生ト死トノ境界線上世界カラ
短編第二弾です。
作者の知識は浅く本に出てきたのを参考にした程度です
ご了承ください
ふと目を開いたら、あたり一面真っ白な世界だった。一面というのも適切ではない。壁も天井も空も地面さえ、つまり面もない空間。何一つとして認識できない空っぽな世界だ。
虚無という言葉が頭に浮かぶ。まさにぴったりだと思った。
俺はゆっくりと足下を見た。分かるのは元は白かったはずの黒ずんだスニーカーまでで、そこから先は何もない。足が何かを踏みしめている感覚もなければ、宙に浮かんでいる感覚もない。ないないだらけだ。
耳には自分の呼吸音だけがやけにはっきりと聞こえてくる。
どうしてこんなところにいるのだろうと俺は思った。近所にもちろんこんな場所はないし、日本中にも存在しないと思う。それほど旅行好きではないし、まだまだ人生経験が足りてないであろう十七歳の俺には確信がもてないけれど。
ならば海外だろうか。いや、それもないだろう。そもそも、地球上に壁や天井ならまだしも、空と地面が存在しない場所など有り得ない。だとしたら、もう考えられるのは宇宙しかない。
だけど、宇宙って白かったっけ？という疑問が生じる。もちろんそんなことはない。むしろ真逆の真っ黒だったはずだ。
ならばもう、宇宙からさえもはみ出してしまったのだろうか……という飛躍的な発想が浮かんだ時、一番まともで一番最初に考えつくべきことがようやく思いついた。
これは現実ではないのだ。つまりは夢なのだ。寝たという記憶もないし、夢の中でこれは夢だと自覚できたためしは滅多にないのだが、それしか考えられない。
「これは、夢だ」
声に出してみると、ますますそれは真実のように思え た。頬を思い切りつねってみる。痛くない。
なるほど……と一人納得する。先ほどまでは若干不安な気持ちもあったが、夢であるなら別段何も問題はない。しばらくここにいて目を覚ましたくなったのなら起きたいと思えば良いだけだ。
一歩足を踏み出してみる。突っ立っていた時と同じようにいつも感じる地面を踏みしめる感覚はない。でも、不安なんかもう一欠片もなく、この不思議な状況を楽しむだけだ。
俺は正面を向いて、走り出してみた。
何だ、あれ？
何もない俺の夢の中に突如現れたそれに俺は少々面を食らった。
バスだ。それも昔の映画に出てきたようなオンボロバス。緑色の車体には所々ここにはないはずの泥がこびりついているし、正面についているライトは今にも消えてしまいそうなほど弱々しく光っている。
タイヤがしっかりと回っているのにも関わらず、やはり地についた感じはしない。
はっきりと言えることは俺と同じ高さのところを動いていて、こっちに向かってきているということだ。
ここでは聞こえないはずのキーッというブレーキ音を出しながら、中ドアを俺の目の前において、バスは止まった。昔らしいガコン、という音とともに扉が開く。
「げっ」
その扉からぴょんぴょんと跳ねながら降りてきた生物――かどうかも分からない〝それ〟に俺は声をもらし た。
〝それ〟は首から上がうさぎで下がたぬきのような体型をしていたのだ。長い耳と平べったいしっぽがなんともミスマッチだった。
おまけにうさぎの部分は白い毛で目は赤。たぬきの部分は茶色をしているのだ。なんだかうさぎの首だけ切断して、それをさらに首を切られたたぬきの胴体にくっつけたように見えてきて、気持ち悪い。
〝それ〟は俺を穴が開くほどじっくり眺め、それから了承したようにふむふむと二回頷いた。
そして、
「どうぞ、ご乗車ください」
「しゃべった!?」
おののく俺を無視し、ぴょんぴょんと中に入っていく。仕方なしに俺は〝それ〟に連いていった。
つり革に赤い座席。そして窓。そこまではごく普通のバスだったが、相変わらず地面も、壁も、天井もなかった。それぞれつり革が、座席が、窓が存在しているだけだ。
「どうぞ、お座りください」
〝それ〟はそう言うとまたぴょんぴょんと跳ねて運転席がある所へと入っていった。
運転できるのか？と不安になったがこれは夢なのだ。理屈でゴチャゴチャ言っていても何にもならない。
とにかく座ろうと座席を見渡すと、車内には俺のほかたった一人の男しかいなかった。
男……と言っても俺と同じ年くらいだ。染めた茶色の髪に、ジャラジャラとしたネックレス。そして着くずした制服。お世辞にも良い子とは言われなさそうな風貌だ。
〝そいつ〟はにやにやしながら、俺を手招きした。そして通路をはさんだ隣の席を指さす。そこに座れということらしい。
別に座りたい席があるわけでもない俺は〝そいつ″の指さした席に座った。
「なぁなぁ」
と、同時に〝そいつ〟が話しかけてきた。見覚えのない顔だった。夢なら、俺とどっかで会ったことがあるはずなのに……。どこかですれ違ったりしたのか？
「何ですか」
返事をした俺に〝そいつ〟はとんでもないことを言い出した。
「お前も死んだんだろ」
………………。
数秒間思考が停止した。
「何言ってるんだよ。これは俺の夢…」
と思わず敬語がくずれ、言いかけたところで頭がぐらりとした。俺はぶんぶんと頭を振り、そして目を二、三回しばたたかせた。
あ、そうか。
「俺、死んだんだっけ」
随分まぬけな顔をしていたのだろう。
〝そいつ〟は遠慮もなく、俺の顔を指さしてケタケタと笑った。
「俺は藪川一輝。お前は？」
「鈴木優太。高二」
「おっ！じゃあ同学年だ。俺も高二だぜ」
死んだというのにこの藪川という男はなぜこうもテンションが高いのだろうか。
俺は前の座席の背もたけに頭をつけ、ため息をついた。
「はあ……」
「おい、鈴木。幸せが逃げるぞ」
「もう逃げてる。てか藪川はなんでそんなに元気なんだよ」
俺は体勢は変えずに顔だけ藪川の方へ向ける。
「鈴木はさ、死ぬ瞬間のこと覚えてるか？」
突然の投げかけに俺は頷いた。
「ああ、覚えてるよ。なんかやけにスローモーションだったから」
「そうそう、俺も」
腕を組み、藪川はやけに偉そうに語り続ける。
「たぶん一瞬だったんだろうけどさ、俺の中ではゆっくりだったから……あ、俺死ぬなって自覚できたんた。それでもう整理がついた」
「整理短かっ！俺はそんなに速く割り切れないんだよ」
