呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

疑惑（自重しない）

４．

「良し」

　紫音さんが頷き、先輩と流音君は、ようやく表情を崩した。

　わたしもホッとして、肩の力が抜ける。

　終わった……。

　あー、終わった終わった。怖かった。死ぬかと思った！

　汗を拭い、わたしは、その場に座り込む。いつの間にか風は収まり、あの強烈な臭いも、もうしない。井戸は静かに、ただ其処にあるだけ。呪いが解かれて、普通の井戸に戻ったんだろう。あとは祀って埋めればいい。

　ポン、と頭に手が乗せられた。

　見上げると、華音さんが、優しく微笑んでいた。

「瑠衣ちゃん、お疲れ。頑張ったね」

「は、はい。傍にいてくれて、ありがとうございました」

「女の子にはキツい現場だったね」

「先輩達、怖くないのかな……」

「あの子達は慣れてる。呪術師が怖がってたら、仕事にならないさ」

　言われて目を遣ると、先輩と流音君は、何事もなかったかのように談笑中。

　つい先程までのシリアス展開も、禍々しい空気も、嘘みたい。お互い乱れた髪を指さして、ゲラゲラ笑っている。紫音さんも、落ち着いた様子で袈裟の埃を叩いていた。

　どうしても、先輩の拳に視線が吸い寄せられる。

　あんな思いっ切りブン殴って、先輩は、痛くないんだろうか。

　炎なんか掴んで、熱くないのかなぁ。

　っていうか、炎を掴むって。しれっと非常識なことしないでほしいんだけど。

　うーん、どんな感覚なんだろう？

　呪術師にも、タイプがある。

　どういう呪詛に向いているか、どんな方法が最も呪力を発揮できるのか。先天的に決まっていることが多いのだという。

　呪詛と聞いて、真っ先に誰もが思い浮かべるだろう加持祈祷は、どちらかというと修行の意味合いの方が濃い。もちろん、それで調伏、返品できるものもあるが、呪詛が強くなると、ワンパターンは通じなくなる。向こうも海千山千だ。

　そこで、重要になってくるのが、呪術師のタイプというわけ。

　先輩のタイプは、接触型。ゲームで言えば、バリバリの打撃系になる。

　対象と物理的な接触を成すことによって直接、呪力を叩き込む。相手に接近しなければならない、というリスクは負うものの、瞬発力に長け、咄嗟の異変にも対応しやすい。先輩らしいと言えば、らしい能力だ。

　対人呪詛、対物呪詛、浮遊呪詛、共通して有効で、殊更カウンター上等である。《呪詛返し》には持ってこいのタイプなのだ。

　まぁ、初めて見たときは、なんの冗談かと呆れたけれど。

　まさかの物理攻撃って、あんた。

　紫音さんのタイプは、音声命令型。魔術士、といったところだろうか。

　音声、つまり言霊という方法で、対象を自由に操るわけだが、これが非常に怖ろしい。催眠術ではないので、無関係の人間を平気で巻き込み、その効果は、術者が（つまり紫音さんが）定めた期間ずっと続く。場合によっては、一生だ。

　威力、汎用性、悪質さ。すべてに於いてトップクラスの呪詛である。

　呪力を練るのに時間がかかること、その間は無防備になってしまうこと、自我のない相手には無効なこと、耳を塞がれると己に返ってきてしまうこと。弱点も多々あるが、通ってしまえば対人最強。

