呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

仇志乃四兄弟、集合

２．

　到着したのは、山奥の工事現場だった。

　すっかり樹木を剥ぎ取られた一帯は、赤茶けた土を晒してはいたが、まだ整地が終わっていない。元々の地形だろう、全体的に斜めに傾いて、それでなくとも足場はすこぶる悪かった。かなり寒い。

　何台かの建設機械があるが、そのどれもが無人だ。

　それどころか、作業員の姿すら見当たらない。しん、と静まり返って時折、山の匂いに乗る動物の鳴き声が聞こえるくらいだった。

　平日の昼間だというのに、仕事はいいんだろうか。

　不思議に思いつつも、先輩にくっついて、傍のプレハブ小屋へと歩を進めた。

　うん。誰かいるとしたら、此処しかないもんね。

「失礼しまーす」

　一応、ノックしてドアを開けた。

　プレハブの中は、手狭な事務所になっていた。スチールの事務机と、簡単な応接セット。中央に、昭和を彷彿とさせる丸ストーブが、カンカン音を立てている。他には、これといってなにもない。至って殺風景な部屋である。

「世音。遅いのだよ」

　穏やかな、けれど少なからぬ叱責の籠もった声が、わたし達を出迎える。

　長い黒髪の美人が、紫紺の袈裟を纏って、粗末なソファに腰を埋めていた。

「紫音さん。こんにちわ」

「おや、瑠衣君も一緒かね。こんなところまで、済まなかったね」

「悪ぃ兄貴。思ったより遠かったわ」

　苦笑して、先輩は茶髪を掻く。

　紫音さんの隣には、萌黄色の袈裟が、脚をブラブラさせていた。流音君だ。

「流音君、こんにちわ」

「あ、瑠衣ねえちゃん。オッスオッス」

　退屈していたと見えて、わたし達を認めるなり、ニヤニヤしながら絡んでくる。

「ねえねえ～？　もしか、事案発生してた？」

「ちょっ、流音君！」

「だから遠かったって言ってんだろ。時間かかったんだよ、エロガキ」

「へぇ、時間がねぇ～……それはそれは……お楽しみでしたねぇ？」

「うるせー。ガキはスマホでも弄ってろ」

「それが此処、電波入んないの。ネットできないチョー暇」

　おい、そのジト眼と意味深な半笑いを、やめたまえ。

　まったく、どんな答えを期待してるんだか。最近の中学生は耳年増だこと。

「流音、そこまで。お客様の前だよ」

　末っ子を窘めたのは、事務椅子に掛けて煙草を吸っていた、華音さんだった。

「あ、華音さん……こ、こんにちわ」

　ペコリと頭を下げ、わたしは咄嗟に笑顔を作った。

　実を言うと、彼と顔を合わせるのは、ちっとばかり気まずい。なんせ告白という一大事件の後日だからして。小心なわたしは、どうしても罪悪感を拭い去れないでいた。意識するなっていうのが、だいたい無茶だよね？

　華音さんの方は、以前となにも変わらず、優しく接してくれている。

　神経の細やかな彼のこと、わたしを気遣っての判断なんだろう。有り難い反面、益々申し訳ないような、妙に情けない気分になる。とほほ。

「ごめんよ、寒かったでしょ。なにか飲む？」

「あ、いえいえ、お構いなく」

「授業抜けて来て良かったの？」

「え、まぁ、それはいいんですけど……」

　珍しいですね。言って、わたしは、華音さんを凝視した。

　だって、普段ビジュアル系でキメている彼までが、銀鼠色の袈裟姿。長い金髪やゴスメイクは相変わらず派手だから、外人のコスプレっぽくなっちゃってる。よく見れば似合ってるんだけど、これはこれで別系統の衣装みたいだ。

　そういえば、駐車場にインプレッサが停まってたっけ。紫音さんと流音君を此処まで送ってきのは、華音さんってことか。

　なんだ。仇志乃四兄弟、全員集合じゃないか。

「えー……申し訳ない。少々お静かに願えますか」

　こほん、とわざとらしい咳払いが、若者達の注目を集めた。

　そう。

　実は室内には、もう一人、見知らぬ中年男性がいるのだ。

　痩せた身体に背広を着込み、どういうわけだか、ヘルメットのみを被っている。作業員ではなさそうで、かといって、現場監督にも見えなかった。なんだか場所にそぐわない、チグハグな雰囲気の持ち主だ。