はあ……と再びため息をついた。幸せなんてどうせ残っちゃいない。
「鈴木より早くバスに乗ってたからな。その間もいろいろ考えてたんだよ。なぁ、鈴木はどうして死んだんだ」
話しかけてくる藪川がうっとおしくなり、俺は顔を反対方向に向けた。すると、窓から遠くに人影があるのが見えた。どんどんとバスはそこに近づいていっているようだ。
やがてキーッというブレーキ音を出してバスが止まった。運転席から〝うさぎたぬき〟(今さっき適当に命名した)がぴょんぴょんと出てきて開いた扉から車外に出た。そして一人の乗客を連れてきた。
「どうぞ、お座りください」
俺の時と同じように〝うさぎたぬき〟はそれだけ言い、運転席に戻っていった。乗ってきたのは小学生ぐらいの女の子だった。
赤いワンピースにピンクの花柄の肩掛けカバン。髪型は今時めずらしくおさげだった。そのせいか全体的におとなしい印象を受けた。
女の子はおさげを揺らしながらこちらを向いた。隣で藪川がにやにや笑って手を振り、今度は自分の前の座席を指さした。
女の子は特に断る理由もないようで藪川がさした席に座った。と、同時に
「なぁ、お嬢ちゃんも死んだのか」
「ええ、そうよ。あっのクソババァめ。あと、あんたお嬢ちゃんとか気持ち悪いからやめてくれる？私は睦美」
言うだけ言うとその女の子――睦美は足を組んで、鼻をふんっと鳴らした。
これには藪川も驚いたようで変な顔になっていた。それを俺はさっきの仕返しとばかりに指をさして笑ってやった。
「睦美ちゃんの名字は？」
俺と藪川も名乗り、それから俺は睦美ちゃんに聞いた。
「死んじゃったんだからそんなもの別に良いでしょう。死後の世界に必要あると思わないもの。名字なんて。大切なのは名前。私、名字嫌いなの」
「そうですか……亅
俺は大人びたその女の子に何も言えなくなり、力なくははっと笑った。俺の妹とは大違いだ。
「おっ！それなんか、かっけぇな。おい、鈴木。これから優太って呼ぶから、お前も俺のこと一輝って呼べ。いいよな？」
「あーはい」
身を乗り出して藪川もとい一輝が話しかけてくるので適当に頷いた。こいつに対抗する体力はもうないのだ。
「じゃ、改めて質問。優太は何で死んだんだ？」
手を上げながら、一輝が言う。
「何でそんなの知りたいんだよ」
「ただの好奇心。だって暇だろ？」
「それもそうね。優太、さっさと答えなさいよ」
一対一でもダメなのに二対一になったらどうしようもない。
というか小学生女子に呼びすてにされる俺って何なんだろう。まあ、死んだんだから年齢も身分も関係ないか。
暇であるというのには俺も同意なので、答えはじめる。
「事故だよ、事故。世界中で毎日のように起こってる交通事故」
「へえ、普通ね」
「トラックにはねられた……とかか？」
一輝が聞いてきたので俺はその時の状況を思い出そうと目を閉じた。
確かスーパーからの帰り道のことだ。途中で公園帰りの妹と会って一緒に家へと向かっていた。気温は三十度を超えていて蒸し暑かった。蝉がやけにうるさくて……。
考えているうちに実際に暑くなり、蝉の鳴き声が聞こえてきた気がした。
「きゃっ！」
「うわっ、すっげ！」
そんな声が聞こえたので俺は目を開けてみると
「うおっ！」
存在していたはずのつり革も窓も消滅し、座席も俺たちが座っているもの以外なくなっていた。
その代わりにある交差点が存在していた。俺の近所にある交差点ではないだろうか……。交通量が少なくて信号機が設置されていない小さな交差点だ。
思わず立ち上がると足の裏にコンクリートの感触が伝わってきた。
「何だ……これ？」
俺はつぶやき、一輝と睦美を見るが二人とも訳がわからないというように首を横に振った。
『おい、春花！そんなに急ぐなよ。ボール持ってるんだから転んだら顔面から地面に飛び込むことになるぞ』
『だいじょうぶだよー。私、そんなにドジじゃないもんっ！』
不意に男女の声が聞こえてきた。聞き覚えがある……どころではない。俺の声だ。もう一つは俺の小学三年生の 妹、春花の声。俺たちの後方から歩いてくるのが見えた。
そこでようやく俺はこれが何であるか悟った。
後ろにいる俺と俺とを交互に眺め、目を見開いている一輝と睦美に俺は理由ない小声で言った。
「俺、これから死ぬぞ」
「はあ!?」
「何、どういうこと？」
二人の疑問には答えず、俺はただ俺を見つめた。
丁度俺の真横を通り過ぎようとした時、強い追い風が吹いた。春花の手からボールがすべり落ちる。
『あっ！』
春花が思わず、というように小さく声を上げた。ボールはそのまま風に吹かれ、前へ前へと進んでいってしまう。
『しようがねえなぁ』
俺は手に持つレジ袋を揺らしながら、ボールを追いかけた。交通量が少なく滅多に車が通らない小さな交差点。だから俺は油断してしまっていたのだ――。
左右も見ずに交差点に飛び出した俺はコンマ5秒後には空を舞っていた。車に跳ねられたのだ。手に持っていたレジ袋も宙を舞う。
そして俺の体は重力にしたがって地面に叩きつけられる。じわりと血がにじみ、少し離れているのに鉄の臭いがする気がした。
「うげっ」
「わぁーおう」
「うわー」
三者三様に声を上げると景色は暑さや音もつれて陽炎のように消えていった。
「うぇ、なんか気分わりーな」
「ちょっと優太、大丈夫なの？」
「あんまり……。なにが楽しくて自分が死ぬところを見なくちゃいけねーんだよ……」
前の座席の背もたれに頭をつけ、俺はうなだれていた。にじんだ血が頭に浮かぶ。
今になって朧気に覚えている激痛が体の中を走った気がした。幸い……と言うべきか、俺はあの時、衝撃で意識が吹っ飛んでいた。だが、痛くなかった訳ではないのだ。
俺が地面に叩きつけられたところで景色は消えてしまったので、俺はその後どうなったかは分からない。ただ、春花が悲しんでるだろうなあと思うと、むしょうに虚しく、悲しくなってくるのだ。
スローモーションの時の中、俺を見上げた春花と目があったと気がしたのだ。
「まぁ、そう気を落とすなよ」
「そーよ、優太。まだ来世があるわ」
明るい声で励まされても全く元気がでない。それならば……道連れだっ!!
