不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

八十話 脱出ゲーム

　黒い廊下にドア二つ。

　こちらへ来てと言わんばかりに、スポットライトが当てられる。

　そこから突き当たりまでは、やや遠い。反対側の通路は行き止まりとなっていた。

「一方通行だし、部屋に入ってみる？　見たところ、さっきの部屋と似てる感じだし」

「ゾンビがいたりして……」

　ロストンで染みついた、『ドアにはゾンビの法則』をまだ覚えていたようだ。

　ミリアが弓矢を構えて、そっとドアから離れる。

「え、ゾンビ、いるの！？」

「いない、いない。ロストンの亡者は魔力がないと動けないから」

　お化けの無理なカナタに、必ずいないとレイは念押しする。

　むしろ、魔力もないのに動いたら怖いどころではない。魔法時の後だからという場合もあるが、それだったら異界の魔物が現れるはず。

　ゾンビやお化けは確実にいないなら、とカナタは勢いよくドアを開けた。

「おっと、これは……」

「さっきと、変わらない……？」

　黒い壁に、黒い床。

　ドアの近くには段数の少ない階段があり、そこから先は広い空間に少しだけ家具が置いてある。

　まさに、さっきの部屋をそのまま移したようであった。

「ちなみに、さっきも手がかりはなかったんだよね？」

「あたしと師匠で全部どかしたけど、なんにもなかったよ？」

「ふーむ……」

　さらに次の部屋へと移動する。

　やはり、模倣したような真っ黒部屋が出てくるだけだった。

「ま、まさか、脱出できないとか？！」

「それは、どうかな……これは単純に、ひっかけな気はするけど」

　完全に閉じ込められた可能性も否定できないが、レイはおそらくそうではないと考えている。

　理由はいくつかあるものの、一番は魔法時の異変だからということだ。

「異変だとなんで違うの？」

「これは勘としか言いようがないんだけど……魔力を封じて閉じ込めただけっていうのは違和感がある」

　魔法時の異変というのは、魔法時の魔法が解けた時に起こるハプニングのことだ。

　特定の魔獣が異常に増えたり、全員の靴下が片方だけなくなったり、一日だけ性格が真逆になったり……些細なものから重大なものまで、その規模は様々だ。

　どれも深い意味はないので、そういう観点からすれば、今回も閉じ込めただけなのかもしれない。

　ただ、それにしては、魔法使いにとって致命的過ぎる。魔力を使えないということが。

「魔法使いがどうにかできる程度でしか異変は起きない。けど、明らかに普段と違う。今までみたいに『意味がない』では、済まないかもしれない」

　一通り変化がないことを確認してもらい、部屋から出る。

　次のドアは、突き当たり左を曲がったところにある。

　今度も一本道が先まで続いており、さらに長い通路。そのまま直進。角を越えようとしたが、その足先には金属の格子が落ちてきた。

「危なっ！」

　狙ったようなタイミングであったものの、刺さっていたらと思うと肝が冷える。

「カナちゃん、怪我してない？」

「う、うん。大丈夫！」

　今はカナタも蘇ることができないので、迂闊な前進はしない方が身のためだ。今後は仕掛けがあると警戒しないといけない。

「……通路を塞がれた以外には、特に変化なし。となると、部屋の方だね」

　戻ってもらって、手前から順に部屋を確認する。

　一つ目は変化なし。

　二つ目も変わらず。

　そして、三つ目。初めの部屋はというと……。

「なんだこれ……」

　青い壁に、青い床。青一色になった、元真っ黒部屋。

　さらに、目の前には高価な展示台が追加されている。

　おそらく、ヒントになるものだろう。あからさまな演出をするものである。

「ロストンの時を思い出すね。あそこの隠し部屋も色で分けられていた。……まさか、あの隠し部屋は作られたものではなかった？　魔法時の後にああいう風になったとしたら、今は同じ異変が襲来している……それか、ロストンの異変でできた隠し部屋が、何かと混ざった可能性。同じではなく、続きのようなもの……」

