不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

七十八話 異変か事変か

※三章からは水曜日、土曜日の週二更新となります。

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　紫色の空を眺め続けて一ヶ月。魔法時は数十年ぶりの記録的な長さとなり、未だ時は行方不明のまま。

　嬉々として採集する魔法使いが絶えず、連日、魔法会は混み合っている。魔法時の素材は高値で売れるので、ここぞとばかりに稼ぐ人がたくさんいるのだ。

　それに伴い、採集に行くため周囲に募集をかける者も増える。彼らは魔法時に乗じて、普段行かないような場所まで採集しに行こうとする。

　そんなことをすれば、当然、問題が起きるわけでして……。

「何やってんだよ！　三つ星魔法使いなんだから、もう少し良識ある動きをしてくれ！　魔法だって遅いくせに、実用性ないのしか使わない。っていうか、毒消し持ってきてないとか、あり得ないだろ！　三つ星でそんなことも分からないのかよ！」

「で、でも、三つ星魔法使いで募集してたから……」

「そんなんで三つ星とか笑えるわ。初心者はお呼びじゃないんだよ。あと、使う魔法のセンスが無さ過ぎだろ。一つ星が妥当だな」

「……」

　一方的に責められる、三つ星魔法使い。

　なんとなくだが、この人は三つ星に昇格したばかりに見える。おそらく採集地のことも知識不足で、募集だけを頼りに入ってしまったのだろう。

　確かに怒鳴られている側の落ち度もあるが、それだけが失敗の原因ではないはずだ。

「だいたい魔法がおかしいんだよ。なんだよ、あの当てずっぽうの火は！　あんなの使ってるのが悪い──」

「魔法の批判は良くないなあ。これを使えって規則はないわけだし」

「は？」

　割って入ったのは、ぶかぶかローブに包まれた少年。

　遮られた側の魔法使いは、急に現れた第三者に思わず無言となった。

「近くで会話を聞いてたんだけどさ。魔法がおかしいから悪いって、あまりにも理不尽な言い分だよね？　その人がどんな魔法を使おうが、きみに口出しできる権利はない。それに、なんだっけ？　一つ星魔法使いが妥当……だったっけ？　魔法会で試験を受けて三つ星になったはずなのに、勝手な主観で他人の価値を決めるのは違うんじゃないの？」

「そ、そんなの知るか！　こっちは騙されたんだ！」

「騙された、ねえ？　……ああ、確かに、採集のために魔法薬を持参してないのはよくないよね。それは、この人にも落ち度はあったと思う。けどさ、それを最初に確認してないきみ達の問題でもあるんじゃない？　そんな風にやってたら、いずれ本当に取り返しがつかなくなるかもしれないよ」

