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迷い子の夢

とある豪邸の部屋の一角に、人間が三人。

その内、執事の服装をした人間の体には、無数の弾痕。その穴からは力と共に朱い液体が流れ出し、彼・御城(ミジョウ)　千歳(チトセ)の命の灯は消えようとしていた。

何故、このような状況下におかれているのか…説明できる者はいない。いるのは、殺される立場にいる彼と、殺すがわにいる一人の女性。

…そして、彼が命を懸けて護ろうとしている一人の女性だった。

全身から力が抜け、死への階段を上り始めた千歳だが奇跡的に意識を保っていた。

終わり。…そう、俺の命は終わり。

意識が途切れるか途切れないかの狭間で、彼は思う。

…本当に？本当にこれが最後？

あの方を護ることなく死ぬ？本当に？

彼女を残し、彼女を護りきれず…彼女を置いて先に…

本当に終わりでいいの？

…

…よく、ない…よな。

「頼りの執事は、この様。あとは、貴女が死ぬだけね。

まだ17歳だというのに本当、可哀想ねぇ。貴女みたいなのと関わらなかったら、こうはならなかったんですもの。」

女性が二人、睨み合う。

片方の視界には、怯える女性のみが映り。もう片方の視界には、優越に浸り銃口をこちらに向ける女性と、自分にもたれ掛かる執事が映っていた。

彼は知っていた。

彼女の瞳には、自分の姿が映されていないことを…

彼は小型の通信機で外にいる仲間へ伝える。

「これからお嬢様を投げる…。後は…頼む。」

彼の言葉は、優越に浸る女性には聞こえなかった。

運命は変わった。

彼女が近付いたのを見計らうと、彼は最後の力を振り絞り、銃を持った手を蹴りあげる。

不意を突かれた彼女は攻撃を受け、銃を手放してしまった。

彼は叫んだ。

「窓から飛び降りろ!!」

けれど、怯える彼女の体に力は入らなかった。

銃を拾おうと後退りする彼女を見て、彼は思う。まだ、時間はあると。

本当に最後。

彼は怯える彼女を抱き上げ、窓から彼女を放り投げた。

最後まで護れないのは心残りだが、悔いはない。

意識が薄れると共に、彼の脳裏には走馬灯が走る。

初めてお嬢様と出会った日…俺は12歳で孤児院にいた。

「貴方……家に来ない？」

突然差しのべられた小さな手…

知らない人の、知らない心。

けれど、その手はとても温かくて…

「…お嬢様、一体何を？」

「千歳……

…いや、ごめんなさい。何でも、ないわ…。」

あの時の感情や心が、一体何だったのか…

俺は知らない。けれど、だからこそ…もう一度、その手に触れたいと思った…。

-人間は、一人では生きていけない-

結局あのようなことが起きてしまったのは、遺産相続が原因だった。

莫大な金銭。強大な権力。これらを手にするためだ。

お嬢様は末っ子で15歳。先程、銃を持っていたのは20歳の長女・詩緒。

彼女達は四人姉妹であった。

お嬢様・紗英は誰よりも欲がなく、誰よりも早く遺書に書かれた相続内容をのみ、争いから離脱した…はずだった。

詩緒は、二女、三女を殺し、紗英をも殺そうとした。理由はいたって簡単。遺産を全て相続するためである。

きっと、詩緒が生きている限り紗英は…

…

紗英は家族の中で一番嫌われていた。彼女は人の嘘や悪意等を見抜く力を持っていた為である。

彼女を前にして嘘は通じない。それが、権力者達にとっては邪魔者以外の何者でもなかった。

けれど、救われる人間もいることを忘れないでほしい。俺は彼女に拾われ、家の氏までいただき、"家族"として迎え入れてくれたのだ。

詩緒には、後悔する前に気づいてほしい。…既に後悔した上かもしれないが…。

人は、一人では生きていけないことを……。

そこで俺の意識は、完全に途切れた。