　男性が、わたし達に訝しげな視線を向けてくる。

「仇志乃さん。其方（そちら）が？」

「えぇ。弟の世音と、助手の叶君です。主な施術を担当致します」

　紫音さんが答えると、男性は、一層、顔を顰めた。

「誠に失礼ですが、こんな……子供に任せて、大丈夫なんですか？」

「実力なら私が保証しましょう。これでも弟は、業界期待のホープなんですよ」

　紫音さんはニッコリ笑って（あ、これ完全に余所行きの顔だ）、深く頷く。

　有無を言わせぬ笑顔の圧力に、まだ納得のいかない様子ではあったが。この場で口論しても仕方がないと判断したのだう。男性は一応、了承の意思を示した。

　なんかちょっと嫌な人だな。

　でもまぁ、考えてみれば無理もないか。決して安くはない料金を支払うのだし、御祓い頼んで高校生が来たら、そりゃ誰だって困惑する。

　怒るかと思ったが、世音先輩は、無表情で会釈しただけだった。

　さすがにそこまでガキじゃないってか。

「事情は兄から聞いてます。でも俺が施術するってことなんで、俺にも詳しいこと説明してもらえたら有り難いんすけど。できれば責任者的な人から、直接」

　……イマイチ、口の利き方がなってない観は、あるけどね。

「あぁ。申し遅れました。責任者の吉村です。今回の件は、私が依頼しました」

「呪術師の仇志乃世音です。首尾は？　どうなってんすか？」

「実は……」

　ぞんざいな言葉遣いに、ツッコミはない。たぶんもう面倒臭いのだ。

　吉村氏は、ビジネスライクな口調で語った。

　わたし達の住む街は、中心部は開発が進んでいるものの、少し外れれば、こうして山に囲まれた田舎である。所謂ベッドタウンというやつだ。

　こういう都市の御多分に漏れず、山をブチ抜いて高速道路を立てる計画が立ったのは、ずいぶん前。現在は中程まで工事が完了しており、わたし達が通ってきたのも、この新しく出来た綺麗な道だった。

　吉村氏の不動産会社は、まずまずの客足を見込んで、此処にパーキングエリアを展開する企画を起こした。そのプロジェクト責任者が、彼というわけだ。

　なるほど。そもそも彼は、建設会社の人間ではなかったのだ。土地の買収や、それに関わる書類関係のアレコレ、行政との摺り合わせなどが主な仕事なのだろう。

　さて、煩雑な手続きを追え、入札も済み、建設許可も下りた。

　工事が始まり、まず地均しが行われて、邪魔な丘を削っていたときのこと。

　奇妙なものが出土した。

　古井戸、である。

　本来ならば行政への届け出が必要なのだが、資料には記述のなかった話である。既に涸れ井戸でもあることだし、なにより此処は会社が買い取った土地。誰の不利益にもなるまいと判断した吉村氏は、そんなものは埋めてしまえと命じた。

　しかし、ここからがオカルト展開。

　井戸を埋めようとした作業員達が、次々と謎の怪我や病気で倒れたのだ。

　それも、なにもないところで転んで脚を折ったり、十代の若手が脳梗塞を発症したり、大きな岩が突然、爆発して石礫を顔面に食らったり。非常に不可解な原因で負傷する。或いは、大病を患う。そんなことばかりが続いたらしい。

　斯くして、労災申請者続出。作業は滞り、工事は中断してしまった。

　そうこうするうち、中には逃げ出す作業員まで出てきて、会社は頭を抱えた。

　しかしながら、最も困惑し、怯えていたのは、現場監督である。

　なにしろ、様々な怪奇現象を目の当たりにしたのだから。本当は彼だって逃げ出したかったに違いない。

　一方で、納期は刻々と迫っている。

　多くの事情に挟まれて困り果てた彼は、とうとう独断で霊能者を呼んだ。

　すると案の定、こう言われたのだ。

　この井戸は呪われている。

　それも非常に強力な呪詛で、なんの手立てもなく埋めようとすれば、被害を被るのは当然だ。このままでは、関係者全員の命が危ない。一刻も早く、然るべき処置を施せ、と。

　では早速、と泣き付いた現場監督に、けれど霊能者は、首を横に振った。

　呪詛が強すぎる。とても自分の手には負えない。

　専門家を紹介するから、彼等によろしく依頼してくれ。

　そういうわけで《専門家》である仇志乃に、お鉢が回ってきた。

　この業界、割に横の繋がりが豊富で、この手の仕事は結構、多い。

　オカルト界隈でよく聞く黄金パターンは、実のところ、マジ話なのである。

　それでなくとも、時間は徒に過ぎていた。

　一日、いや半日として無駄にできないのは、建設会社も不動産会社も、同じ。

「まったく今時、呪いなんて……馬鹿馬鹿しいことだが、予算が下りてしまったからには仕方がない。私は、報告書を作らなきゃならないんですよ」

　吉村氏は、改めて胡散臭そうに、わたし達を睨め回した。

　あぁ、それでか。わたしは合点がいく。

　施術に参加しない華音さんまで袈裟を着けているのは、少しでも依頼人、吉村氏の猜疑心を和らげるためだ。

　だってこの人、呪詛なんて全然、信じてないもの。予算消化と報告書のため、とかいう極めて日本人的な理由で、此処に立ち会ってるだけ。結果なんて、どうでもいい。どんな呪術師が来たとしても、初めから苛々してたんだ。

　さればこそ難儀なことだ。

　せめて、できるだけ雰囲気を盛ってやろう。そんな紫音さんの顧客サービスなのかもしれない。当主として、家の評判も気になるだろうし。

「てなわけで、はい、世音兄ちゃん。さっさと着替えて」

　流音君が立ち上がり、手にした衣体（えたい）ケースを、先輩に押し付ける。

　そうしたら先輩、なんと、その場で躊躇なく制服を脱ぎ始めてしまった！

「ちょ、ちょっと！　先輩なにやってんの!?」

「え、着替え」

「女子がいるんですけど、此処に！」

「うるせーな、減るもんじゃねーだろ。後ろ向いてれば？」

「あんたのデリカシーは、いつ仕事すんの!?」

　……これだもんなぁ。

　わたしと吉村氏は、図らずも揃って、溜息を吐くのだった。