その7 ……羨ましいではないか。
新キャラ目線です。
年老いた侍従長が息を漏らした。
一刻ほど前まで、謁見の間に通されていた少女についてだ。
「大丈夫なのでしょうか？ いくら適任者がいないと言っても、少し無謀ではありませんか？」
不安の声を上げる侍従長に対して、部屋の主であり、フランセールの国王でもある人物が優雅な微笑を唇に乗せる。
「さあね。誰に頼んでも無理なら、もう無理ということなのだろうさ。だが、聞けば、既に部屋の掃除にも成功しているそうではないか。期待出来ると思わんか？」
豊かなブルネットの髪に白い肌、細身で若干頼りなさそうに見える肢体。
エミール王子とよく似た容姿、しかし、全く異なる空気をまとった男――第十七代フランセール国王アンリ三世は、肘掛に手を置き、おもむろに姿勢を崩した。
齢四十を過ぎた国王だ。だが、その視線は青年のような英気に満ちており、顔立ちも十は若く感じられる。
衰えを知らぬ青年のような国王は、まるで、フランセールの発展を象徴するかのような存在だ。国民からの人気も厚く、賢王と慕う者も多い。
「少なくとも、私はシャリエ公の令嬢を気に入っているぞ」
「お言葉ですが、陛下が気に入るかどうかは、あまり関係がないと思うのですが」
「そうかな？ とても聡明で美しい娘ではないか。私がもう少し若かったら、後妻にしたいくらいだよ」
「ご冗談でしょう。少女愛好趣味ですか？」
「だから、私が若かったらと言っておるだろう」
開き直ったように笑うアンリに対して、年老いた侍従長は苦笑いを浮かべた。
「……いえ、ですから、陛下の好みは関係ないかと。ご令嬢が亡くなられた王妃様にどことなく似ていることは、否定しませんが」
先ほどまで謁見の間にいたルイーゼ嬢は、評判のいい娘だ。
品行方正で美しく、聡明だが知識をひけらかさない。男を立てる慎ましやかさも持った才色兼備。
あと三年もすれば、更に美しい薔薇へと成長することだろう。
だが、その仕草や動作、口調には懐かしいものを感じる。十五年前に亡くなった王妃セシリアを思い起こすものがあった。
まるで、セシリア王妃を模倣しているかのような立ち振る舞いだ。
もっとも、ルイーゼは十五歳で、セシリア王妃が亡くなった日に生まれたという少女だ。模倣は有り得ない。
「そうだろ？ そうであろう。雰囲気がセシリアにそっくりではないか？ セシリアの生まれ変わりか何かではないのか？ そうだ、きっとそうだ。そうに違いあるまい。彼女が死んだ日に生まれた娘なのだろう？ 運命ではないか！ たぶん、エミールも好みのタイプだと思うぞ！ むしろ、私の好みだ！」
「陛下、威厳が消し飛んでおりますよ」
「おっと、すまぬ。セシリアのことを考えると、ついな」
侍従長の指摘で、アンリは慌てて姿勢を正し、緩みまくった顔を少しばかり引き締めた。
これでも、アンリは若くして王位に就いて以来、数々の修羅場や戦を持ち前の政治手腕と外交で乗り切ってきた。未だに民や臣下から絶大の人気を誇っている賢王というのだから、世も末だ。
政治手腕はともかく、性格には多少難あり。
十五年も前に死んだ王妃を溺愛しすぎていて、少々、言動が行き過ぎてしまうことがある。
王妃の忘れ形見を散々甘やかした結果が、「引き籠り姫」誕生に繋がったとも揶揄されていた。
若々しく、民衆からも人気のある賢王の唯一の欠点と言うべきか。
「陛下、一つお伺いしても宜しいでしょうか？」
昔の妻を思い出しながら、弛んだ笑みを浮かべる国王に対して、侍従長が釘を刺すように尋ねる。
「まさか、その変態じみたお顔でルイーゼ嬢を毎日観察したいがために、適当に殿下の教育係に指名したわけではございませんよね？」
「なにか不都合でもあるか？」
「…………」
「ん？ 爺？ 何故、黙っておる？」
「陛下ぁぁぁぁあああっ！」