　だって「死ね」の一言さえ発すれば、相手はコロリと逝くのだからね。

　そして流音君は、呪具の制作と使用を得意とする、飛道具タイプ。

　広く浅くがモットーで、クリティカルは期待できない。が、その分、手数が多く機転が利く。現場では、彼自身の器用さと機動力を活かして、主に援護を担当。

　状況に応じて結界を張ったり、手の回らない施術の穴を補ったりと、バッファーとしての側面も厚い。

　けれど流音君の才能は、実のところ、現場以前の準備段階にある。

　呪具制作だ。

　本来、呪具の制作とは、長い熟練と豊富な知識、高い技術を要求されるもので、呪具職人といえば、そのほとんどが高齢者というのが常である。

　にも関わらず流音君は、天性のセンスで、それらを埋め合わせてしまうのだ。

　まだまだ未熟で、詰めの甘さは目立つけれど、将来有望な呪術師。

　兄達の総評は、概ね上記の通りである。

　華音さんには、残念ながら、そういった能力はない。

　生まれつき呪力を持たず、実働に足りるだけの呪詛を行えない、と聞いた。

　本人は甚く気にしている事実なのだが、これも生来の性分で、どうしようもないらしい。代わりに、表の仕事では成功している。

　仇志乃家の経済活動の根本を担っているのは、紛れもなく華音さんなのだ。彼という人物が、決して無能なわけではない。と、わたしは付け加えておく。

　そんな華音さんだが、どういうわけか、呪詛耐性だけは異常に高い。

　それは長男の紫音さんをも凌ぐほどで、特別な処置を取らずとも、素面でかなりの呪詛的攻撃に耐えうる体質なのだという。

　パラメーターを防御に全振りした、完全防御特化型といったところだろうか。

　……もう肉壁フラグしか見えないのが、なんとも痛ましい。

　これでハートは硝子製なのだから、まったく仇志乃とは、因業な遺伝子である。

　しばらくボンヤリ先輩を眺めていたら、ふと目が合った。

　一瞬の静止の後、笑顔で此方に走り寄ってくる、緋色の袈裟姿。

　え、えっ？

　ドキンと胸が高鳴った。

　そういや、さっき華音さんが、頭ポンポンしてくれたよね。

　もしかして、先輩もアレやってくれるの？

「なぁ瑠衣」

「う、うん」

　わたしは慌てて立ち上がった。

　汚れた顔をゴシゴシ擦って、子供みたいに無邪気な笑顔と、向かい合う。

　やだ、ドキドキしてきた。

「クマだろ？　黄色いクマさん」

「は？」

「いやパンツ」

　先輩の手が、わたしのスカートを抓んだ。

　咄嗟にスカートを押さえ、内股で身を捩る。

　なにをする貴様!?

「ちょちょちょちょっと先輩！」

「確認確認。流音はネコだって言うんだよ。んなわけねーって」

「や、やめてッ……」

「世音なにすんの!?」

「俺の眼に間違いはねぇ。視力は自信あるんだぜ。2.0だからな」

「やめなってば世音！」

「クマさんが見えたんだよ。絶対あれはクマさ」

「おどれいいかげんにせんかいゴルァ！」

　叫んだのは、わたしである。

　ついでに、持っていたスケッチブックで、眩しい笑顔を、思いっ切りブン殴ってやった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　簡単に井戸の後処理を施し、謝礼を貰って、わたし達は山を下りた。

　姿が見えないと思ったら、吉村氏は、どうも調伏の途中で自主的にプレハブ小屋に避難していたらしい。わたし達が戻ったときには、毛布にくるまって、ガタガタ震えていた。

　一人にしないで！　と泣き縋られたが、満場一致で放置が決定。先輩を除く四人で、華音さんのインプレッサに乗り込んだ。ムカつくので、先輩のリアシートには乗ってやらない。やらないったら、やらない。

　経緯を聞いた紫音さんが、助手席でクツクツと喉を鳴らす。

「あの子らしいね。確かめねば気が済まないのだろうよ」

「だからってスカートめくり……」

「ふふふ。帰ったら懲らしめておこう」

「是非お願いします」

「ちょうど私も、改良阿修羅バスターの練習台が欲しかったところでね」

「腕が足りませんよ!?」

「倒した超人から奪えば問題ないのだよ」

「ゆでたまご理論!?」

　先を走る先輩のゼファーが、カーブを曲がって見えなくなる。

　後部座席で、わたしは密かに溜息を吐いた。

　やっぱりバカだ。真面目に仕事してるかと思ったら、しっかりパンチラチェックしとったんかい。そういう余裕いらないから。つか、テンション上がりすぎだろ。ガキか。ていうか、気になるからって、捲ろうとする普通？　バカなの？

