呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

あと３センチが

５．

　よく晴れた昼休み。わたしは、急ぎ足で屋上へ向かっていた。

　誰あろう、先輩からの呼び出しである。

　今回は仕事ではない。かといって、送り付けられたラインには、ロマンチックの欠片すら含まれていなかった。「腹が減った、食い物を寄越せ」の一文だ。お前は山賊か、とツッコんで、直ちに購買部へ走った。

　なんだか最近、こういうパターンが多い。

　ジュース買ってこいとか、ボタンが取れたから付けろとか。くだらない用事で、しょっちゅう呼び出されてる気がする。

　これって都合の良い女？　ていうかパシリ？　いやむしろオカン？

　腑に落ちない部分もありつつ、階段を昇る脚は、少しワクワクしていた。

　だって先輩と会うのは、あの井戸の仕事以来。

　二日振りだから。

　三階、四階、最上階。

　重い扉を押すと、吹き込んだ風で、ふわり前髪が持ち上がった。

　この屋上、本来は立入禁止なんだけど、実は、鍵が壊れてるんだよね。生徒の間では割に有名な事実で、サボリには持ってこいの穴場だったりする。先生にバレるまで、放置され続けるんだろうなぁ。

　とはいえ、この季節。それも風の強い、こんなクソ寒い日に、待ち合わせ場所として使おうなんて、選ばれた変人の発想だろう。逢い引きスポットなら、暖かくて人目に付かないところが、結構あるんだから。この学校。

　思った通り、其処には世音先輩が一人。コンクリート製のフェンスに頬杖を突いて、空を眺めているだけだった。

　他に誰もいない。

　冬の逆光に、見知った背中が、ひどく眩しかった。

「遅ぇ」

「なによ、呼び付けといて」

　振り返りもせず、先輩が舌打ちした。

　その隣に立って、ビニール袋を押し付ける。

　中身は、ピザパンとメロンパン、ホットコーヒーだ。先輩は炭酸飲料の方が好きなんだけど、今日は寒い。お腹が冷えたら困るだろうから、温かいものを選んだ。パンも一応、レンチンしてある。

「お弁当、忘れたの？」

「いや。食ったけど足りねー」

「また早弁したんでしょ」

「まぁな」

　いただきます。言って、先輩は、ピザパンに齧り付いた。

　視線で促されて、わたしは缶コーヒーのプルトップを起こす。

　溢れた湯気が、風に強く撫でられて、真横に流れた。

　一口だけ頂戴して、先輩に手渡す。

「最近、よく此処にいるね」

「あぁ」

「寒くないの？」

「その代わり貸し切りだろ」

　続け様にメロンパン。二つペロリと平らげてしまうと、先輩は、ふぅと息を吐いて、再びフェンスに頬杖を突いた。

「あれから忙しかったの？」

「あぁ」

「なんかわかった？　井戸のこと」

「いや、これといって」

「ふぅん」

　中身のない会話は、すぐに途切れて、わたし達の間には沈黙が漂う。

　グラウンドでサッカーに興じる男子の声。からかうような女子の声。間を埋めるあの喧騒も、二十分後には、チャイム一つで静まり返る。みんな今が限られた時間だと知っているから、精一杯はしゃぎ、無邪気でいようとする。