　少なくともロストンの隠し部屋では魔力が使えた。そう考えると、後者の方が正解に近いだろう。

　考察はさておき、この青い部屋はなんなのか。

　展示台のガラスケースに近づき、中にあるものを確かめる。

「これって、カード？　ごちゃごちゃした絵が描いてあるね？」

「カナちゃん、気をつけて。何か罠があるかもしれない」

　上下左右、全ての方位を警戒して、カナタにカードを取るよう頼む。

「じゃ、取るね！」

　ガラスケースに手を伸ばし、中にあるカードを手に取った。

　──ガタン

　やはり、罠があった。

　何かが外れる音がすると、真っ青だった部屋が再び黒に戻る。

　そのまま耳を澄ましてみれば、ガシャン、ガシャン、と金属音が近づいてくる。

　音の方向は、後方。

　ちょうど、ドアのある方である。

　そして、最後にガシャンと鳴らし、金属音は止まる。

　ひとりでに開いたドアの向こう側には、全身銀色の甲冑兵の姿が確認できた。

「あれって、クリアマーレの鎧じゃん！　なんで、ここに？！」

「あれがクリアマーレのものかは知らないけど、あの槍で刺されるのは遠慮したいね」

　鎧の音は、まだ続いている。

　入ってきた鎧の数は、十体ほどだろうか。

　人数不利な上に、あちらは武器も防御も完璧。出入り口も鎧で封鎖されているので、倒しきらないと突破は不可能だ。

「じゃあ、みなさん、よろしくお願いします！」

「レイくんが何もしてないのって新鮮……」

「うっ、ぼくは、カードでも眺めてるよ……」

　キーに下ろしてもらい、床に置かれたカードと睨めっこ。

　アリスが灯火で明るくしてくれたので、ここからでも観察するのに申し分ない。

　占いに使われるような絵柄と魔法文字に、レイは様々な考察を充てていった。

「さて、あたしは超華麗なバトルでも、披露しちゃおっかな〜！　師匠とミリちゃんは手出し無用で！」

　屈伸と伸脚で身体を慣らし、カナタはやる気満々で前に出る。

　活躍シーン到来とばかりな様子で、手前の鎧に突進した。

「超華麗……」

「ダサいな」

　急接近して翻弄し、生じた隙に蹴りを入れる。

　その流れに一切の滞りはなく、確かに華麗なバトルであった。ただ、少し言葉選びのセンスがなかっただけ。

「あっ、しまった……！　ちょちょちょっと待って待って！　間違えた！　間違えたんだってば！」

「何やってんだ……」

　調子に乗ったのか、形勢逆転を強いられている。

　このまま観戦しているわけにはいかない。

　キーは回り込もうとした鎧から槍を奪い、ミリアは留め具や関節を狙って矢を射った。　

「うう……せっかく活躍シーンだったのに……」

　手近な鎧に八つ当たり。

　打撃を与え、手足の部分をバラバラにする。

　武器はほぼほぼ回収したので、あとは鎧を解体する作業だ。

「……そういえば、この中身ってどうなってんの？」

「少なくとも、人じゃねえな」

　試しに頭の部分を下ろしてみる。

　すると、なんと中身は空っぽ。

　鎧を操る者はおらず、ただ伽藍堂が襲いかかってきていただけのようだ。

「で、で、でもどうやって？！　まさか、お化け……！」

「それは……違うと思います」

　じっと一点を見つめていたミリアが、首を横に振る。

　その視線の先には、一つだけ垂れ下がった鎧の腕部分。

　何故か浮いている上に、矢が当たっただけで槍を手放していた。

　近寄って、鎧を手に取る。

　引っ張ってみたら、突っ張った。

　その方向は上。ミリアは浮いた鎧の肘に手をやって、あるはずのものを確認した。

「やっぱり……」

　細く、透明な一本の線。重い鎧を支えるくらいには頑丈で、遠くから操作できるぐらいに長い。

　どうやら、甲冑兵は糸によって操られていたらしい。これなら中身がないことにも納得である。

　空っぽだった仕組みを知ったところで、この鎧をどうするべきか。

　しばし思案したミリアは、持てる力で鎧を精一杯引っ張った。

　カコン、と軽い音が鳴って糸の繋がった板が床に落ちる。それに続いて、落下してきたのは、黒い不格好な生き物。

　ヨタヨタと木の板の真上までを必死に羽ばたき、そこに力無く覆い被さった。

「鳥……？　馬……？」

「ヘンテコというか、バランスがバラバラというか？」

　なんとか立った謎の生き物は、四本足のある馬にも見える鳥だった。

　全身真っ黒な上に、針金を軸にしたのかというほど不自然に細い。翼は左右で大きさや高低差も違って、馬のような頭にくちばしが付いている。

　なんというか、見ているだけで嫌悪感を催す見た目。それが糸を操る犯人であった。

「魔獣には見えないし、魔物……？」

「一応その分類で問題ないはずだよ」

　謎の生き物の正体を突き止めたいミリアに、レイは肯定する。

　魔物としか言いようがない。

　そう断定する反面、魔獣とも魔物とも違う歪さがどうも不可解であった。

　魔獣といえば、魔力を持った生き物のこと。獣と付くものの、毛があろうがなかろうが生物であれば魔獣となる。

　対する魔物は、魔力は持って動くものの、生き物ではなく概念や意志が形を持った存在。欲や感情から生まれる悪魔と似ているが、その位置付けは魔獣の方が近い。

　これらのことから、あれは魔物だと判断される。

