が、そう見せたのかもしれないけれど。敢えて言わせてもらうならば、そう。

　心から安堵した。

　そんな顔をしていた。

「せん、ぱ……」

　ほろり、涙が溢れて、頬を伝う。

　痺れた手首に、熱が戻ってゆく。

　部活と家事で荒れた先輩の指先は、それでも、此の世のなによりも尊い。

　だって、まるで赤ん坊の頭を撫でるよう。砂で出来た花を触るように、力を加減してくれているのが、わかるんだもの。わたしが、痛くないように。

「……せんぱい、先輩！」

　あぁ駄目だ。

　緊張の糸も、涙腺も、くだらない見栄も、全部ブッ切れた。

　わたしは、先輩にしがみついて、感情のなすがままに、ワンワン泣き出した。

「先輩！　先輩！　せんぱぁい！」

「……あぁ」

「こわ、怖かった……怖かった怖かった怖かったぁああ！」

「あぁ」

　そっと回された腕は、意外にも強く、わたしの背中を抱いた。

　指先の繊細さとは対照的に、なんて力強い温度だろう。

　同じ強さでも、さっきの男子達とは、まるで違う。

　すべての哀しみから、絶望から、守られているみたい。

　額を埋めた懐は、洗剤と、お香と、少しの汗と。男子独特の体臭。

　先輩の匂いがする。

　あぁ、先輩だ。大好きな先輩だ。

　夢じゃないんだ。

　助けに来てくれたんだ。わたしを。

　戦ってくれた。わたしの、ために！

　先輩の手が、わたしの乱れた髪を梳く。軽く肩を叩く。

　ひとつひとつの仕草に、この上ない、いたわりを込めて。

　本当に、今日は、なんて日だ。

　最高だ。

　最悪を上書きして、帳消しにして、決算は心置きなく黒字。

　今日は人生最高の日だ。

　もうこのまま、息が止まっても、いい。

「ったく……これだから目が離せねーんだ」

　耳元で囁く吐息が、ふっと苦笑したような気がした。

　あれ、でも、そういえば？

「……なん、で、来てくれたの？」

　嗚咽混じりに、わたしは訊ねた。

　忘れたとは言わせない。ほんの数時間前、昼休みの玉砕告白タイムを。

　あれだけキッパリと振っておいて、なんで助けに来てくれたんだろう。

　ていうか、どうして此処がわかったの？

「いや、ラインしても繋がらねーし。電話も出ねーし。教室にもいねーし。あちこち聞き回って探してたらさ、鍋島が見たって言うんだよ。柄悪ィ女子に囲まれて、グラウンドの隅の方に行ったとかさ。で、来てみたら鞄と眼鏡、落ちてるし」

　まさかの鍋島ルート！

　……って、いやいや。そうじゃなくて。

「心配……してくれたの？」

　あんなフルスイングで振ったくせに。

「なんか嫌な予感がしてな。間に合って良かったぜ」

　僅かに身体を離し、先輩が、わたしの顔を覗く。

　と、その視線が下へ降り、また上がり、それからキョロキョロと泳いだ。

「いや、お前……」

　え？　なに？

「なんつー格好してんだ」

　言われて、愕然。わたしは己の姿を再認識した。

　ブラウスのボタンは軒並み吹っ飛んで、前が全開。ブラジャー丸見え、ヘソ出しマックスの、ほぼアウトな半裸だった。しかも、暴れたために肩紐がずり落ちて、さして大きくもない胸が、ポロンとハミ乳してるじゃないか。

「きゃーーー！」

　慌ててブラウスを寄せたけれど、焼け石に水にも程がある。最初っから、ずっと見られていたのだから。今更そんなことしても無駄だ。壮絶に無駄だ。おまけに、髪も乱れて、ぐっちゃぐちゃ。解けて散って、お下げですらなくなってる。

