不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

八十五話 危機感は夢の中

　建物から放り出され、夜の永刻らしき荒涼とした地に立った。

　当然、魔力は使える。

　ようやく手足を操れるようになったレイは、自由になった身を確かめ宙返りを一つした。

「ああ、やっと解放された！　もう二度と体験したくないゲームだね！」

　身動きの取れない状態に、わりと怒りを覚えていたレイ。崩れかけの建物を眺め、あえて明るく見送った。

「解放されたのはいいが……ここはどこだよ」

　力仕事をこなしてくれたキーが、肩を回しながら辺りを見渡す。

　これは、また何もないところだ。

　遠くまで木すら見当たらないので、当然、生き物はいない。ラストロからロストンまでの道のりに似ている、黒い更地であった。

「どこだろうね？　……アリス、今は何時？」

「四時前です」

「つまり、夕方。なら、ここは夜の永刻ってわけだ」

　永刻自体、限られているので、場所を推測することは難しくない。

　永刻で更地があるところといえば、と地図を頭に思い描いていく。

「エルメラディにはないし、クリアマーレ側も永刻はない。近いのはサフアだけど、岩石地帯ってことでもない。それ以外に条件が当てはまるところは……」

　現在地は、把握した。きっと東の方で、魔女の森を超えたあたりの別大陸である。

　ただ、この場所は、まずかった。

　長居しては、いけない場所であった。

「……まずい……ここは、ダメだ！」

「どうしたの、レイくん？！」

　せっかく脱出を喜んでいたというのに、魔物に遭遇した以上の慌てっぷり。敵がいるのかな、とカナタは右左を確認していた。

　それは違う。それよりも、大変なことなのだ。

「『アーレ・ミ・オーティ』！」

「魔法……？」

　レイは緊急で夢の魔法を呼び起こす。

　『夢想する世界(アーレ・ミ・オーティ)』は夢の中に入れ込む魔法だ。

　この魔法は『童話の国』や『星屑の庭』を展開した時に使った呪文だが、外に現す『白昼夢(ミュトゥカ)』の呪文をなくせば、夢の世界のみが残る。

　つまり、原型となる夢の世界に入ることができる。

　空中に七色の空間が現れると、蝶がリボンを引き連れる。

　そのまま、蝶とリボンはカーテンに姿を変えると、ミリア達をさらって虹色の中へ問答無用で飛び込んだ。

「どこ？！　レイくん、何してるの？！」

「説明は後で、ね……！」

　夢へ入ることを了承しなければ弾き出されるが、幸い皆、拒まずにいてくれた。

　丁寧に宙に放されて、行き先不明な流れに乗る。

　ぼんやりとしたカラフルな光を背景に、カーテンは再び蝶になって溶けるように消えていった。

「上と下が逆さま！　前か後ろかわかんない！」

「浮いてる……？　進んでる、のかな……」

　初めて体験する夢の中。

　静かに体感するミリアとキーは問題ないが、早くに順応してしまった約一名がどんどん先へ行ってしまう。

「先に注意すべきだった……」

　はしゃぐカナタがどこかに行ってしまいそうなので、レイはちょいちょいと居場所を固定しておく。

「わ、動けなくなった！」

「あんまり離れないでね。見失ったら探すの大変だし」

「見失うとどうなるの？」

「夢の中で迷子になる。端的に言えば、夢から抜け出せなくなる」

「え……怖っ！」

　レイの魔法なので、本当に閉じ込められるわけではない。見つけるまでは夢の中で過ごしてもらうことになるが。

　皆が一ヶ所にいることを確認してから、この場所に侵入者がいないかを探す。

　まだ猶予はあったので、よっぽど大丈夫なはずだ。

（あっちにも魔力は残ってないはずだし……）

　遠ざかる黒い地に、追ってくる影はなかった。

　あちらも同時に気づいたとすれば、きっと今頃いないことを知っただろう。

「…………もう時間的に十分。逃げれたはず」

　ふう、と息を吐く。

　夢の行き先を付け加えて、緊張を解いた。

　どうせエルメラディから離れてしまっているので、せっかくなら皆を家に招待しよう。

「アリス、お茶は用意できたり……？」

「今日はタルトを用意していますよ」

「さすが、アリス！」

　夢の魔法は夢と繋がり、やがて、見慣れた自宅の研究室にたどり着いた。