「よっし、一輝。お前は何で死んだんだよ？俺だけじゃ不公平だろ」
勢いよく顔を上げた俺に二人はめんどくさそうな視線を向ける。
「うぇー。まあでも不公平はよくないか。でも全然珍しくないぞ」
「死因に珍しいも珍しくないもないでしょう。一輝ってバカ？」
「今ごろ気づいたのか、睦美は……」
むこうから呼び捨てにされているので俺も睦美を呼びすてにすることにした。死者には敬意をはらえと、昔爺ちゃんに言われた気もするが、俺も死んでいるのだから大丈夫だろう。死者同士で気づかいは必要なしっと!
俺たちのおちょくりに対し、不機嫌そうに一輝は口をとがさせて言った。
「お前らうざいぞ!死ね！」
「幼稚園でそう言うこと言っちゃダメって教わらなかったのかしら。ちなみに私たちもう死んでるから」
「あっそうか。じゃあなんと言えばいいんだ？生き返ろ……とか？」
「是非ともそうしたいな……」
俺と睦美でため息をつく。睦美は手をひらひら振りながら
「さっさと優太みたいに自分の死に様をみせなさいよ」
と言った。
「何だか嫌な言い方だぜ、それ。それにやってもいいけどよぉ……どうやったらいいんだ？」
一輝が首をかしげた。それには経験者である俺が答える。
「俺の場合、ただその時のことを頭の中で思い浮かべたらできたぞ」
「あの時のことか……」
そうつぶやくと、一輝は真面目な顔になり、腕を組んで、目をつぶった。
しばらくするとつり革が、窓が、座席が虚無へ溶けるように消えていく。その代わりに描かれていくのはどこかの家の一室だった。
床はフローリングではなく使い古された感じの木の板だ。歩くたびにギシギシと音をたてる。ずっと昔から違っている家……という印象を受けた。
ここは台所のようで冷蔵庫やコンロ、流し台に棚、そして小さなテブールなどが置いてあった。そのテーブルの上にはちょっとした菓子や果物、それから拳銃が……銃!?
思わず俺は目をしばたたかせた。それから思い直し、いや――おもちゃか……と冷静に判断を下した。
俺が部屋の観察を続けていると、部屋に取り付けられている扉のむこうからギシッギシ、という音が聞こえた。誰かがやってきたのだ。
『あちー』
そう言いながら入ってきたのは案の定と言うべきか一輝だった。制服のシャツを第二ボタンまで外し、手でバサバサと揺らしている。
一輝はそのまま俺たちの目の前を通り過ぎ冷蔵庫へ向かった。中から麦茶とグラス……？を手にとり、麦茶をグラスに注いでいく。
「なんでグラスを冷蔵庫の中に入れてんだよ」
疑問に思い、俺は一輝に訊ねた。
「やったことねぇのか？夏はあれが冷えててうまいんだ ぞ。お前もやってみろ」
「覚えてたら来世でな」
でも確かにうまそうだった。一生のうちに一回ぐらい やっておけば良かったと後悔する。
それにしてもまだ死ぬ直前という感じがしない。一輝はのん気に麦茶をさらに注ぎ足して一気に飲み干しているだけだ。
『ん？なんだ？』
一輝は何かに気づいたようで小さく声を上げた。テーブルの上にあった拳銃だ。それを手にとり、一輝はため息をついた。
『親父のやつ、こんなところに置きっぱなしにしやがって……。危ねぇだろーが。っと、あれ？なんか変になってる？』
何か不具合なところでもあったのか、一輝は銃口を自分の方に向け、銃身をいじくり始めた。
このあたりでなんとなくだが、信じられない結末が見えはじめた俺は一輝の制服の裾を少し引っ張った。
「なんだよ」
一輝が振り向いた。俺は息を吸いこみ、その顔に向かって
「お前、やっぱバカだな」
その時、運悪く郵便配達でもやって来たらしくチャイムが鳴った。といっても俺にその音が聞こえたのは途中までだった。
チャイムに少し驚いたようで銃をいじくっていた一輝の肩がびくりと小さく震えた。と、同時に俺の鼓膜は突き刺されるような大きな音で震えていた。その暴音がチャイムの音を途中で上書きしたのだ。
一輝がゆっくりと床へと崩れ落ちていくのを俺たちはただ見つめた。
「あちゃー、これはバカね」
睦美の一声とともに俺のときと同様、景色は薄れ、そして消えた。
「さて……どのあたりが珍しくないか話してもらおうかしら」
「ついでに平和なはずの日本の食卓にあんな殺傷武器があった理由も教えてもらおうか」
睦美のセリフに続けて俺も問おた。
「と……言われてもなあ」
一輝は頭の後ろを掻いた。
「普通じゃないのか？」
「普通じゃない」
俺と睦美は即座に否定する。
「まあ、確かに拳銃事故ってあんまりないのか……？俺、ニュースとか見ねんだよなあ」
一輝は眉間に皺をよせて、考えこむ。
「でも親父の仕事の仲間はよく撃たれてんな。俺が小さい頃、遊んでもらった人も拳銃で撃ち合いになって殺されちまったぜ。あの時はめっちゃくちや悲しくてさ、三日間は泣きじゃくってたなあ」
「あーもういい。しゃべるな」
一輝のお父さんの仕事というのが大体想像できた俺は手をひらひら振って一輝のロを止めた。
「あっそうだ！」
だがそれも三秒ともたず、一輝は口を開いた。
何か思い出したように手を打つと、その手を背中にまわしてあるものを抜き出した。俺はぎょっとし、窓がある方に体を寄せる。
「ちょっと！」
睦美も驚いたようで一輝の前の座席から俺の前の座席に移動してきて一輝を睨んだ。
「なんで拳銃を持ってるんだよ」
俺も一輝を睨みながらそう言った。
「なんでって言われてもなあ。それを聞きたくて取り出したんだけど」
一輝は口を尖らした。
「ここに来た時に気づいたら持ってたんだよ。あっ、ちなみに安全装置は入れてあるから大丈夫だぞ」
それって大丈夫なのか？と首をかしげる俺を気にせず、睦美は一輝と話しはじめた。
「それ、きっと死んだ時に持ってたからよ」
「なるほど」
「優太は車にはねられた時、レジ袋から手を離しちゃてたから今何も持ってないけど、身につけてる服はそのままでしょ？きっと死ぬ時に持ってたもの、身につけてたものは全部こっちに持ってきちゃうのね」
