不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

八十二話 窮地の逃げ場

　重い棚がずらされ、雑にドアは開いた。

　切先はそのまま、姿のない何かは立ち止まる。

　辺りを見渡しているのだろうか。

　反応が窺えず、不安が確信を追い越そうとする。

　刃物が一歩分だけ進んだ。

　布を擦らせながら、一歩、また一歩と彷徨う。

　中央にまで近づいている。息を殺せば、時がゆっくり流れるようだ。

　そして、停止した仕掛けの箇所。

　違和感でもあったのか。いざとなれば飛び出そうと決意を固め、わずかに振り上げられた剣を直視。

「……」

「……！」

　そのまま、遠ざかっていく剣。

　ドアへ向かう、布擦れの音。

　開いたドアを越えて行き、バタンとドアは閉められた。

　しばらく警戒しつつ、訪れる静寂。

　十秒が経過しても戻ってこないと知り、皆で顔を見合わせて盛大な息を吐いた。

「はあああ………………き、緊張したあ……！」

「本当にね……もう二度と体験しなくていいことを体験したよ……」

　生きた心地がしない、とは、こういうことを言うのだろう。

　脱力感を大いに感じながら、隠れていた壁の裏側を出る。

　狭いところだったが、部屋からは完全に死角になるよう作られていた。覗き込まれない限りは、ここに隠れる場所があるなんて思わないだろう。

「でも、ギリギリだったよね……少しでも遅かったら間に合わなかったかも……」

「そうだね……」

　最後にカナタが隠れると、間髪入れず魔物が入ってきていた。

　いくら完璧な隠れ場だとしても、バレてしまっては意味がない。

　魔物がこちらまで来て止まった時は、息が詰まって仕方なかった。

「それで、これからさっきのドアに戻らないといけないんだけど……」

　まだ魔物がいるかもしれないので、極力ドアには行きたくない。だが、いつまでもここにいる訳にもいかない。

　どうするべきかと悩んでいたら、三つ星魔法使いが助言をくれた。

「あの……私、何回か遭遇してるんだけど、一回来たらしばらく来ないはず。……たぶん」

　これは専用のルールでもありそうだ。

　しばらく来ないのなら、今のうちに部屋の鍵を全てかけてしまおう。

「きみも手伝ってくれる？」

「う、うん」

　残る部屋は三つ。ちょうどカードの部屋なので、手早く突破していきたい。

　罠を用意して、鎧の魔物を無力化。

　皆が作業に慣れ始めたところで、先ほどの透明な魔物についてレイは考え始める。

「あの魔物……透明だったけど、布の擦れる音がした。つまり、見えないだけで魔物はいたりするのかな？」

「魔力は使えねえよな？　できるのか？」

　素早く終わらせるために、レイの近くの鎧を相手取るキー。

　廊下まで鎧を踏み越えながら、拾った呟きに疑問を投げかける。

「魔物だけど、呪いの産物だし……ここの脱出方法からして、魔物は色の影響を受けているのかも」

「そういうもんか……だったら、槍で倒せるってことか？」

「透明なだけなら、あり得なくもない。刃物で恐怖心を煽って、姿のない化け物ってハッタリを通してるだけかもね」

　口にするだけなら如何にも簡単そうだが、果たしてあの魔物に近づけるかどうか。さらに、本当に姿がない可能性も考えると、実際に試すのは良い判断とはいえない。

　この憶測を憶測のままにして、順調にカードを集めていく。

　廊下の先の格子が上がれば、また部屋が五つ並んでいた。

　ここの反対側の廊下にも五つの部屋があったので、この建物は長方形の形をしているのだろう。五つの部屋は長方形の短い辺、一番長い廊下は長い辺だったということだ。

「部屋も外側にあるし、仕掛けは中央に続いてるのかな？」

「作動する音も廊下からだしね……」

　要領を得た謎解き要素に、余裕のあるレイたち。

　あの魔物さえ避けれれば、鍵はすぐにかけられそうだ。

「今回のカード部屋は赤と灰。こちら側が魔術のイメージだったら、答えはもう出てるね」

　例外がなければ、赤が『腐敗』、灰が『隠匿』。

　手っ取り早くカードを取ってみたら、赤が『瘴気』、灰が『禁忌』と描かれていた。

　魔法のイメージとは違うので、当たりである。

「『隠匿』のカードは、その名の通り隠れる場所が増えた。やっぱり色の意味を覚えていれば、脱出できる仕様になってるんだ」

「……でも、それだと変ですよね？　魔法のイメージは分かるけど、魔術のイメージなんて普通は知らない……」

「…………脱出はできるけど、脱出させる気はなかった。こうなる事態を生み出した原因がいるんだから、そうだったとしても辻褄は合う」

　要は、魔術師や呪いの意志が反映されたのだ。

　魔法時の異変に直接関係はなくとも、混ざり混ざった中で呪いや脱出不可能の性質が付け加えられた。

