不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

八十三話 糸口

　まずは突起に注目してみよう。

　押すか、引くか。両方ミリアに試してもらうと、四角形の薄い壁が引っこ抜けた。

　そのへこんだ壁の真ん中には黒いカードがあり、『呪術』の文字と山積みの死骸が描かれていた。

「『呪術』で死……生贄だろうね。これも魔術のイメージだから、『暗転』。そんでもって、紙に書かれた魔法陣はおおむね解放を表している」

　総合すると、魔法陣を発動させられれば『呪術』の持つ意味が変わる。呪いがまじないとなり、何らかの方法で脱出することができるのだ。

　ただ、肝心の発動方法が明らかになっていない。

　魔力がなければ魔法陣もただの紙切れと化すので、それを解決する場所や物があるはずだ。

「サリーちゃん、もう一回だけ力を貸してもらえるかな？」

「あ……う、うん」

　きらきらとサリーの周りだけが輝きを放つ。

　先ほどより集中しているようだ。目を瞑って、むむむ、と悩むようにする。

　やがて、おもむろに手を伸ばすと、廊下の先を指差した。

「あっちに、たぶんあるかもです。奥の方かな……」

「あっちの奥って言ったら、魔物がいるところ……？」

　ミリアが不可解な顔をする。

　あちらに行かないと魔法陣が発動できないなら、魔物の対抗策として機能していない。

「直接対決しろってことじゃねえか？　槍があるから行けるだろ」

「あのね、簡単にいうけどさ。普通は槍があっても戦えないからね？」

　皆が皆、キーやカナタのような戦い方ができるわけではない。

　ましてや近接戦闘など、魔法を使っていれば無縁であることが大半だ。すでに詰んでいることになってしまう。

「中央に行かないとどうしようもなさそうだし、ここは意を決して進むべしってことかな……」

　危険なのか危険でないのか。

　いまいち定まらずにいるが、どうせ待っていても仕方がない。

　皆も同意見のようなので、腹を括ることにした。

　廊下を通って中央へと向かうと、一気に開けた場所に出る。

　床はタイルが敷き詰められており、真ん中のものだけは黒一色で固められている。

　あとは天井や反対側の廊下までが遠いことしか、特筆することはなかった。

「これは入っても良いやつか、悪いやつか……」

　まだ足は廊下の中にある。

　あの魔物は隠れているのか。本当に魔法陣は使えるようになるのか。

　不安要素が並んでいるので、多少の怯みは仕方ない。

「行くしかねえなら、待ってても意味ねえだろ」

「え、ちょ……キーさん？？」

　警戒など全くせず、堂々と通過する。

　罠でもあったらタダじゃ済まないというのに、さすがに不用心過ぎやしないか。

「まあ……何もなかったから良いだろ」

「いや、それ結果論だから……」

　同じような場所をぐるぐるしていたせいか、せっかちになっているようだ。ペドロもいないのに、若干二面性が垣間見えている気がする。

　歩くだけなら問題ないと分かったところで、気になるタイルを調べることにした。

「この黒いタイルはなんだろうね。他のはグレーや白だけど、ここだけは柄もないただの黒……」

　数えてみると、全部で五十枚。横長の長方形に固められている。

「長方形なら、建物と関連があったり？」

　思い返せば、部屋の数は縦が五で、横が十だった。

　単純に長方形のマス目と考えられるかもしれない。

「ちなみにタイルは押せたりする？」

「えっと……押せた！」

　カナタがやって見せてくれた。

　押した部分は沈み込んだままになり、もう一度押すと戻ってくるようだった。

「つまり、正しい箇所を全部押せば、動く仕組みってことだ」

　その正しい箇所というのは、やはりカードの部屋だろうか。

　試しにカードの部屋同士、交わる箇所を押してもらう。

「下が右から三番目と左から二番目。上が右から二番目と五番目。左から二番目と三番目。左右は両方とも上から一番目と三番目」

　どこにカードの部屋があったか伝えると、アリスがマス目を辿って正しいタイルを押さえる。

　これが正しい解き方であれば、覚悟をしておいた方がいい。

「……できました」

　一度確認してから、アリスが立ち上がる。

　辺りを窺い、離れたところの作動音を拾う。

　どこだろうと見渡した、その視界の端に、鋭利な破片が入り込んだ。

「やっぱり、来ると思った」

　物騒なものが浮き、それ以外は景色と化した化け物。

　いよいよボスのお出ましだ。