侍従長が老いた血管が破裂しそうな声を荒げる。アンリは悪戯っぽく笑うと、両耳を覆ってみせた。
「そうだ、良いことを考えたぞ。これから、抜き打ちで我が子の様子を見に行こうではないか。どのような教育が行われているのか、興味がある」
「陛下！ またそのようなことを。お待ちください！」
「待たぬ。もう決めたのだ。次の謁見は午後だろう？」
アンリは言うが早く、玉座から軽やかに立ち上がる。
年寄りなど放っておいて、ブルネットの髪を揺らしながら、そそくさと玉座の間を後にした。
セシリアは、誠に美しい王妃だった。
品行方正で聡明、慎ましやかな美しさがあり、誰にでも好かれる完璧な貴婦人。
特に喜怒哀楽に揺れるサファイアの瞳が魅力的で、アンリはいつも彼女の表情に見惚れていたものだ。
あんなことさえなければ、今頃は自分の隣で支えていてくれたことだろう。エミールも、部屋に引き籠ることなどなかったはずだ。
国王アンリ三世は、国民から慕われる賢王かもしれない。だが、父親としては失格だと自ら思う。エミールがあんな風になるまで、放置していたのは、父であるアンリだ。
恐ろしかった。
亡くなった妻の面影を持つ息子と向き合い、現実の世界へ引っ張り出す勇気がなかったのだ。
もしかすると、アンリ自身、息子を部屋に閉じ込めたいと思っていたのかも知れない。セシリアに似た自分の子が、部屋の中にいてくれることに安心していた自分もいるのだ。
十五年前に死んだ妻の二の舞になるくらいならば――。
「お嬢さま！ よろしゅうございます！ よろしゅうございますよ！」
「そんな、あり得ませんわ。あり得ません！ わたくしのブリッ子が通じないなど……アレで落ちない男は、いなくてよ！」
「お嬢さま……ッ！」
息子の部屋の前に立つと、中から意味のわからない会話が聞こえてきた。
エミールの声はしない。
喧嘩のようにも聞こえるが、間に挟まれるベシィンッとか、バシィンッとかいう音が気になって仕方がなかった。
アンリは、恐る恐る、部屋の中を覗き見る。
「こ、これは……！」
エミールの部屋とは思えないほど明るい陽射しが溢れた部屋。
以前に見た不気味な石像や、意味不明な儀式の残骸はどこにも見当たらない。本当に、全て片づけられているようだ。
その部屋の片隅で、蒼い顔で失神しているエミールの姿を認める。
だが、更に異様な光景がそこにはあった。
「おーっほっほっほっ。あら、やだ。意外と愉しいですわ！」
「お嬢さまの気が晴れたようで、ジャンは嬉しゅうございます！」
「まだあなたのことは許していなくてよ。わたくしのブリッ子が通じないなど、あり得ませんわ！ どれほどの男を、あれで貢がせてきたか、わかっているのかしら！？ この節穴！」
ベシィンッ！
半裸の男の背に、革の鞭が振り降ろされる。
男を足蹴にして高笑いを上げているのは、まぎれもなく、シャリエ公爵令嬢ルイーゼだった。
意味がわからない衝撃がアンリに奔る。
これは何事かと、必死で問いながらも、抑えきれない未知の感情が湧いた。
息子が気絶する部屋で、なんということだろう！
とりあえず、黙って部屋の扉を閉めておく。
「陛下！ お戻りくださいませ。公務の続きを致しますよ！」
やがて、年寄りの侍従長がアンリに追いついてくる。彼は息を切らしながら、放心状態のアンリの手を引いた。
「…………爺よ」
「なんでございましょう、陛下」
「私はエミールが羨ましいぞ」
「……はい？」
息子の部屋で目撃した出来事を思い起こしながら、アンリは恍惚の表情を浮かべていた。
その姿は、まさに変態的ななにかに目覚めていたと、その日、王を目撃した者は口を揃えて証言したという。
どいつもこいつもドＭですが、よろしゅうございますか！？
次回はシリアスですが、よろしゅうございますか！？