　募集条件が杜撰だったのか、そもそも三つ星魔法使いのレベルを見誤っているのか。条件から外れている人もいると想定するのは、採集の基本だろう。

　それに、三つ星魔法使いまでは、安易に危険な採集地へ行くことはできない。ピンチになっても命に関わるようなことは少ないし、階位と対策が見合っていれば失敗しない。

　つまり、一人に対してここまで責める状況というのは、準備不足だと公言しているようなものであった。

「……っ、好き勝手言いやがって！」

「きみ、勇気あるね……！？　魔法会の中で攻撃しようとするなんて！」

　周りに人がいるというのに、中位の魔法を放ってこようとする。

　慌てて書き換えを、と思ったら、大変ありがたい助っ人が現れた。

「それ以上はやめとけ。捕まりたいのか？」

「なっ……！」

　レイの後ろで、またか、とため息を吐いていたキーだ。

　こうやって後先構わず突撃するレイに慣れているので、こういうカバーもスマートにこなしてくれる。とてもとても頼りになる親友だ。

「ありがとう！　キーさんは頼りになりますねえ！」

「いちいち煽てんじゃねえよ。どうせ首突っ込むのは治さねえってことだろ」

「うん、わかってくれて嬉しいよ！」

「ちょっとは悪びれろよ！」

　どうしても夢の魔法だと受け身になるので、手が出る輩を止めるのはだいたいキーの役割だ。

　レイが正義感のまま首を突っ込んだりしなければ良いのだが、当然やめる気などない。

　そんなレイを放置するのも居心地が悪いらしく、なんだかんだでキーは手を貸してくれるのだ。

「おい、放せ……！」

「じゃ、二度と八つ当たりしねえことだ」

　パッと手を離せば、悪態をついて場を離れていった。

　あれで改心する訳はないものの、同じことを続けていればろくに成功しないと理解しただろう。少しでも理不尽な思考が減れば幸いである。

「あ、あの、ありがとうございます！　わたし、まだ三つ星魔法使いのこと、知らなくて……」

「どういたしまして。きみも、できれば採集地を調べてから募集を受けるといいよ」

「次からは気をつけます……！」

　ありがとうございました、ともう一度お礼を言って、新人三つ星魔法使いは掲示板へと向かっていった。

　見物していた周りも一段落したのを認めて、視線を外す。

　いつも通りの光景に戻ったとろで、もう三人もこちらへ合流しに来た。

「レイくん、一直線だったね！　気づいた瞬間いなくなってるし、いっつも二度見しちゃうもん」

「ごめんね、置いていっちゃって」

　ちょうど魔法会の入り口付近に集まっていたのだが、そこから最奥の受付へと真っ先に駆けつけていた。

　位置的に視界の端ほどしか映っていなかったはずだが、さすがのめざとさである。

「それより、こないだぶりのクリスタに行かないと！　水晶をかき集めて、ミリちゃんの矢を改良してあげたいし！」

「あたしも新しい技、磨く！　師匠に追いつけるように頑張らないと！」

　出発進行、と掛け声をして、レイは入り口へ向かう。

　アリスが水晶を入れるための籠を抱え、忘れられた飲みかけの紅茶を持っていった。

　カナタもミリアの手を引いて、キーが呆れながら後を追う。

　その一連の光景が起こる前のことだった。

　突如、時計の針が高速で回転しだす。それに釣られるように、星の精や草花の光が巻き上げられて、どこかに吸い込まれるように消えていった。

　やがて、不可思議な現象が落ち着くと、時計の針はピタリとあるべき場所で停止した。

　現在の時刻は、九時二十八分。

　世界にかかった、魔法時の魔法が解けた。

　時を取り戻し、約一ヶ月ぶりの平刻。窓の外には、久々の青空と太陽が広がっていた。

「ああ……残念。魔法時は終わっちゃったみたいだ。せっかくクリスタで変異した水晶を探そうと思ったのに……」

　研究素材が……と、項垂れるレイ。太陽の明るさと暖かみは好きだが、祭りの後のようでイマイチ複雑な気分である。

「今回は長い方だったろ」

「そうだけど……そうなんだけどね……？」

　やっぱり後ろ髪は引かれるのである。この一ヶ月は本当にありがたい一ヶ月だったのだから。

　うだうだと未練がましく思っていたレイに、放置を決めたキー。しばらく戻って来ないので、引っ張って移動しようかと検討する。

　だが、なんとなく嫌な予感がしていた。魔法時が終わった直後といえば、一つ懸念するべきことがある。

「ってか、それより、異変だったか事変だったかの警戒した方が…………ん？」

「あっ」

　同時に異変に気づいたレイたちは、足元の違和感に危機感を抱く。

　魔法時の空に似た紫の光に、怪しい気配。

　ミリアとカナタも気付き、周囲の人たちも慌てたように逃げようとする。だが、これは魔法でどうにかなるものではなかった。

「しまった……！　こんなに早いなんて聞いてな──」

　レイが言い終わる前に、声は届かなくなる。

　そうして、魔法会にいた全ての魔法使いは、紫の輝きに飲み込まれて消え去った。

　◇◆◇

　暗い、暗い、広い部屋の中。

　さっきまであった人の気配が、どこにもない。

（ここは……？　まず、明かりを……）

　そういえば、明かりの魔法を習った記憶がある。

　ミリアはそっと呪文を口にしてみた。

　だが──

（つ、つかない……）

　呪文に不備があったのだろうか。もう一度、唱えてみるが火はつきそうにない。