　今まで姿がなかったのが不気味。しっかりご登場頂いたことに、安心感さえ感じる。

「今度は予測してたし、やられてばっかじゃないから……ね！」

　先ほどより凶器の数は増えているが、カナタも負けてはいない。くるっくるっと躱していくので、ここは彼女に頼るのが良い。

　問題は、あんな人間離れした動きのできないこちらの方だ。

「ひとまず、この場にいない方がいいのはぼくだよね。けど、逃げるとしても、果たして魔物が追わずにいてくれるかどうか……」

　もし追ってくるようなら、皆でどうにかして逃げるしかない。

　せめて、仕掛けの作動した場所が、耐えられる場所であって欲しいところ。

「魔物はカナタちゃんに気を取られてる……」

　作動音があったのは廊下へ戻る方向。そして、もう一方の廊下からも聞こえてきた。

　もう一方の廊下は反対側になるので、遠回りをすると伝える。

　カナタに目配せして逃げることを伝えると、先に行ってとジェスチャーが返ってきた。一人残すのは気が引けるものの、足手まといのレイは先に離れるしかない。

「振り返らずに全速力で。見つかった時は見つかった時」

　せーの、で一気に駆け出す。

　廊下はすぐにたどり着く距離だが、振り返ったレイが止まらないよう指示をする。

「魔物は……追ってくるらしいね！」

「そりゃ、そうだろうな……！」

　どちらにしろ打開策は走ることのみ。

　魔物の方も瞬間移動はできないようなので、今からは鬼ごっこの時間ということだ。

「待てえええ！　あんたの相手はあたし！　あたしが相手するんだ！」

　もう一人、魔物を追いかける側がいた。

　カナタが魔物にものすごいスピードで近づき、本体があるかもしれない場所に突っ込んだ。

「捕まえた……って……？！」

　何かを掴んだカナタが、それを引っ張って目を見開く。

　なんと、魔物の正体が露わとなったのだ。

　魔物の全容をまとめると、全身黒の棒人間、といったところか。異様に細い身体は、鎧を操っていた魔物と似ている。

　背には身体と同化する剣。右手には鎌。

　ほつれた黒い外套を纏っているため、まるで刺客や暗殺者のようであった。

　さらに、もう一つ気になるところがある。

「ん？　あの魔物、糸で吊られてる？」

　指先から垂れる糸は例外なものの、鎧と同じように腕や足などから黒い糸が延びている。

　操られているように見えるが、姿は鎧を操っていた魔物そのもの。

　魔物が魔物に操られているのか、そうではないのか。

「……って、今はそこまで考えなくていいや」

　足元に剣が掠ったりしているのだ。呑気に気になってる場合じゃない。

　そろそろ刃物が届きそうなので、このまま固まって動くと脱出どころではなくなってしまう。

「ミリちゃん」

「……？」

「もう一つの廊下にサリーちゃんと一緒に行ってきてくれる？　これから時間の問題になってくるから、もう一方を任せたいんだ」

「……分かった」

　ミリアを見込んでの願い出。こちらが耐えている間に反対側を作動すれば、どうにかなるだろう。

　廊下を戻って左手。先ほど魔法陣とカードを見つけた場所に、新たな部屋が出現していた。

　この部屋を前にミリア達と別れ、レイたちは部屋に入って急いでドアを閉める。

　後から魔物が執拗にドアを叩いており、そこにカナタが再び張り付いて力比べに挑む。

　今回はナイフを差し込まれていないが、隙あらばこじ開けようとしている。途中でキーも加わり、アリスも灯火で支援した。

「カナちゃん、どれぐらい持ちそう？」

「えーーーーっと、五分……ううん、十分は粘ってやる！」

　十分ならミリア達の到着と、仕掛け作動までが可能なくらい。間に合うかと言われるとギリギリだろうが、そこはミリアを信じるしかない。

「それにしても、ここに書かれてるのは……」

　巨大な剥き出しの構造。おそらく、壁の裏に隠されていた仕掛けの一部だろう。全てが連動するように作られている。

　そんな仕掛けを背に、主題される問い。

　その羅列した数字や記号の式は、黒のカード、『暗転』だ。

　さらに、その下にはまっさらな紙が二枚、丁寧に貼り付けられている。

「魔力がない『暗転』の状態を計算したものなら、魔力を取り込むために反対にしないといけない。つまり、ここに『明転』……白のイメージの計算をすればいい……？」

　だが、『明転』の式をただ書けばいいわけではないらしい。

　なんせ、紙が二枚あるのだ。普通に書けば、もう片方は余ってしまう。

「白以外とは考えにくいし、まさか、『暗転』の式をこれ以上どうかすると……？」