　鳥と馬が合体した感じなので、魔獣とも言い張れるは言い張れる。

　ただ、生き物とするより魔物とした方が、あの不格好さにも説明がつくだろう。

「けど、魔物とも少し違う……魔法時が介入した可能性……」

「ね、とりあえず倒してもいい？」

「……いいよ」

　考えるのは後でいい。どうせ嫌というほど会うはずだから。

　カナタは魔物に槍を突き立て、絶命させた。

　さらさらと黒い塊はもやになっていき、やがて、原型を失った。

「ありがとう。ひとまず一難は去ってくれたね」

　罠は鎧だけだったようだ。もうこの部屋で何か起こることはない。

　あっという間に鎧を倒したカナタ達に、心強さを感じるレイだった。

「わりと楽勝だったよ！」

「ミスってたけどな……」

「師匠！　そういうこと言わない！」

　ぷんすこ怒るカナタをいなしながら、槍を手に取るキー。一本持っていくようだ。

「お持ちしますね」

「お、了解」

　キーはレイの運搬係なので、アリスが代わりに槍を持った。

「アリス、大丈夫？　持てる？」

「はい、これぐらいなら大丈夫です」

　なんと、アリスに武器を持たせてしまっている。これは早急に先を目指さなければ。

　部屋を出て、ドアを閉めてもらうと、その部屋には鍵のかかる音がした。もう何もないからなのだろうが、わざわざ締め出す意味はあるのだろうか。

「部屋に鍵がかかるなら、もう二つの部屋もかかってるのかな？」

「あたし、開けてみる！」

　カナタが率先してドアに向かう。

　ドアノブに手をかけると、つっかえなく下がった。

　まだ鍵はかかっていないらしい。他の手がかりが隠されているかもしれない。

「部屋の色は変わってないし、このカードとは違うらしいね」

「そういえば、そのカードって何が書いてあったの……？」

「このカードには魔法語で『流転』って書いてあったよ。絵も水が渦を巻いて、天地を巻き込む様子が描かれていた。さらに、部屋が真っ青だったことも考えると、魔法のイメージカラーがヒントになってきそうだね」

「あっ、ロストンの時と同じ……」

　青のイメージは『流動』。どちらも流れる様子を表している。今は何に使うか分からないが、色に関係するものなら他にもカードがあるかもしれない。

　ただ、この部屋は色が変わっていないので、別の仕掛けが潜んでいるはずだ。アリスに部屋全体を明るくしてもらい、変化がないかを隈なく調べる。

「……ん？　キー、ちょっと止まって！」

　なんだか、今、変だった。

　そこにかけられた、三枚の絵画。真っ青になった最初の部屋にもあったが、一つだけ微妙に位置がずれている気がする。

「アリス、そこの左端の絵を右に…………そう、そのくらい。その位置でかけて」

　近くにいたアリスに頼んで、絵を正しく並べてもらう。

　すると、廊下の方からガコンと仕掛けの作用する音がした。

「わりと単純な仕掛けだったね」

「っつーか、よく気づいたな……」

　同じく壁を眺め、絵画にも見覚えがあったキーだが、さすがにわずかなズレは見抜けなかった。

　記憶力が良いとは知っていたが、ここまで来ると逆におかしい。己の脳が平均的だと、謎に正当化するキーだった。

「けど、あれぐらいのズレはしっかり見てないと逃しそうだよ。見つけさせる気があるのか疑うぐらい」

「脱出させる構造してんのにな」

「……鎧も普通の魔法使いだったら対抗できないだろうし、本当に脱出させないつもり？　だとしたら、他の魔法使いが生きてるのかも怪しい……」

　とりあえず部屋を出てみたが、見たところ、何が作動したかは分からない。

　おそらく、壁の中の構造に影響があったのだろう。これは進んでみないと、仕掛けの種類も明らかにならなさそうだ。

「ここの部屋に仕掛けがあったことだし、この先は部屋全てにヒントがありそうだ」

「気をつけて進まないと……」

　ミリアが不安そうにしているが、ここは是非とも任せて欲しい。戦えない分、何がなんでも記憶で活躍して見せるから。

　そうして、次の部屋の仕掛けも解く。今回は魔法陣が床に描かれていた。魔力も使えないので不可解だったが、あっという間に突破できてしまった。

　何故なら──

「魔法陣が間違ってる。時計回りで三つ目にある魔法語を七十三番目の方に変えて、その斜め下にある線をなくせば……」

「早い……」

　レイの得意分野での勝負だったから。

　アリスに代筆をお願いして魔法陣を直すと、再びガコンと音が鳴った。

　そして、廊下へ出てみたところ、道を隔てていた格子が天井へと戻っていくのが確認できた。

「なるほど。部屋の謎を全て解くと、先へ進めるってことだ」

「あっちでガコンっていった！」

　カナタが指差す先には、格子の先には部屋が五つ。

　次は五つ目の部屋のところに格子が降りたようだ。

「あたし、あの部屋やる！　分担してもいいよね？」

「時間がかかりそうだし……ドアを開けっ放しにしておくならいいよ。あと、カードの部屋では絶対みんなを呼ぶように」

「はーい！」

　いつまでかかるか予測がつかないので、カナタの提案に乗っかる。

　仕掛けが解かれていないことを見るに、先に出ていった魔法使いたちのことも気になる。なるべく早く仕掛けを解いた方がいいだろう。

　手順を知ったレイたちは、各々部屋へ謎を解きにいった。