　それに、よくよく意識を向けてみると、魔力自体が反応していないことに気づく。

　これでは、何回唱えても意味がない。ミリアは諦めて、視界のないまま場所を把握することにした。

　何度も手で空を切りながら、掴めるものがないか探す。これでは歩くことすらままならない。

（そういえば、レイくん達は……？）

　先ほどまで一緒にいたのだが、ここにはいない。

　まさか、バラバラになってしまったのだろうか。

　現在地が分からない上に、魔法が使えないとなると、魔法会に戻れるか不安だ。

（……触れるものがない……それに、もしかしたら床も、ない……？　なら、どこを歩いて……っ？！）

　おかしいことに気づいた瞬間、ガクン、と足下が落ち込んだ。

　踏み外した足は触れる場所を失い、そのまま真っ逆さまに落ちていく。

（ま、まさか、このまま……？）

　ぞっとする恐怖が全身を襲う。

　どうしよう、どうすればいい？

　焦って疑問だらけになり、耐えられなくなってミリアはぎゅっと目を瞑った。

　◇◆◇

「ミリちゃん！　おーい、ミリちゃん！」

「……？」

　よく聞き慣れた、明るい元気な声が呼んでいる。

　特に必死さや緊迫さは感じない。

　何事もなかったと言わんばかりの、いつも通りの呼び声だった。

「カナタ、ちゃん……？」

「あ、起きた？　大丈夫？」

「う、うん……」

　未だ心臓がバクバクとうるさい。

　確かに落ちていた恐怖は残っている。

　だが、どこも痛くはないし、怪我一つもしていないようだ。

　いったい、あれはなんだったのか。

　冷や汗を頬に感じながら、困惑してカナタの方を見る。

　すると、青ざめているのを心配したのか、カナタは背中をさすりながら状況を教えてくれた。

「ミリちゃんも、やっぱり落っこちたよね？　あたし達も同じだったんだけど、師匠曰く、どっか遠くに飛ばされちゃったんだって！　どこかわかんないし、魔法が使えないから、大変なことになったみたい……」

「飛ばされた……」

　周りを見渡してみると、黒い大きな建物の中にいることが分かった。明かりはところどころの蝋燭のみで、薄暗い。建物内の構造やデザインは見慣れないもので、不気味さと多少の無機質さを嫌に主張しているようだった。

　知らない場所にいるということは、先ほどの暗闇が飛ばされている最中だったのだろう。

　詳しいことをキーから聞いてみると、異変と呼ばれる魔法時の副作用に巻き込まれたとのこと。

　別に特段変わったことでもなく、魔法時の恒例行事のようなものらしい。ミリア達が知らないだけで、世界のどこかでは毎度トラブルが起こっていたそうだ。

「こんなことになるのに知らなかったなんて……」

「いや……よく考えたら今回はおかしい。魔法時の終わった瞬間に起こることは少ないはずだ。そもそも……あれだけの人数が飛ばされる事態もないな。前は私物が変なところに隠される程度だった」

　街の中で混乱がある程度のことが、枠外を超えて危機となってしまっている。

　そういえば、レイも飛ばされる直前に焦っていた。完全に想定外だったのだろう。

「……あれ？　レイくんはまだいないんですか……？」

　思い出したところで、いないことに気がつく。

　てっきりキーがいるので、すでに到着しているのかと思っていた。

「ん？　……そういや、異様に遅いな。一人……二人だけ逸れたってことはないだろうが……」

　レイだけではなく、アリスの姿も見えない。

　おそらく、あの二人は一緒にいるだろうと予測をつける。

　ここにいないとなると、別のフロアにいるのかもしれない。

「探しにいくか」

「そうですね」

　近くに一つだけドアがある。

　そこだけ照らされているのが妙だが、ここを出ないと何も始まらない。

　そうして三人でドアの外へ行こうとした時だった。

　──ドサッ

　後ろの方で、何かが落ちる音がした。

　軽い感じではなく、そこそこの重さの……そう、ちょうど、人が落ちたような音だった。

「人が、落ちた……？！」

「まさか……」

　それだったら大変だ、と三人は振り向く。

　はじめに目にしたのは黒い影。

　やがて、灯に照らされ、その姿が明らかとなった。

「人……！　……だ、れ？」

　近寄ってみて、ミリアは立ち止まる。

　考えるより先に足が動かなくなった。

　あれは、誰なのだろうか。

　あまりに人間離れして、そこに存在するのが不思議なほど。

　あれは本当に人だろうか。そう問いたいぐらいであった。

　ゆるく編まれた白銀の髪と、夜空を模したタンザナイトの瞳。

　ひどく驚いた表情で青ざめているが、透き通るような白皙をも持っている。

　瞬かれる目は宝石を散らし、きらきらと星屑のように輝く。まるで、そこだけが別世界として切り取られたようだった。

　そんな、あり得ないぐらいに目を引く、謎の子供。

　しばらく衝撃で立ち尽くすミリアだったが、ようやく誰なのか理解できた。

　床に垂れた白銀の髪には何房か虹が混じり、その身を包んでいるのはぶかぶかの黒ローブ。

　そして、何故かピクリとも動かないその人の側には、慌てて支えたアリスの姿があった。

　つまり、この人物の正体はというと。

「レイ、くん……？」

「…………あ、あはは……なんか、いろいろと予想外過ぎるね、これは」

　全くもって笑えない。そんな様子で、少年は乾いた笑いを口にした。