　青春とは、二度と戻らぬ青い春――か。

　そう言ったのは、誰だったっけ。

「……機嫌、悪いの？」

「なにが？」

「だって先輩、さっきから全然、喋らない」

「話すことねーもん」

「あっそう……」

　それだけで、また会話が途切れた。

　黙って空を見上げる先輩の横顔は、相も変わらずイケメンで。

　まだ途中。青年に移行しようとする少年の、脆さと青さと鋭さと。

　不安定で物憂げな色気が、風に吹かれて揺れている。

　わかんないなぁ。こんなときの先輩って、なにを考えているんだろう。たまに、こういう顔するんだよね。つい先日のパンチラ事件が、もう何年も前の出来事みたいじゃないか。

　……まったく。

　子供っぽいかと思ったら、急に黄昏モード入っちゃうし。

　真剣かと思ったら、次の瞬間バカやって。

　男の子って、みんなこうなのかな？

　仕方がないから、わたしも空を見ている。

　澄みきって、何処までも青く抜けた冬空だった。

　風が強い。

　わたしの三つ編みと、先輩の襟足が、仲良くバタバタ暴れてる。

　なにをするでも、話すでもない。並んで、ただ立っているだけ。

　ダラダラと無為に流れてゆく昼休みは、けれど、微塵の退屈もなくて。

　いつからだろう。こんな時間を、気まずいと感じなくなったのは。

　ほんの一年前、わたしが見上げていた空は、ひとりぼっちだった。

　地味でダサくて、鈍臭くて、引っ込み思案で、なにをやっても駄目で。

　両親にすら相手にされなくなったのは、必然だったんだろうか。

　あの頃、空は、ひたすらに遠かった。

　今は、当たり前に、先輩が隣にいて。

　そんな非日常が、わたしの日常。

　わかってる。

　上出来だ。

　わたしみたいな女の子には。

　もう充分。万々歳。これ以上は、高望み。自惚れなんだ。

　だけど、先輩の横顔が、あんまり切ないから。

　ふらっと、あの空を飛んでいってしまいそうだから。

　もっと近付きたくなる。

　ちょっとだけ。あとちょっとだけ。

　三センチでいい。

　近くに。

　傍に――、

「瑠衣」

「うわぁ！」

　寄ろうとして、こっそり身体を傾けた瞬間、先輩が此方を向いた。

「好きな奴、いる？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　出し抜けに訊かれて、一瞬、頭が真っ白になった。

「はぁああ!?　な、なな、なによなによ、いきなり！」

「いんの？　いねーの？　どっち？」

「そ、そそそ、そりゃあ……」

「どっちよ？」

「え、あの、そのえっと、い、いいい」

　――いる。

　観念するよりも先に、本音が口を突いた。

　よほど気が動転していたらしい。驚愕のベストタイミングに、取り繕うことすら出来なかった。それでなくとも、わたしは要領が悪い。嘘を吐いたところで、簡単に見抜かれていたかもしれなかった。

　へぇ、と先輩は片方の眉を上げた。

「それって兄貴？」

「ううん……違う」

「じゃあ華音？」

「……違う」

「まさか流音か？　アイツはやめとけ。一円残らず搾り取られるぜ」

「うん知ってる」

　如何にも仇志乃兄弟は、全員イケメンですけどね。

　どうして、そういう囲い方してくるかなぁ。

　まんま消去法じゃん。三男しか残らないじゃん。

　普段は恋バナなんて、まるっきり興味ないくせに。

　なんで今日は、そんなに食い付くのよ。

　先輩は、ふーんと鼻を鳴らし、指先で前髪を弄った。

「んじゃ結局、誰よ？」

「え、それは……その、あれ、ええと……」

「どんな奴？」

「だから、それは……」

　目の前にいるんだよ！　こんな奴だよ！

　心の絶叫は、けれど悲しいかな、どうしても意味のある音にならない。胸の奥で熱く疼く、そのたった一言が、ひゅうひゅうと喉の奥を行きつ戻りつ。戸惑って、怯えて、震えて、出てこない。

　しどろもどろに言葉を濁すわたしに、いい加減、焦れたんだろう。

　先輩は、質問を変えた。

「じゃあさ。お前、なんでそいつが好きなんだ？」

　なんでって……。

　しばしの思案の後、わたしは、意を決して口を開いた。

「…………せ」

「せ？」

「背中……」

　俯いて、ようやくそれだけ絞り出す。

　はぁ？　素っ頓狂な先輩の溜息が、返ってきた。

「意味わかんねーんだけど？」

「しょうがないでしょ！　初対面で見たのが、後ろ姿だったんだから！」

　しょうがないでしょ。

　先輩が、少女漫画みたいなことするから。

　あれは反則だ。どう考えたって、格好良すぎた。

　今でも、はっきり憶えてる。

　陽射しを照り返して、真っ白に輝いたブラウス。

　あのとき、確かに時間が止まった。

　わたしを守ってくれたのだと、気付くよりも先に。

　その背中に、見惚れた。

　男の子の背中って、こんなに広いんだ。

　初めて知った、夏の日――

「あーつまり一目惚れか」

「うん」

「そんなに好きなのか？」

「……うん」

「だったら告っちまえよ」

「う……はぁ!?」

　無責任なこと言わないで。

　反射的に食って掛かろうとしたわたしは、けれど口を半開きにしたまま、瞠目して固まるハメになった。

　フェンスから上体を起こして、先輩が、此方を向いていた。

　その表情には、皮肉も、嘲笑も、揶揄もない。

　口元を引き結び、僅かに潤んだ目元を細めて、わたしをみつめている。

　ちょっと、嘘でしょ。

　なにそのマジ顔。

　てっきり意地悪くニヤニヤ笑ってるんだとばかり思ってたのに。

　どうして。

　……なんて真摯な顔してるのよ。

「瑠衣」

　呼ばれて、向かい合えば、三十センチの身長差。

　ごうごうと吹く風が、至近距離で、二人の髪を翻弄する。無言の数秒は、きっと圧力ではなかった。茶化すこともしない。急かすこともしない。あのせっかちが、先輩が、わたしの反応を待っている。