　あーもう、恥ずかしい！

　隠せ隠せ！

　でも、どうしよう。セーターは、さっき破っちゃったし。

　確か、何処かにブレザーが落ちてるはずなんだけど……！

　その辺を見回して、わたしは、更に愕然とした。

　わたしのブレザーは、先程の乱闘騒ぎで男衆に揉まれ、砂まみれの埃まみれ。謎の体液（血ですね、わかります）と幾つもの足跡で黒く汚れて、ガチのボロ雑巾と化していた。

「…………」

　やっぱり最悪じゃねーか！

　わたしは、がっくりと頭を垂れて、情けなく呻いた。

　と、不意に頭上で、チッと舌打ちが聞こえて、顔を上げた。

　先輩が、着ているものを脱いでいた。

「えっ!?」

　驚きのあまり、自分でも知らないような声が出た。

　ついでに鼻水も吹いた。

　この展開って……まさかのまさか？

　ちょ、ちょっと先輩。なに考えてんですか。

　そりゃ、先輩だって健康な男子高校生だ。わかってるけど。

　目の前に半裸の女子がいたら、そーなるかもしれないけど。

　まずいって。駄目だってば。

　こんなところで……。

　わたしが動揺している間に、先輩はブレザーを脱ぎ、セーターを脱ぎ、ブラウスを脱いでいく。露わになった筋肉は、無駄なく引き締まって、若さで瑞々しく張り詰めていた。うっすら汗で濡れて湿っているのが、なんか……エロい。

　今から、あの身体に、わたし――？

　ひゃあああ！

　いやでも、こんなところで、嫌だなぁ。初めてだし。

　どうせなら、お布団がいいんだけど。邪魔なゴミ共も転がってるし。アレも持ってないし。汗たくさん掻いちゃったから、臭いが気になるし。あーしまった、またパンツがラリックマだった。こんなことなら、フリフリレースの勝負下着を……。

「ほら、これ着てろ」

　バサッと、膝に先輩のブレザーが落ちてきた。

　続いてセーター、ブラウス。

　…………。

　は？

「んな格好で外歩けねーだろ。俺の貸してやるから、着てろ」

　言って、先輩は、倒れている男子の中から、体格が同じくらいの奴を選別。

　いそいそと追い剥ぎに取り掛かった。

　なるほど。それで脱いだんですね。

　どうも……ご親切に。

　ご親切にィイイイイイ！

　ちくしょーまただよ！　変な妄想して一人で思いっ切りドキドキしてたよ！　夢見たよ！　ときめいたよ！　しなくていい覚悟したよ！　ちくしょーめ！

　もーやだ。バカだわたし。穴を掘って埋まりたい。十年くらい埋まりたい。恥の上塗りって、こういうのを言うんだ。バカじゃん。マジのバカじゃん。なんか今日こんなんばっかりじゃないか？　バカか？　バカキャラなのか？

　はぁはぁ、くそったれが。

　だけど……まぁ、これはこれで有り難い、か。

　わたしは、まだ先輩の温もりが残るブラウスに、袖を通した。

「ぶかぶか」

「贅沢言うな」

　怒るかと思ったら、先輩は、片方の眼を細めて薄く笑っただけ。

　三度ドキンとしてしまった。

　懲りないなぁ。わたしも。

　ん？　よく考えたら、これ彼シャツってやつか？

　……ひゃあ！

「くっそ、ブレザーだけ合わねーな」

「あ、いいよ。わたし、ブラウスとセーターで充分」

　わたしが返したブレザーを羽織って、先輩は、大きく肩を回した。

　その下には、ちゃっかり誰かから剥ぎ取ったブラウスを着込んでいる。代わりにその誰かが半裸状態なわけだが、それは我々の知ったことではない。風邪でも引いて、ケツに座薬を突っ込まれればいいと思う。でっかいのを。

「んじゃ、さっさと帰るぜ。うち来るだろ？」

　先輩が、わたしの手を取った。

　助け起こしてくれるつもりなのだ。

　おいおい、さっきからどうした。

　普段、こんな気遣い、絶対しないくせに。

　やっぱ、あられもない姿を見られたから？

　先輩は先輩で一応、気まずいのかな？

　うーん、だとしたら、却って恥ずかしいなぁ。

　まごまごしているわたしに、先輩の首が、ふと傾ぐ。

　瞬間、わたしは笑顔を作って、その手を断っていた。照れ隠しだったんだろう。人間とは難儀な生き物で、常日頃から熱望しているシチュエーションでさえ、いざ臨んでみると、咄嗟に遠慮してしまうものらしい。

「大丈夫。立てるから。でも……」

　でも、ありがとう。

　先輩は、キョトンと、瞬きを数度。

　けれどすぐに、見惚れるほどイケメンな笑顔をわたしに返して、そっかと一言。労うように、トン、と背中を押してくれた。

　――ありがとう。

　後で、お礼、しなくっちゃね。

　ブッ壊れた扉の隙間、吹き込む風が冷たい。外はとっぷり陽が暮れて、それでも不思議に、胸の奥は暖かかった。照れ臭さに染まる頬。解けた髪で隠しても、緩む口元から鼻歌でも零れそうだ。

　入ったときとは正反対の清々しい気分で、わたしは、倉庫を出る。

　地面がなかった。