　……仕事中は、あんなに真剣な顔してるくせに。

　あーあ。先輩もバカだけど、わたしもバカだ。

　ちょっと素敵だとか感激しちゃって、損したわ。大損だわ。

「てゆーかさぁ」

　わたしが胸中で愚痴っていると、隣に座っていた流音君が、つと首を傾げた。

　その手には、わたしが描いたスケッチがある。

「変だったよね」

　応じたのは、華音さんだ。ハンドルを握りつつ、流音君に軽く視線を流す。

「なにが？」

「んー、あの井戸」

　会話の相手を得て、流音君は、指でトントンとスケッチを叩いた。

「どーしてあんなトコに掘るわけ？」

「水の確保じゃないの？　山奥じゃ、そういうの大変だろうから」

「それにしたって、もうちょっと選ばない？　僕なら、平坦な場所にする。たとえば駐車場の辺りとかさ。あの急斜面だと、水汲んでもすぐ零れちゃうし」

　ごく当然の回答だったが、流音君は、頭を振った。

　華音さんが、カップホルダーの缶コーヒーを開封する。

「水脈とかの関係で、位置が制限されたんじゃないの？」

「でも、丘を削って出てきたんだよね？」

「らしいね」

「ながーい年月の間に、埋まっちゃったってことだよね？」

「だろうね」

「んじゃ、他にも人の暮らしてた痕跡がないと変だよ。車もない時代でしょ？　麓から此処まで登ってくんの大変じゃん。井戸って、村の中心とかにあるもんじゃないの？　人が使うための設備なんだからさぁ。でなきゃ、なんのための水源？」

「お、俺に訊かれても……」

　次々と疑問を並べ立てる弟に、華音さんは若干、困っているようだ。

　でも、言われてみれば、尤もだった。

　井戸は、人間の生活を支える人工物。それが出土したというのなら、同時に集落の遺跡でも発掘されていなければ、確かに不自然かもしれない。そうでなければ、こんな山奥に、井戸だけが、ポツンと掘られていたことになる。

　なんのために……？

「それにさ」

　流音君は、スケッチブックの表裏を返し、バックミラーに映してみせた。

「大きすぎない？」

　それを聞いて、何故か、ゾクッとした。

　そうだ。あの井戸、一般的なものに比べて、ずいぶんと直径が広かった。たぶん二メートルくらい。普通の倍はある。どうして、そんな大きさが必要だったのか。ましてや、誰が使うのかもわからない、あの場所で。

　此方を見ていた、無数の頭。

　思い出して、三度、寒気に襲われた。

「……なにかありそうだね」

　ふむ、と紫音さんが口元に手を当てた。

「気に懸かる。急ぎ詳細を調べてくれたまえ、お前達」

「わかった」

「ほーい」

　長兄の一言に、弟達は、揃って素直に頷いた。

　けれども紫音さん、組んだ腕を解こうとしない。

　薄く眉間に皺を立て、綺麗な顔を小難しく顰めて、唸り続けている。

　まだ、心配事があるんだろうか。

「瑠衣君」

「は、はい！」

　いきなり呼ばれて、ビクッと肩が跳ねた。

「確認しておきたい事項があるのだがね」

「わ、わたしに答えられることなら」

　わたしは、膝の上で拳を握った。

　呪詛に関して、わたしは素人だ。彼等と交流するうち、自然と憶えたこともあるが、依然なにもできないし、正直よくわからない。

　でも、役に立ちたかった。

　いつまでも蚊帳の外なんて、情けないし、ちょっと悔しいもん。

　それに、万一、お手柄だったら。

　後で先輩が褒めてくれるかも……しれない。

　緊張しつつも、わたしは、紫音さんの質問を待った。

「結局、どちらなのだね？」

「……なにがです？」

「パンツの件」

　ブッと、華音さんが飲んでいた缶コーヒーを吹いた。

「熊と猫、いったい正解はどちらなのだね？」

「兄さんまで、なに言ってんの!?」

「確かめたいのだけれど、私には見えないのだよ。教えてはもらえまいか」

「兄さん、やめて！　俺等、変態四兄弟になっちゃうから！」

「だって気になって仕方がないのだよ」

「あ、じゃあ僕に見せてよ瑠衣ねえちゃん？　お子様なら構わないでしょ？」

「こないだ欲しがってたエロゲ買ってやったよ、十四歳!?」

「む、流音ばかりズルいのだよ。私も欲しい音声があるのだがね。良い熟女ボ」

「頼むから自重して、兄さん！」

　やにわに騒々しくなった車内で、わたしは、引き笑いのまま固まる。

　握り締めた拳は、わなわなと震えていた。

　やっぱりコイツ等、兄弟だ。

　あと今、確信したわ。間違いない。

　きっと彼等の父親は、世に二人といない、超絶クソ坊主だったのだと。

　ドッと襲ってきた疲れに、わたしは、呆れて眼を閉じる。

　すると、どういうわけだか、瞼の裏。

　誰かのキラキラした笑顔が、夏の花火のような残光を、無神経に放つのだった。