　そして、あぁ。わたしは。

　まっすぐな視線に射貫かれて、為す術もなく思い知るのだ。

　この人が好きだ。

　その整った顔立ちではなく。

　広くて、逞しくて、最高に格好いい背中。

　まだ出逢ってすらいなかった、わたしを庇って。

　なんの躊躇いもなく、自らを盾とした、先輩の背中に。

　わたしは、どうしようもなく、恋をした。

　思えば、出逢ったあの瞬間、カウントダウンは始まっていた。

　直立不動。

　両手でスカートを握り締めて、深く息を吸った。

　――たぶん、今が、ゼロ。

「……わた、し、彼の背中が、す、す、好き、なの」

　吐き出す勢いに、言葉を乗せる。

　それだけのことが、なんという重労働か。

　耳の奥が、ズキズキと鳴いていた。かじかんだ指先は、無意識のうちに太腿へ爪を立てる。胸が痛い。心臓が破裂しそうだ。頭もクラクラしてきた。このまま気を失ってしまえたら、どんなに、どんなに楽だろう。

「出逢ったときから、ずっと、わたしの前に、いてくれて。どんなに怖くっても、泣きそう、でも、その背中が見えてると、安心、するの」

　でも、駄目。

　気絶回避なんて、卑怯だ。

「暗闇の中の、光、みたいで」

　演出過剰な風が、二人の間を吹き抜けた。

　どこまでロマンチックに縁がないんだろう、わたしは。

　これじゃ、告白どころか、ガンマンの決闘だよ。

「大好き、なの」

　ともすれば、掻き消されそうになる声を一層、張り上げて。

　わたしは、先輩を、先輩だけを見据える。

「だから、できれば……できれば、ね」

　もう一度、息を吸う。大きく吸う。

　焦るな。ゆっくりでいい。

「こ、こ、これからも、その背中、見ていたい」

　勇気を出せ。頑張れ。

　さぁ！

「できれば、いちばん、近くで……！」

　情けなく裏返った声だった。

　だけど、これが、わたしの最大出力だ。

　どうか届いて。

　一世一代。渾身の言霊！

　十秒か。二十秒か。

　実際、たいした間隔じゃなかっただろう。

「――俺は嫌だな、そういうの」

　先輩が、ボソッと呟いた。

「ジッと背中見られてるだけとか、マジで勘弁。ねーわ」

　冷静な声は、わたしの鼓膜を素通りし、身体中を駆け巡る。

　遅れて、脳内に紡がれた真実に、愕然とするよりも早く。

　成された意味を拒絶しようと、乾いた唇が、わなないた。

「俺は、」

　そのとき、バンと大きな音を立て、後ろで扉が開いた。

「仇志乃！　此処かー？」

　勢い良く飛び込んできた男子生徒が、うわっと叫んで、飛び上がる。

　あ、三年生。剣道部の人だったっけ……？

「……と、と。お邪魔だった……か？」

「鍋島？　なんだよ」

「なんだよじゃねーよ。今度の団体戦。昼休みにミーティングっつったろ」

「悪ぃ、忘れてた」

「今……は、駄目だよな？」

「いや。いいぜ、別に」

　軽く頭を振り、先輩は、あっさりと踵を返した。

　ふわり流れる茶髪。外れてゆく視線。動き出す脚。

　あれ、なんでだろう。

　どうしてスローモーションなの、先輩。

　ねぇ先輩。

　何処、行くの。

「マジで良かった？　俺、なんか悪役してね？」

「いいって。たいした用じゃねーし」

「……ん、そう……？」

　鍋島とかいう人が、決まり悪そうに、此方を見て、会釈した。

　先輩は、わたしに一瞥だけくれて、歩き始める。

　遠ざかってゆく。

　先輩の背中が。

　どんどん、遠くなって、霞んで、小さく縮んで。

　見えなくなる。

「やっぱ仇志乃が先鋒でさ、ソッコー相手の士気を挫くっつーか……」

「また俺に全部やらせる気かよ。たまには次鋒も働けっての」

　下る階段の方から、どうでもいい内容が、やたら鮮明に聞こえる。

　けれど、それも、あっと言う間のこと。

　じきに世界から音が消え、光が奪われ、足場すらも、ガラガラ崩れて。

　わたしは、フェンスに指を立てたまま、冷たいコンクリートに膝を折った。