　それが、魔法時の異変に異常が生じた理由である。

「で、ここに部屋があるってことは、そろそろ魔物が来る頃ってことだ」

「今のうちに隠れないとね……」

　『隠匿』は部屋が二分割されて、奥の方が灰色に染まっている。

　入ってみると、外からは人の姿が隠れるようになっていた。

　先ほどより広いし視野が確保されているので、ハラハラドキドキしなくて済みそうである。

「ここの格子の先は？」

「部屋が三つあったよ。最初の部屋みたいな感じ」

「ってことは、行き止まりになってるってことか……ありがとう、カナちゃん」

　これから先の展開は読めないが、ここまでの長さと範囲からして終わりは近いだろう。

　魔法が使えずともなんとかなると知れたのは大きい。

　このまま知識で乗り切ることができれば良いが……。

「あっ……しー！　入ってくるよ！」

　カナタが唇に人差し指を当てて、魔物が来たことを知らせる。こちらからはドアが見えるので、少々落ち着かない気分だ。

　ドアノブが下がり、先頭に剣の切先が覗く。次にナイフがキラリと反射して、あの布擦れ音が再び。

　横向きから斜め、真ん前、斜めを向いて、また横向き。

　辺りを見回して、しばらくすると、中まで入って来ずにドアはパタンと閉められた。

「見つかってないと追ってこない……」

「そういう風にできてるんだろうね。魔導具みたいな規則正しさがある」

　魔術師が魔物を使って生み出したのだから、それは設計図や研究の道筋によって作られている。

　だから、機械的に綺麗な魔物へと変化した。それ相応な不自然さも兼ね備えているのだ。

　魔法好きとすれば自然になる方法を論じたいところだが、今はこの不自然さに助けられている。

　そっとドアを開けて、左右を確認。安全だと判断できたら、謎解きへ向かう。

　今回は、魔術式や魔術陣の間違い探しと、魔導具の組み立てが出題された。

　魔術の方はレイが素早く解いて、魔導具の方はミリアが活躍してくれた。

　そして、いよいよ最後の格子が開かれる。

　長方形の底辺。始めと同じ、三つの部屋があるところ。

　三つずつという配分からして、おそらく出口が間に挟んであるはずだ。

　オレンジのカードがある部屋を後にして、それ以外の部屋を二手に分かれて解く。

「こっちは石の彫刻で、そっちは？」

「えっと……羅針盤と、床に描かれた時計……？　その上に針が三つ……」

「ああ、それはまじないの方角と時間だね。今はどうなってるの？」

「北東の三時三十八分……を指しています」

　三時三十八分に北東を向くまじないと言えば、アレだ。

　瞬時に思いついたレイは、後をアリスに託すことにした。

「アリス、分かるよね？」

「はい。『尋ね人のまじない』です」

　おそらく、まじないの正しい手順が守れれば良い。実際に魔力を使って行うわけではないので、天使のアリスが代わっても問題はない。

　石にする彫刻は、経験有りのキーに代行してもらった。なかなかに丁寧な仕事ぶりなので、実用的な仕上がりだ。

「これは……魔法陣で良いのか？」

「ううん。魔術で使う方だから、魔術陣って名称になる」

　何が違うんだよ、という目で見返された。

　確かに、円形で文字があって線がたくさん引かれている、というだけなら魔法陣と魔術陣に違いはない。

　ただ、その内容は大きく異なっているのだ。

「見た目は似てるけど、精霊や魔法系と一切関わりがないのが特徴。魔法陣とは全く別物ってことになるね」

「ほー…………」

「……うん。絶対わかってないでしょ」

「ああ」

　考えるより感覚で捉えるのがキーである。ミリアならまだしも、実践しか興味ない人に言っても仕方ない。わざわざ教える方が労力だと、レイは口を閉ざした。

　アリスも無事にまじないを終えたので、残るは最後の部屋のみ。

　オレンジの部屋にある『拘束』のカードを取って、こちらに鎧を招き入れる。

　ちなみに魔術のイメージは『掌握』。魔力を失う呪いを示唆しているのか、不吉な印象を含んでいた。

「この鎧、最初の時からだんだん増えてってたね？　もう罠だけじゃ足りないし！」

　カナタの言う通り、鎧の数は少数精鋭から軍団までに膨れ上がっている。

　ここまでの数となると普通は手に負えない。

　なので、アリスに手伝ってもらい部屋を調べてみると、カードの展示台をどかしたところに鎖があった。

　『拘束』のカードを表す、お助け品。いつの間にかアイテムが追加されていたらしい。ピンチになっていなかったので、ずっと気づかずに来てしまった。

「もっと楽だったかもね……」

「でも、その分余裕があったってことになる、から……」

「まあ、そうなんだけど」

　カナタがぐるぐると鎧を集め、鎖でひとまとめにする。

　糸を使った方法と同じなので、そう手こずらずに拘束することができた。

　鎧をスルーして、ドアの外へ。いよいよ全ての鍵をかけ終えた。