睦美は自分の肩掛け鞄を一輝の方に向けた。
「私もこのポシェットは殺された時に持ってたし。お気に入りだったから血はなくなっててよかったわ」
その肩掛け鞄はポシェットっていうのか……。そういう系の用語はよく分かんねーな、と思っていた俺はふとさっきの睦美の言葉に違和感を覚えた。
そう睦美は確か……。
「睦美は殺されたのか？」
おそるおそる問う俺に対し、睦美はあっさり応えた。
「そうよ」
俺と一輝は顔を見合い、睦美を見て、それからまた顔を見合わした。
「私の死ぬ時の映像も見てみる？あんまり気分は良くないだろうけど、一人だけ見せないのは不公平だし。それに……やるせなさっていうか、悔しさっていうのがちょっとは楽になるかもしれないしね」
あっさりと言う口調とは裏腹に睦美の表情はぎこちないように感じた。
再び虚無の世界が色づいていく。
今回現われてきたのはマンションの前の道路だった。周りには穏やかな住宅街が広がっていて、どこからか子どもが遊んでいる声が聞こえてきた。
辺りを見渡すと遠くからこちらに自動車がはしってくるのが見えた。自い軽自動車だ。
その車は丁度マンションの、そして俺たちの前に緩やかに止まった。
『ありがとう、おじさん。でも、ここまでで大丈夫です』
そう言いながら車から出てきたのは睦美だった。二つ結びのおさげを揺らし、運転席に座っている男性と向き合う。
『本当に大丈夫かい？やっぱり俺もついて行った方がいいんじゃ……』
『平気ですって。あとは手荷物だけですから。それに中に叔母さんもいるでしょうし、言ってやりたいこともたくさんありますし』
相変わらず小学生とは思えないはっきりとした囗調で睦美はそう言った。
『でも……』
『心配しすぎですって。だいたいおじさんまで来ちゃったら車はどうするんですか？この辺駐車場少ないですよ』
男性はしばらく迷っていたようだが、
『気をつけるんだよ』
と言って了承した。それでもなお心配そうに
『ここにいるから、何かあったら大声で呼んでくれ』
と、付け加えた。
『はい、分かりました！』
そう応えた睦美は軽自動車に背を向け、マンシヨンへとむかっていた。
不思議なことに俺たちは睦美と一定の距離を保って連いていっている。自分が動いている、というよりも景色の方がスライドしていっている感じだ。
俺と一輝はこの状況の説明を求めるように睦美を見つめた。その視線を受け取り、睦美は口を開いた。
「あの人は私の叔父さんよ。私の母親の兄」
睦美はマンションを目を細めて、睨みつける。
「私は母親と二人でここに住んでる……というか住んでたの。二年前にお父さんと離婚しちゃって、それから私の母親が少しおかしくなった」
睦美は階段を駆け上って、自分の家へと向かっていく。そんな自分を眺めながら睦美は話を続けた。
「幼いからって離婚の原因は教えてくれなかったけど、何か母親を苦しめるものだったみたい。時々うまく感情をコントロール出来なくなって、私に当たったわ」
俺は驚いて目を見開いた。
「それって虐待ってことか」
「そうね。最初はまだ言葉だけだったけれど、だんだんと直接的になってきて、その回数も増えてきて……。耐えられなくなってきた私は親戚に助けを求めたの」
「それで親戚の叔父さんに引き取ってもらおうって状況か」
一輝の言葉に睦美は頷いた。
「ええ。母親も病院に行って治療を受けるべきだってことになったから。でも……」
睦美は目的の階に着いたのか、今度は共同通路を歩きはじめた。多少緊張しているようで、心なしか表情が固い。
数メートル歩き、そして一つの扉の前で止まった。四一一号室。
数秒手を空中で動かして、一息つくと勢い良くチャイムを押した。安っぽいピンポーンと音が鳴った。
中で人が動く気配がする。睦美は手をぎゅっと握って扉が開くのを待った。
『睦美ちゃん、来ちゃだめ!!』
突然、女性の大声が通路に響きわたった。
『叔母さん？どうしたん…』
声は最後まで続かなかった。ドアが開いたからだ。
『お、お母さん』
睦美は数歩後ずさり、その女性をみつめた。
やせこけた頬。そのせいか大きく感じて不気味なそして虚ろな目。手入れされていないであろう肩まで伸びる髪。それよりも、何よりも右手に掴む料理用の包丁が恐怖心をかき立てた。
俺はその様子を息を止めて、見守った。一輝も睦美も目をそらすことなくじっと見つめている。
『ねえ……？』
小さな声の睦美の問いかけにその女性――母親は応え ず、静かに、滑らかに、大声を出す余裕も与えず、右手を動かした。
「ねえ」
重い沈黙を破ったのは、この状況を作り出した睦美だった。
「ん？」
「なんだよ？」
「このバス、どこに向かってるのかしら？」
そういえば……どこだろう？
「えっと……死んだら、三途の川を渡るんだろ。それから最後の審判を受けて、閻魔大王と会うんだっけ」
「一輝の信仰宗教はどこよ……」
「キリスト教と仏教がごちゃ混ぜになってんぞ」
一輝は気にせず、話を続けた。
「とりあえず、天国だろ？もしくは極楽浄土だっけか？それから生まれ変わるのか、天使になんのかは知んねーけど」
「天国……か。どんなとこなんだろう？」
俺は光輝く天上の世界を思い浮かべた。羽をもつ天使がいて、ラッパを吹いている。もしかしたら美人の神様もいるかもしれない。そんな安直なイメージだ。
悪くないかも……と考える俺とは対照的に睦美は青白い顔で何か思いつめているようだった。
「おい、どうしたんだよ」
それに一輝も気が付いたようで声をかける。
「天国に……行けるのかしら……？」
俺はよく意味が分からず、首をかしげた。
「どういう意味だ？」
「地獄に向かってるわけじゃないよねって意味よ」
その応えに背中がびくりとした。囗元が引きつる。
「そ、そんなわけねぇだろ！」
それは一輝も同様だったらしく、声が小さく震えているようだった。
「でも……」