　少し紙が散らかっているものの、別の部屋へと案内するので平気である。

　少し遅ればせながら、レイは皆に我が家を紹介した。

「突然飛ばしたから驚いたと思うけど、ここはぼくの家だから安心して。ちなみに今いるのは、ぼくの研究室」

「レイくんの家？！」

「あ、広いって噂の……お邪魔します」

　落ち着いたら説明すると伝えて、散らかった部屋から出る。

　物珍しそうに見渡すミリアたちを連れて、綺麗に整えられた応接間へ。

「レイくんの家って、他の家とは違う雰囲気……普通の大きなお屋敷って感じもするけど、少し独特……？」

「ちょっと違うかもね。ぼくのオリジナルな部分があるから」

　この家は夢の魔法の中にあるので、家のデザインは全て自分好みである。

　基本的な造りは家と研究所と組み合わせたものだが、細部はレイが気が向いた時に直しているのだ。

　ちなみに、これが本来の正しい夢の使い方だったりする。

「ぜひ適当に座って。全然くつろいでくれていいから」

「はーい！　……あ、なんか良さげな椅子！」

　あまり馴染みのない家具に、カナタが目新しい様子であちこち眺める。

　反対に、ミリアは細部まで手入れが行き届いていることに驚いていた。魔法とアリスのおかげだよ、と教えると、納得して頷いた。

　ひとしきり部屋を見てもらったところで、まずは脱出した時の話をすることにした。

　こちらが脱出までのタイムリミットがあったとミリアに話すと、どうやら状況を知らずにいたことが判明した。

「じゃあ、さらわれた人達を助けるのもやってない？」

「う、うん。私はサリーちゃんと迷ってただけだから……」

　途中で魔物が追いかけてきて、絶対絶命の寸前まで来た。

　そんな話をするミリア。申し訳なさに埋め尽くされていたが、その後、レイにとってとんでもない話が飛び込んできた。

「もうすぐで刺されるかもって思った時に、助けてくれた人がいたんです。……あ、助けてくれた、というより、その人が魔物を倒したところに私がいたのかな……？」

「は？　魔物を、倒した？」

「えっと、黒一色で……紅と緑の眼をした人が、剣で切り刻んでいたんです」

「……ん？　今なんて？」

「……？　黒一色で、紅と緑の眼をした人が、剣で切り刻んでいたんです」

「……」

　無言で、目を閉じる。

　なぜ、こうも先行き不安なことが起こるのだろうか。

　平穏な日々をくれ、とグレータのところへ頼みに行きたくなった。

「会っちゃったんだね。あれに」

「え……？」

「……いや、知らなくていいや。というより、知らない方が身のため」

「え……え……？」

　意味深長な言い方になってしまったものの、それが誇張でもなんでもないことも事実。

　この話は早めに忘れ去ってしまった方がいい。

「これだけは言っておくよ。さっき急いで帰ったのは、気付かれたくない相手の魔力があったから。……あの場所がラトムーンだって、早めに知れたのが幸い」

「ラトムーン……？」

　聞いたことはあるけど、知らない。

　どこだったか、と首を傾げるミリアに、誰でも知っている範囲の知識を流す。

「地図を見れば分かると思うけど、エルメラディをずっと東に進んだところにある国だよ。まあ、国というより、そういう地名って言った方がしっくり来るけど」

「そうなんだ……？」

　あまり詳細は教えたくないレイ。さらに尋ねられるのは避けたいところ。

　適当に話を切り上げようとしたら、タイミングよくアリスがタルトを持ってきてくれた。

「あっ、みんなお腹空いてるよね？　アリスの作ったタルトがあるんだ」

「アリスちゃんのタルト！？」

　前にチーズケーキを食べた以来の手作りお菓子に、カナタが目を爛々に輝かせて食いついた。

「レモンタルトです。サウェニの紅茶と一緒に楽しんでくださいね」

　酸味もありながら甘さのあるタルトに、主張し過ぎない飲みやすい紅茶。ちなみにサウェニの紅茶というのは、海を跨いだ別大陸から取り寄せた珍しい紅茶だ。

　ルヴィンが原産地なのだが、今ではルヴィン産が途絶えてしまっている。そのため、今ではなかなかお目にかかることがない。

「だから、知らない名前だったんですね」

　知らない紅茶の話題に、上手く意識を逸らすことができた。