　片方は『明転』でいいはずなので、先にアリスに代筆をしてもらう。

　もう片方も同じ意味なのか、はたまた違う意味を考えるのか。

　違う意味なら時間がかかる、とまで思っていたのだが、改めて見ると存外簡単な答えが見つかった。

「あ……そっか。アリス、その『暗転』の式をまるまる反対にして」

「……反対に、ですか？」

　まるまる反対。上から下にあるのを逆さまに記すだけ。

　計算としては特別何かをしたわけではないが、式を言葉とすれば変わってくる。

　要は、『暗転』を反対にすれば『明転』になる、という単純な答えだったのだ。

「また忘れてたけど、色の知識さえあれば解けるんだっけ」

　ガタン、と音がしたので正解だ。奥に通路が続いており、先へ進めるようになっている。

　どうやら新たなドアができたらしい。

　アリスが教えてくれたので出ようとしたが、ふと耳を疑う金属音を聞いてしまった。

　──ガシャン、ガシャン……。

　これは、あれだ。

　鎧の魔物が、何体も来ている。

「いきなり絶望的になったね……？」

「そ、そんな冷静に言わないでよ？！」

　とにかく出入り口があるらしいので、ここから脱出しなければならない。

「ドアを出たら左。そこから中央に戻れば……って、見覚えないね。ここはどこかな？」

　廊下は同じだが、道順が全く違う。

　まっすぐな道ばかりのはずが、迷路のように入り組んでしまっている。

「いくら仕掛けがあっても、ここまで変わる？」

「同じように見えて、違う場所ってことはねえのか？」

「そういう可能性もあるね……」

　ひとまず、まだ魔法陣は発動できないということは分かった。

　きっと反対側をどうにかすれば、発動のための手がかりが浮かぶはず。

　それまでのレイたちは迷路を利用して、鎧と魔物を撒くことに集中することにした。

　◇◆◇

　レイたちと別れ、反対側の廊下に来たミリアたち。

　しばらく辺りを探していたら、「近くに仕掛けがある」とサリーが声をあげた。

「た、たぶん、そこの左……！」

「ここ……あ、本当だ」

　壁付きの引き出しの中に、黒いカードを発見。

　魔法語で『不安』と記してあった。

「『不安』……黒のイメージは『遮断』だから、先がないってこと……？」

　消去法で合っているはずだ。

　黒いカードを手にしてみると、この下にスペースができた。

　しゃがんで確認してみると、黒と白のペダルが一つずつあった。

「これは……どっちかが正しいのかな？」

　どちらかが間違いとも言える。

　傍には骸骨のマークがあったりして、より簡単に押せない圧がかけられている。

　サリーに聞いても、ヒントらしいヒントはない、とのこと。急ぎたいのに急ぎづらい状況となってしまった。

「ど、どうしよう……とりあえず、押した方がいいけど、どっちを押せば……」

　祝の魔法でもどちらか分からないなら、本当に運頼みということなのか。

「……ううん。必ず脱出できるなら、それは違う。カードに関係があるのかも」

　いきなりの運要素を否定して、ペダルの観察に戻る。

　『遮断』が関係しているとなると、実は見えていないところがあるのだろうか。

　しばらく悩んでいたミリアは、最終的に白が正解だと判断した。まだ決定しきれてないが、あまり悩んでいる時間はない。

「やっぱり、『遮断』を『透過』に変えるはずだから……」

　理由は単純なものの、脳内を無にしてミリアはペダルを踏んだ。

　──カタン。

　途端になった仕掛けの作動音。間違って詰みということはなさそうだ。

「あ、あの、こっちから、金属の塊が……！」

「金属……鎧の魔物……！」

　奥に道ができていたので、そちらへ向かう。

　ドアの先に出て逃げようとするが、全く見覚えのない景色が目の前にあった。

「広い……行き止まり？」

　道が一つも続いていない。

　まさか、押すペダルを間違えたのだろうか。

「……まずは鎧の数を減らさないと」

　初めの一体から槍を奪いとり、サリーに渡す。

　扱い方は知らないだろうが、ないよりはマシのはずだ。

（ここからは天井の魔物が見える……）

　幸い高くないので、矢は届くはずだ。

「サリーちゃん。どこかに逃げ道がないか部屋を探してくれますか？」

「あ、はい」

　鎧が出てきたら槍で守りながら逃げるよう言って、ミリアは天井の魔物を狙う。

　上手く撃ち落とせば矢を回収できるので、思ったより長く持つかもしれない。

　退路ができるのを待ちながら、ドアにひしめく鎧にミリアは立ち向かう。