「何が起こるかな？」

　ドアの反対側。つまり、建物の中央の方からする作動音に耳を澄まし、それが止まるのをじっと待つ。

　そして、訪れた変化。

　目の前の壁の一部が開けて、新しい道が現れる。この先は真っ直ぐなので、建物の反対側に続いているようだ。

　壁が開き切るのを待って、新たな廊下に足を踏み入れる。

　辺りを見渡しながら進めば、右側には部屋すらないただの壁が続いていた。

「……な、なんで…………で、出られます、よね……？」

　一般的な構造であれば、出口にあたる部分だ。

　ここにあると思い込んでいたため、サリーは震える声で確かめた。

「たぶん、大丈夫だよ！　でないと、ここまでの仕掛けを作った意味がない！」

「作ったのは、異変だけどな……」

「……だ、大丈夫なはずだから！」

　普段と違い過ぎて、レイも確信は持てない。条件を満たせば開くはずだが、出口がないのは不気味であった。

　そんな壁の覆う廊下を、ちょうど真ん中まで歩く。右側は変わらず何もないが、左側には変化があった。

「これはまた、おあつらえの窪みだねえ」

「本当だ。数は五つだけど……」

　縦長で四角い、平らな窪み。これに何を嵌めるのかは一目瞭然だ。

　五つの窪みに魔術のカードを嵌め込んでもらう。

　反対側にできた通路にも同じ窪みがあったので、魔法のカードを部屋順に並べた。

　そうして待つこと数十秒。

　またまた何かが作動する音がしたかと思えば、窪みのあった壁が引き上げられ、中央に続く道がようやく開かれた。

　どこよりも広く大きい、立派な廊下。きっとあの魔物が待ち受けている。

「このまま行くと危ないよね。どうしたらいいか……」

　手元にあるのは槍だけ。鎧の魔物も押し寄せてくるなら、これだけでは足りない。どこかに巨大な仕掛け、もしくは、魔力を取り戻す何かがあるはずだ。

　ひとまず部屋や廊下を一巡してみたが、鍵はかかったままで、廊下自体には怪しいところはない。

　やはり、中央へ続く道に隠されているのだ。

「点在する鎧と絵画。タイルの床と、ところどころの照明。テーブルに、花瓶、細かい絵柄の壁紙……どこを見ても怪しい。謎解きだけならまだしも、探す作業が入るのも大変だね」

「また手分けをして探す……？」

「それしかないよね」

　そろそろ脱出……もとい、解呪を先んじて行いたい。でないと、魔物に対抗する術がないからだ。

　そうして再び散り散りになろうとしたら、今までだんまりだった三つ星魔法使いが声をあげた。

「あ、あの……！　わたし、もしかしたら力になれる、かも……」

　控えめだが、自信のありそうな眼差し。

　少し震えていそうだが、やっと出番が来たという風であった。

「力になれるって？」

「わ、わたしの今日は、良いことが起こる日なんです……！　だから、たぶん見つけられる、と思う……」

「……うん、ちょっと落ち着こっか」

　自信がありそうというのは撤回だ。この慌てっぷりと筋道を立てない話は、ちっとも平然としていない。

　深呼吸をしてクールダウン。今度こそ落ち着きを取り戻した三つ星魔法使いは、改めて話を切り出した。

「えっと、さっきの良いことが起こる日っていうのは、わたしの魔法系が祝の魔法系だから……で、今日はわたしの誕生日。なので、魔力が使えなくても、たぶん、良いことが起こる……んです」

「へえ……祝の魔法系か……」

　確かに、聞いたことがある。記念日や祝日などにまつわる魔法のことを。

　魔力がなくても祝福を授かるという、天使にも似通った魔法だと記録されていた気がする。

「それって、もう何か感じてたりするの？」

「う、うん……そこのテーブルの後ろと鎧から……」

　暗くてよく見えないので、アリスに照らしてもらう。

　すると、テーブルの後ろには小さな突起が、鎧からは魔法陣の描かれた紙が、それぞれ見つかった。

「本当にあった！」

　すごいすごい、とカナタが三つ星魔法使いを褒め称える。

　魔力を使っていないのに、精霊が助けてくれている。とても貴重な魔法の持ち主らしい。

「よ、よかった……」

「ねね、あたしカナタ！　名前なんていうの？」

「あ……サリー、です」

「サリーちゃん！　さっきの魔法って魔力使ってないの？！」

「え、えっと……」

　ぐいぐいと迫るカナタと、一歩ずつ後退る三つ星魔法使いサリー。

　しきりに目を左右に動かし、おろおろとしている。

　徐々に耐えられなくなってくると、魔女帽子で顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。

「あれ？　サリーちゃん？」

「カナちゃん、もうやめたげてね……」

　シャイな子には適切な距離感を持たなければならない。

　サリーが余裕を取り戻すまで、見つけた魔法陣などの調査をすることにした。