睦美はうつむいて小さく言った。
「私、自分が善人かどうか分からないもの」
善人かどうか……など俺もよく分からない。天国に行けるものだとばかり思っていたが、そういう可能性もあるのだ。
ふと思い出したことがあり、俺はそれをそのまま囗に出した。
「確か……自殺した人って天国に行けないんじゃなかっ たっけ？」
それに大きく反応したのはもちろん一輝だった。
「それ、どこ情報だよ!?」
「さあ。よく覚えてない」
「さあ……って随分、他人事だなぁ、おい！」
「実際そうだし」
「こっちは天国に行くか、地獄に行くかの瀬戸際なんだ ぞ!?」
一輝は腕を組み、しきりにぶつぶつ呟いている。しばらくすると何か思いついたようで、顔を勢い良くこちらに向けた。
「あれは拳銃事故だ。自殺じゃない。だから大丈夫だ！」
なるほど、そういやそうだったと俺が納得した。が、そこで睦美は疑問が生じたようで俺たちに問いかけてくる。
「ねえ、自殺って〝自らを殺す〟って書くんでしょう。事故っていっても自分で自分を殺しちゃってるのにノーカンなの？」
「ノーカンなんだよ!!」
一輝はうむを言わせない大きな声を上げた。
さすがにかわいそうになり、そこの追求はやめることにする。
「そうだ！懺悔しようぜ」
一輝がこちらに身を乗り出して言った。
「懺悔？」
「そう。今までやった悪いことをお互いに言い合うんだよ。そしたら、多少罰も軽くなるんじゃねえか？」
確かに懺悔室というものが教会にあるというのはなんだか聞いたことがある気がした。一輝の言うことにも一理ある。けれど、死んでからじゃもう遅くないかという気もした。
俺はどうする？と尋ねるように見つめた。睦美はそれに対し、こくんと首を縦に振った。
そんな動作をみて大人びていてもこいつは小学生なんだと分かった。
実をいうと、とっても懺悔したいことが俺にはあった。それは俺の幼なじみの〝川霧みちる〟のことについてだった。
俺とみちるは家が近所で幼稚園のころからずっと一緒だった。もちろん小学校高学年の頃などからかわれて、一時的に気まずくなったりしたこともあったが、基本的に馬があった。
幼稚園、小学校、中学校と示し合わせたわけでもないのに同じところに進み、そして高校も当たり前のように同じ場所を受験し、入学した。
俺は中学校のバスケ部が厳びすぎた反動で、帰宅部になり、みちるは小学生のころから続けているバレーボール部に入部した。
最初はみちるを含めて新入生は十人ほど入部したのだ が、先輩が厳しく一年経って残っていたのはみちるただ一人になってしまった。
『なあ、みちる。バレー部辛くないのか？』
そう聞いたのは今から半年前ほどのこと、春休み中のことだった。みちるの家の前を通りかかったときに偶然部活へ出かけるみちるに会ったのだ。
『え？なんで？』
みちるは言っている意味が分からないというように首をかしげた。
『だって今、同学年の奴いないんだろ？』
中学生の時、みな補習やら塾やらで同学年の部員がいなくなったことがあった。先輩の中に一人だけいるのは緊張感がとてつもなく、さらに失敗した暁には先輩の冷たい視線が待っている。それが毎日続くのはとても苦痛だと思うのだ。
『なんだそんなことか。全然平気だよ～』
みちるは笑顔でそう言った。
『私がバレーボール、大好きなの知ってるでしょ。楽しいからやってるんだよ』
『ならいいんだけど……』
大丈夫？と聞かれて無理だ、と言う性格ではないと知っていたのに、俺はそのまま別れてしまった。
みちるが部屋で首を吊っているのが見つかったのはその時から三ヶ月後。幸いにも命に別状はなかったが、無酸素状態が長時間続いたため意識なかなか戻らない。
みちるの自殺未遂の原因は部活内のいじめが原因だった。同学年にバレー部が一人もいなかったとはいえ、誰一人としてみちるの異変に気づくことはできなかった。クラスメイトも、家族も、そしてもちろん俺も……。
ずっと一緒だった俺とみちるはお互いの気持ちを全部は無理でも、ある程度なら分かっていると思っていた。それはとんだ思い違いだったのだ。
しばらくの間学年中がどんよりとした雰囲気に包まれ、笑い声が聞こえなくなっていた。〝しばらくの間〟だ。
一ヶ月も経つとだんだんと確実に日常へと戻っていった。別に悪いことではないと思う。ずっと歩き出せずにくすぶっている俺なんかよりか。
小さいころからずっと一緒にいた。ならば、俺が気づかなければいけなかったはずだ。なんで春休みのあの時、もっと詳しく聞かなかったんだろう。
時間が止まってしまったような気がした。
「んじゃ、まず睦美からな」
「え？私？」
「そう。何か言いたいことがあるんだろ？」
一輝の問いかけに睦美は俯いた。それからしばらく悩んでいたようだがぽつぽつに喋りはじめた。
「同じクラスにいじめられてる子がいるの」
俺は睦美の言葉に耳を傾ける。
「その子のことただ見てるだけで助けてあげられなくて……悪いことをしちゃったなと思ったのよ」
「何で助けなかったんだ」
一輝が無神経な質問をした。
「だって私もいじめられるようになるもの。母親のこともあったから、私にとって学校は避難所だった。そこがなくなったら生きていけないと思ったわ。でも……」
睦美は顔を上げて言った。
「どうせ死んじゃうなら……話しかけてみれば良かったわ」
その言葉に俺は何だかたまらなくなり、前に座る睦美の頭をぽんぽんと叩いた。
「睦美は、優しい奴だなあ」
その言葉に睦美は目を見開き、でもそれから嬉しそうに目を細めた。その様子がなんだか春花に似ているような気がした。
それを見て一輝は納得したように二、三度頷いた。
「優太はロリコンだったのか……」
「違うっつ一の!!」
そこからは馬鹿騒ぎをしていた。
一輝は小学生のころ飼っている犬の散歩をさぼっていたこと。中学から高校にかけて十回に満たないくらいしか宿題をやらず、あとは全部写してきたこと。好きな女子に告白したくて、でも恥ずかしくて無名の恋文を二週間送り続けて怖がれたこと、などを話した。