　レモンタルトとの相性に感動しつつ、ハプニングを忘れるように談笑するレイたちであった。

　◇◆◇

　夕方にもかかわらず、青く美しい満月が更地を照らす、ラトムーン。

　そこに建っていた黒い館は闇の中に消え果てて、残された人々は唖然とその光景を眺めていた。

　窮地に陥った己が助かったこと。

　剣を突きつけられ、殺されると覚悟しながら捕まったこと。

　恐ろしい魔物を前に、無力のまま逃げ回ったこと。

　それらを順に回想していき、ようやく命が助かったと認識する。

　力の入らない足をへたらせて、大きく息を吐きながら、あるいは泣き出しながら、脱出できた喜びを大いに実感した。

　それから、しばらくして。

　気を取り直した異変の被害者たちは、エルメラディに戻るべく皆で東へ向かおうと話し合っていた。

　幸い五つ星魔法使いも何人かいたので、帰路に困ることはないだろう。

　危機を乗り越えた仲間どうし、打ち解け合って更地を辿る。

　歩み始めたベテラン魔法使いたちに、ついて行きたい。

　力の入らない足を引きずって跡を追おうとするのは、三つ星魔法使いサリー。

　最後に一緒にいた紫色の魔法使いを探していたが、そろそろ最後尾につかないと取り残されてしまう。

　黒い館を一目見て、その場を立ち去る。

　その駆け出そうとした足が、地に着く前。

　なぜか自分より後ろから声がして、思わず立ち止まってしまった。

「この魔力。間違い、ない。……まさか、君がここにいたなんて」

　なんとなく、振り返ってはいけない気はした。

　だって、ここにいた魔法使いは自分で最後のはずだったから。

　けど、考えるよりも先に後ろを向いてしまった。

　黒い外套の影が、目に映る。

　夜に紛れるように立っていて、ここにいるべき人だと瞬時に認めた。

　そこに、垣間見た、狂気。

　片方ずつ色の違う目が見開かれる。

　笑う、よりも、嗤う。

　とても嬉しそうに、昂ったように、嗤っていた。

「せっかくなら顔を出してくれてもいいのに、つれないな。僕のことがそんなに……ふふ、嫌われてるのも悪くはない……」

　なんだか背を撫でるような声。

　これは誰に向けた言葉なのだろうか。

「でも、今回は僕が救(たす)けた。……暇で入っただけなのに、良い日になったよ」

　ただの独り言だ。こちらに話しかけているわけではない。

　それでも、異様さが際立って、見てはいけないものを見てしまった感じがする。

　サリーは視線を逸らして、立ち去った。

　気付かれているかは分からないが、少なくとも早々に立ち去るのが正解だと判る。

「そういえば、今はエルメラディにずっといるんだっけ。……僕も、遊びに行こうかな？」

　最後の方は全力で駆け出した。ひとえに恐ろしさが、そうさせた。

　魔法使い達のいる最後尾まで来る。

　肩で呼吸をするサリーに、周りの人は不思議そうにした。

　いつもなら羞恥心でその場を離れるところ、今は人がいてくれることに感謝していた。

（あ、あの人、何だったんだろ……怖い、っていうか……関わっちゃいけない感じの………………め、目、つけられて、ないよね……？）

　ここは隠れるところもないから、勘弁して欲しい。

　もう館から脱出したのだから、そろそろ何事もなくても良いはずだ。

　しばらくサリーは前だけを向いて、ビクビクしながら更地を歩いて行く。

　エルメラディにつくまで、絶対に後ろを振り向くことはないのであった。

　◇◆◇

「へぇ……あの子、弱くないんだ」

　月明かりに照らされる中、少女が去った方を見つめる紅い瞳。

　暗がりの中でも輝く真紅は、囚えられなかったと意外そうに瞬いた。

「なら、どうでもいい」

　ふと興味を失って、再び歓喜にのめり込む。

　いつもなら残念だと伝えに行く出来事だが、それもどうでも良くなってしまう。

　だって、今日は久しぶりに会えたから。

　たった一人の、最大の理解者に。

「また逃げられるといけないし、大(・)人(・)し(・)く(・)すれば赦されるよね？」

　彼らに留守を任せられたら、会いに行こう。

　その日を楽しみに、黒い人物は更地を立ち去った。

　何事もなく、何もせず。

　少女に『救済』という枷を嵌めずに、その場を後にした。

　これは誕生日だったサリーの知らない、おそらく人生最大の幸運である。