…

「珍しいわ…。」

一人の女性の目には映った。魂のみで人の形を成している存在が。

これは泡沫の夢…。すぐに目が覚める…とても、とても儚い夢。

けれど、きっと儚いからこそ人は夢を見る。

夢を観て、現を見て、夢に魅入る。

「君はあそこに居るべきじゃない。」

暗闇の中で誰かが言った。

「いい加減気付きなよ。じゃないと、次は本当に死んじゃうよ？」

また一人、声は増えていく。

「貴方が気付かない限り夢は繰り返します。」

「いつまで？

いつまで後ろを見ているの？」

「繰り返しても結末は変わらないよ？

だって、"夢"だもの。早く気づきなよ。君が欲しい力は最初からあるんだから。」

夢の中で誰かが呼び、誰もが叫んでいた。

そんな中、一人が周りの声を掻き消す程の大声をあげた。

「いい加減…前を向け…！」

次の瞬間には、闇の崖に突き落とされていた。

落とされたはずの意識が暗闇から浮上し、夢が覚める。なんとなくそう思う自分がいた。

後頭部は柔らかい何かに包まれ心地よく、頬にはヒンヤリした何かが当てられる感覚があり、そして遂に意識は完全に目覚め、視界を遮る瞼を開けた…。

それは今思えば、一目惚れだったのかもしれない。幼さが残る顔…別にロリコンなわけではないが、俺の心に衝撃が突き抜けた。

「ちょっ!?ふ、ふふ、ふと、…ももが!!」

完全に天パってしまったわけだが、そんな俺を無視して(体勢を変えずに済んでいるのがありがたい。)、彼女は言う。

「お目覚めのよう、ですね。

…ここは地獄です。」

彼女の一言は俺を一瞬で現実に引き戻し、"嘘ではなく、護ることができなかった。"その事実があると言うことが俺を暗くした。そんな俺の顔を彼女は見つめていた。

「あの…俺の顔に何か？」

「え？あぁ、いえ…

貴方のように自我を持っているものは、珍しいので。

それに、その場合ほとんどが訳ありですから。」

「つまり…俺が、俺であることが珍しいと？それも訳ありで？」

彼女は小さく頷き、教えてくれた。

基本的に死んだ者は自我、そして姿、貌を保つことが不可能で、保っている者には何かしらの霊体が憑いているか、未練、または怨念持ち。

そして稀有な存在ではあるが、純粋な力を持っているかのどれかだそうだ。

…これだけ聞くと、俺は未練持ちかな？

何かが変だ…。

護れなかった喪失感は本物。

けど、何を護ろうとしてた？

「いい加減気付きなよ。」

頭の中で声が響く。

…俺は、何か大切なことを忘れている？

…いや、今は目の前の問題に集中しよう。

彼女は此処を地獄と言っていた。けれど、本当に地獄か？見渡す限り館、と言うか室内だし…。

そもそも何者だよ…

「…ここは地獄ですが地霊殿の中なので、つまり知っての通り室内です。

そして私は、古明地さとり。此処、地霊殿の主であり地獄の管理者です。」

…!?

急に話出したかと思うと、彼女は俺が疑問に思っていたこと全てに対して答えを述べた。

考えを読んだ？

いやいや、混乱してる俺に対して状況説明しただけだ。そもそも自己紹介なんて当然だもんな…うん。

とりあえずは、そう自分に言い聞かせた。

…しかし心が読める、か

何故か胸の奥がモヤモヤするな。

普通なら邪険に思うような存在なはず。

この人は一体、どれほど辛い思いをしてきたのだろうか…。

そこで、ハッと自分の思考が歪んでいっていることに気がついた。

クソッ!!俺は一体何を忘れているんだ？

つい先程、目の前の問題に集中しようと決めた筈なのに、もう違う事を考えてしまっている。

なんだ?俺の思考が滅茶苦茶になる原因はナンダ？

悩み戸惑う俺を無視して彼女は小さくため息を吐いた後…

「貴方は"夢見の迷子"のようですね。」

そう静かに呟いた。