一輝の最後の話に大いに引きまくっていた睦美は友達との約束をすっぽかしてしまったこと。授業中にお菓子を食べてしまったこと、などなど。
俺は買い物代としてもらったお金のおつりを返さなかったこと。春花が大事にしていたストラップを壊してしまったのに黙っていたこと。学校の掃除当番をさぼっていることなどを喋った。
みちるのことは話せなかった。せっかく明るい雰囲気になったのに暗い話はしたくなかったのだ。
他愛ないお喋りを続けていると突然バスが止まった。また誰かが乗ってくるのかと思ったが違った。
「どうぞ、ご降車ください」
扉を指さし、〝うさぎたぬき〟は相変わらず丁寧な口調でそう言った。
「うおー」
「すげー」
「わあ」
俺たちはバスを降りると感嘆の声を上げた。
街だ。今まで何もなかった空間に床も、壁もある街がでてきた。
入り口にそびえ立つ木製のゲートをくぐると、さらに驚いた。人がいるのだ。
「どうぞここからはこの大通りに沿ってお進みください。私どもはここを通ることができませんので。そこには両開きの扉が二つございますが、どうぞ向かって左の扉へお入りください」
言うことは言ったというように〝うさぎたぬき〟はお辞儀をするとすぐさまバスへと戻ろうとする。それを俺は慌てて引き止めた。
「おい！お入りくださいってその扉はどこにつながってるんだよ！」
〝うさぎたぬき〟はちらりとこちらを見たが、再びお辞儀をしただけでバスの中へと入っていってしまった。
残された俺たちはしょうがなくとぼとぼ歩きはじめる。
大通りの両脇には家が隙間なく連なっており、その窓辺には花が飾られている。決して派手ではなく、落ち着いた住みやすそうな街だ。
俺たちは〝うさぎたぬき〟の言う通り真っ直ぐ道を進んでいた。
「……なあ。すっげー見られてるよな」
「……ええ」
一輝と睦美が小声で喋りはじめる。それに俺も無言で頷いて同意した。
人の視線が俺たちに集中している。ただ見ているだけではなく、こそこそ話し合って、お前が行けよというようにお互いをつつき合っている。話しかけられそうな雰囲気ではない。
「視線が痛いってこういうことを言うんだな」
俺がぼそっとそう言うと一輝も睦美も肩をすくめて、首を縦に振った。気にしないようにするしかない。
そのまま歩き続けていると
「どうして優太がこんなとこにいるの!?」
突然大声で名前を呼ばれた。
「へ？」
驚いて振りむく。
そこにみちるがいた。
「どうぞ、入って、入って。適当なとこに座っていいから」
「はあ……」
「お、お邪魔……します」
俺たちは戸惑いながらもみちるの進めるがままに部屋に入った。中はそれほど広くなく、入ってすぐの一室しかないようだった。
丸テーブルが二つ。それに付属する椅子が四つずつ。あとはベットと棚しかない質素な部屋だった。
一輝と睦美にみちるは俺の幼なじみであることを説明し、みちるには一輝と睦美にここに来て出会ったことを説明した。
一輝と睦美は俺が簡単に説明した以上は詳しく聞こうとはせず、みちるに会釈しただけだった。
それが一通り終わると俺はずっと気になっていたことをみちるに問いかけた。
「なあ、なんでみちるはここにいるんだ？ここは天国なのか？」
「へ？」
みちるは目をしばたかせ、それからぷっと吹き出した。
「ふふっ！やめてよ。私はまだかろうじて生きてるでしょ。勝手に殺さないでって！優太たちもまだ一応は生きてるんだから」
「へ？」
「は？」
「え？」
生きて……いる？一応は？俺たちが？
今度は俺たちが目をしばたかせる番だった。
「えっ、じゃあここは何なんだ？」
俺がそう聞くとみちるは驚いたようだった。
「分かってないの？」
三人で一緒に頷く。それを見て、はあ……とみちるはため息をついた。なんだか呆れられているようだった。
「ここは生きていた世界でも、死後の世界でもないんだよ。しいていえば、そう。生と死との狭間。生と死との境界線上世界ってとこだよ」
「生と死との境界線上世界……」
「そう。ここには現実で意識がない、だけど死ぬことができてない人が集まってるの。でも……」
みちるは俺たちを品定めするようにじっと見つけた。
「優太たちはちょっと違うね。私、分かるよ。だからみんなも騒いでたんだね」
「どういうことだ？」
「優太たちは戻ろうと思えば生の世界に戻れるんだよ」
俺は一輝と睦美と顔を見合わせた。突然そんなことを言われても、喜びよりも戸惑いの方が大きいようで二人とも微妙な顔をしている。
「例えば私はね、肉体的にだめなの。帰ろうと思っても体の方がそれについてこれない。でもみんなは今なら戻れるよ。それほど多くないけど時たまそういう人が来るんだ」
「今なら？」
「意識を失っている人間の体は衰弱しやすいからね。長い間ここにいると、体がついてこられなくなっちゃう。ちなみにさ、優太たちはさっきどこに向かってたの？」
「〝うさぎたぬき〟に言われて大通りを進んだところにある扉に」
「〝うさぎたぬき〟か……。ふふっ。ネーミングセンスないなあ、優太は。私たちは〝看守〟って呼んでるよ」
「どっこいどっこいだと思うぞ」
俺が囗をとがらせてそういうとみちるはまたふふっと笑った。
「ちなみに言われた扉は右、左どっち？」
「左だ」
「じゃあ右の扉が帰り道だと思う。たぶん左は死の世界だね」
あっさりと告げるみちるの言葉に俺は驚いた。〝うさぎたぬき〟がなんで俺たちを殺そうとしているのか訳が分からなかったからだ。
その表情を読み取ったのかみちるは応えてくれた。
「なんでか……なんて分かんないよ。〝看守〟は私たちの居住区に入ってくることはないから関わりも少ないしね」
みちるは肩をすくめた。
「でも〝看守〟の言うことを聞いて、戻ってきた人はいないんだ」
「聞かなかった人は？」
「何人かいるよ。その人たちに聞いた限りでは、現実に帰れたみたい。運が悪くてここに戻ってきちゃったけどね」
みちるは俺たち三人をじっくりと見つめて微笑んだ。
「とりあえず、ゆっくり考えてみなよ。生の世界か、生と死との境界線上世界か、死の世界かを。あんまり長く居すぎると最初の選択肢なくなっちゃうけど」
俺は最後にみちるに質問をした。
「みちるは帰ろうとは思わないのか……？」
「思わない。今は肉体的に無理だし……。でもそれだけじゃないよ。ここには必要ないからトイレもないし、お風呂もない。テレビも、ゲーム機もない。かゆさも痛みもない。寝る必要だってないしね。とっても退屈といえば退屈だよ。だけど私の居場所はここなんだ」
それに対しみちるははっきりとそう断言した。
外を散歩でもしてきたら？というみちるの提案に基づき、俺たちは家を出てぶらぶらしていた。
「ねえねえ」
俺とみちるが話している間やけにおとなしかった二人がニタニタしながら話しかけてきた。
「なんだよ」
「みちるちゃんって優太の彼女？」
「はあ!?」
俺は大声を上げて、一輝と睦美を睨みつけた。やけに静かに黙っていると思ったらそんなことを考えていたのか。
「そんなわけないだろ！ ただの幼なじみだよ」
「つっまんねーの！」
一輝は不満そうだ。一方の睦美はまだニタニタしてい る。
「ちょっと、一輝。彼女？って聞かれて、はい、そうですって言えるような年頃じゃないでしょ。いや、もしかして片思い？」
「だから違うって！それよりもお前らはどうするんだ？」
それに真っ先に応えたのは睦美だった。
「私は少なくとも生の世界には帰らない。あの母親には二度と会いたくないし、母親に刺された不憫な子として生きていくのもごめんだわ」
「俺も戻んないつもり」
一輝はそう言った。俺にとっては意外な解答だった。
「結局死ぬことになるんだぞ。向こうの世界でお前の存在はなくなるんだぞ」
「だって拳銃事故だぜ？戻ったらどう騒がれるのか分かんねーし。それに……俺さ、実をいうと滅茶苦茶痛かったんだ。あの痛みをもう一度感じるのは絶対嫌だ。なら、痛みのないこの世界にいた方が良い」
俺は腕を組んで、考えこんだ。二人とも戻らないのに一人で帰るのはなんだか気が引けた。それにここにはみちるがいる。みちるを置き去りにして帰るのも嫌だった。
「んじゃ、俺も生の世界には帰らないことにするよ」
良いかは分からないが、三人の意見が一致したのを祝して何となく三人でハイタッチをしてみた。それから笑いがこみ上げてきて、その変なテンションのままみちるに報告するために元来た道を辿っていった。
「どうするか決めたの？」
俺たちはみちるにテンションのおかしさを引かれながらもしっかりと頷いた。
帰らないと告げようと俺が囗を開いたとき、ふとどこからか声が聞こえてきた気がした。
『お願いします！』
やっぱり聞こえてくる。俺は驚いて辺りを見渡した。一輝と睦美には聞こえないようで不可解な表情を俺を見ている。
『お願いします、神様！』
まただ。
『もう他の人に迷惑をかけないようにします。お皿洗いも掃除もするし、宿題だって必ずやります！だから、だから……』
その声の主は一息つくと力をこめて最後にこう言った。
『お兄ちゃんを連れていかないでください!!』
ああ……という声が喉から漏れた。
「俺、現実に帰る」
「ええっ！」
突然、意見を翻した俺に一輝と睦美は驚いたが、みちるは穏やかに
「そっか」
とだけ言った。
「待ってる人がいるんだ。戻らなきゃ、ダメなんだ」
俺がそういうと一輝と睦美は押し黙った。
「お前らはどうするんだ？」
もう一度二人に問いかける。しばらく続いた沈黙を一輝が破った。
「俺もやっぱ帰ろっかなー」
一輝は気楽そうに意見を翻した。
「このまま俺が帰らないと親父が罪悪感に潰れちまいそうだしな。それに……」
一息つくと
「気になってた漫画があんだよ。それを読まずに死ねるかってな」
そう言ってケタケタ笑った。俺は呆れて
「そんなのでいいのか？」
「そんなもんだろ」
一輝は腰に手をあて、理由もなく威張る格好になった。それからどうするんだと問うように睦美に視線を向ける。
睦美は戸惑い、一輝、みちる、俺を見渡した。それから、あーもう！ と声を上げて言った。
「帰る、帰るわよ！ この状況で帰らないって言えないじゃない」
「いいのか？その……お母さんのこととか」
「優太、知らないの？ 困難とは乗り越えるためにあるのよ」
「おおっ！ かっけえ!!」
思わず一輝と一緒に声を上げた。
「ふふっ。仲良いねー。じゃあ行こうか」
みちるはそう言って微笑んだ。一輝と睦美はドアを開いて外に出ていく。それに続こうとしたみちるを俺は思い切って呼び止めた。
「な、なゃあ」
「ふふっ。かんでるよ、優太。なあに？」
みちるが振り返った。緊張で囗が乾いて、うまく舌が回らない。唇を舌で舐めて、息を深く吸いこむ。
「俺、お前のことが好きだ」
言った瞬間、みちるの顔が真っ赤になった。たぶん俺も似たようなものだろう。
「え…はう…えっと……。私は」
「返事はさ！」
戸惑うみちるの言葉を俺はさえぎった。
「向こうで聞かせてくれよ」
その意味が分かったのかみちるは赤らめながらも、曖昧な顔をする。
「待ってるから」
我ながら、女々しいな。睦美の方がずっと男らしい……というか、きっぱりとした性格だと思った。
「あれが扉だよ」
みちるが指さした先には銀色の鉄製の扉と、形は同じである金色の扉があった。右手にあるのが、銀色の扉だ。
「ここを通ってくのかよ……」
一輝の呟きが聞こえてきた。
二つの扉の周りには〝うさぎたぬき〟がわんさかいた。一見、すごくグロテスクな状況だ。俺の隣で睦美がうえっと顔をしかめている。
「うーん……前より数が増えてるなあ。どうしてだろう」
さらにその隣でみちるが首をかしげている。
「ねえ、何か武器持ってない？」
みちるが聞いてくる。武器……。
「あ！」
俺と一輝、睦美は同時に声を上げた。一輝が背中に手をまわして、拳銃を取り出した。
「ひゃっ！」
みちるが驚いて変な声を上げる。
「すっすごいね。そんなの持ってきてる人初めてみたよ。だけど、それだと個々に撃破していく感じになっ ちゃうから、ちょっときついかも」
「ねえ」
睦美がみちるに呼びかける。
「あのうさぎって耳がいいのかしら？」
「えっと……人間よりは良いと思う。前にずっと遠くから話しかけたら振り返ったことがあるから」
「なら、私に良い考えがある」
任せなさいというように睦美は胸を張った。なんだが俺一人だけ何もなくて、心細いが仕方がない。が、持ってきたとしてもどうせ豆腐やネギだったから、どっちみち役には立たなかっただろう。
「よしっ。じゃあお別れだね。あっちに突っ込んだらもうゆっくり話せないと思うから言いたいことがあるならここで言っといた方が良いよ」
みちるの言葉に俺たちは顔を見合わせた。言いたいことがうまく浮かんでこなかった。出会ってからまだ少ししかたっていないのに、いざ別れになると無性に寂しさがこみ上げてくる。
「また会おうな！」
一輝が明るくそう言った。なんとも一輝らしい一言だと思う。
「ええ、またいつか！」
睦美もそう思ったのか笑みを浮かべている。
「おう、またな！」
俺は一輝、睦美そしてみちるに向けてそう言った。
「よし、行くぞ」
一輝、睦美、俺の順に並んでいる。銀色の扉までの距離は約二十五メートル。その間に〝うさぎたぬき〟が所狭しと埋め尽くされている。
一輝は一息つくと勢いよく地面を蹴り、走りはじめた。両手でしっかりと拳銃を握っている。発砲経験は海外に行ったときにやった数回しかないらしいが、精密さは今、特に必要ではない。
「どうぞ、左へ！」
〝うさぎたぬき〟たちはそう喚きながら、拳銃から逃れようと逃げ感っている。一輝が一発、威嚇射撃を撃つとたちまち悲鳴が上がる。大きな声に耳がやられたのかぱたんっと気絶してしまう奴も居た。
「ほらほらどけどけ！ 一輝様のお通りだぜ！」
なんだか、俺たち悪役っぽいなと思いつつも走り続ける。
奥の方で〝うさぎたぬき〟が一ヶ所に固まりはじめていた。何とかして俺たちを止めようとしているらしい。
「うへっ……」
数の多さに若干一輝がたじろいていると
「情けないわよ」
睦美はポシェットをごそごそ漁り、何かどこかで見たことがあるものを取り出した。
「お、おい！ それ小学生女子が持ってていいもんじゃないだろ!!」
「母親対策。やる前にやられちゃったけどね」
一緒に取り出したライターで火をつけて睦美は爆竹を放り投げた。
思わず耳をふさぐ。次の瞬間、目の前に広がっていたのは気絶して目を回していたり、怯えてうずくまる〝うさぎたぬき〟たちの姿だった。
「うわ……えげつね……」
「ほら、いくわよ」
もう扉までは十メートルをきっていた。今ので大方は気絶したが、離れていた〝うさぎたぬき〟がこちらに向かってきている。動物だからか足が速く、どんどん距離をつめてきていた。
「着い…たっ!」
先頭の一輝が声を上げた。だが扉が重いらしく、唸っている。俺も一緒になって押すとゆっくりと動き出した。
「速くしなさいよ！」
睦美が焦った声でそう言った。再び爆竹に火をつけ、迫ってきた〝うさぎたぬき〟の先頭に投げつける。また大方気絶させたようだが、もう爆竹がないらしく不安そうに俺たちを見つめた。
扉はゆっくりと開き、睦美が通れるほどの広さになった。
「睦美！ 先に行け！」
「えっでも」
「いいから！」
一瞬、逡巡したが自分がいても仕方がないと思ったらしく
――パンッ
と手を合わす代わりに、俺たちの頭をたたいて
「じゃあ、またね！」
と言って扉の中に消えていった。
もう一押しすると、俺と一輝も通れるようになった。
「俺たち太ってなくてよかったな」
そう言って笑う一輝と俺は
――パンッ
と手を打ち合わせた。
「また会おう、我が心の友よ!!」
ふざけた調子で言う一輝に俺も笑って返した。
「ああ、またな！ 我が親友よ！」
扉の内側はこの街の外のようにあの壁も天井も地面も空もない虚無の空間が広がっていた。だが、遠くにキラリと小さく光る何かがあった。
俺はそこに向かって一輝とともに飛び込んだ。
ふと目を開いたら、真っ白な天井が広がっていた。
ツンとする消毒液の臭いがして、手が動かしにくい。そちらを見ようとすると、それだけで体中がギシギシと鳴った気がした。気をつけてゆっくりと視線をむけるとチューブが繋がっていた。それをぼんやり数秒見つめ、ようやく病室なのだと分かった。
辺りは薄暗く朝方なのか、夕方なのかよく分からない。だけどここは現実だ。みちるのいない〝生の世界″なの だ。
一輝と睦美は何事もなく戻ってこれたのか……？ と、ぼんやりと考える。さっきまで一緒にいたのに、きちんとお別れをしたはずなのに、なぜか切実に会いたくなった。
俺たちは〝死の世界〟でも〝生と死との境界線上世界〟でもなくここで生きていくことを選んだ。これから一輝にだって睦美にだって、解決しなければならないこと、つらいことがたくさんあるだろう。もちろん俺にだって。
それでも生きることを選んだ。そして、俺たちはまたあの世界に戻るまできっと精一杯生きていかなくてはいけないのだ。
そう結論づけたら、何だか眠気が襲ってきた。意識がぼんやりとしてくる。
今度目を覚ました時には、春花がいてくれたらいいな……。そう思ったその時。
俺は、遠ざかっていくバスのエンジン音を確かにこの耳で聞いた。
止まっていた時間が進み始める。
～end～
書きたいっと思いつき、書きはじめたものの……
長い作品を書くのは大変なことですね……。
なんだか今回もシリアスな展開になってしまいました。その中でもまあワイワイしていた部分があるので良いの……でしょう！
最後まで読んでくださりありがとうございました!!
