不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

七十二話 遠き日の思ひ出

　──翡翠の少女は、故郷の里が大好きだった。

　そこにいる人たちは血の繋がりのある、同じ一族の親戚や家族。長老やお偉いさんは難しい顔をしているだけだったが、それ以外のご近所さんは皆優しい人だった。

「カナタ、今日も鍛錬だ。あとで狩にも行くから、それまで頑張ろうな」

「えー昨日もそう言って詰め込まれたもん！　まだ行きたくないぃ……」

　毎朝かけられる、鍛錬への誘い。

　ためになることは知っているが、それでもやりたくないものはやりたくない。

　駄々を捏ねるカナタの背後に、ゆらりと人影が仁王立ち。父が目を瞬いて、困ったように笑った。

「こら！」

「あだっ！」

「おおちゃくしたらいかんよ、カナタ！　えらいかもしれんけど、頑張ったら母さんがあんころ餅作ったるから」

「うぅ……はぁい……」

　両親は少女の憧れ。厳しいながらも賑やかで明るい。

　二人が直接技を叩き込んでくれており、主に身体的な鍛錬は父が、魔法や精神的な鍛錬は母が教えてくれた。

──「違う！　そこはもっと低く！　……そう、そのまま崩さず、下から！」

──「体力作りは武術に必須。今日は三つ目の山まで行こう」

──「カナタ。魔力を纏うためにはな、まず精神力を鍛えないかんよ」

──「今日は早うできたなあ！　その調子で明日も頑張ろうな！」

　嫌がったり逃げようとしても両親は根気よく見守り、できるようになったらたくさん褒めてくれた。

　鍛錬以外の時間も少女のことを尊重して、やりたいことだけをやらせてくれた。

「あんたが伸びやかに生きれるんなら、それでいい。今のうちは、家のことなんて気にしてかんよ」

　母が何度も口にした、少女を思っての言葉。

　その言葉があったからこそ、常に自然体で過ごすことができた。

「そこまで。今日はもう終わりにしよう」

　陽が落ちる頃、父の合図で鍛錬を終える。家に帰っておやつをもらってくると、両親はどこかへ出掛けて行った。

　誰もいない時間。

　少女は密かな楽しみのために、廊下を走って庭へ向かう。

「いた……！」

　いつものように儚げな色合いをした人が座っている。

　少女の大好きな、もう一人の家族。

「姉さん！」

「わっ……！」

　驚いて振り返ったのは、白い髪と淡い翡翠の瞳を持つ姉、ミツキ。

　図形やヘンテコな文字が並ぶ本を開いており、自分には理解できない小難しい魔法を勉強している。少女の尊敬する姉の姿であった。

「カナタ、毎度言っているけど、飛びつくのはダメだよ。私はカナタみたいに丈夫じゃないんだから」

「えへへ、姉さんいるとくっつきたくなっちゃうんだ！　しょーがないよ！」

「もう……くっつくのはいいから、今度は勢いを抑えて」

「はーい」

　何気ないやり取りだが、これが少女にとっての幸せ。隣に身を寄せて、姉の読む本を覗き込んで静かに待っている。

　やがて、キリの良いページまで読み終えると、姉は一緒に遊んでくれた。

「姉さん！　昨日みたいなの、もっとやって！　きれいなやつ！」

「それじゃあ……今日は水の魔法にしよっか」

　巧みな技術で水飛沫を操る。

　魚や珊瑚を描いては、本物のように泳がせた。

「わあ！　すごいすごい！　やっぱ姉さんは天才なんだ！」

「……それは違うよ。天才はカナタみたいな子のことだから」

　微笑んだ姉は、はしゃぐ少女の翡翠に目をやる。

　天性の才という観点で見れば、炎を持つ彼女が天才だから。

「あたしも天才なの？　けど、姉さんの方が魔法使えるじゃん」

「ふふ、ありがとう。私は……カナタと違う才なら持ってるのかも」

「……？」

　その時も、今も、言葉の意味は分からなかった。

　ただ、それから誘拐されるまでの日が、少女の記憶の中で最も大切となった。

　◇◆◇

　十回、二十回、三十回、……何十回。

　切られて、断たれて、屠(ほふ)られて。

　未だ刀の先までしか踏み出せない両足は、音もなく飛ぶ水に再び蘇生する。

「……」

　無表情で無言。ただ勝つためだけに切り刻まれていく。

　幸いなのは、さほど痛みは感じないことだろうか。

　『紫雲蓮水』は、まさに水のような技を磨いたもの。狙われた者に、狙われたことすら気づかれないためである。

「……そろそろ諦めたらどうですか？　勝てない証明は十分したはずですが」

「まだ！　あたし、魔力だけはたっくさんあるから！　つまり、シスイはあたしの魔力に負けてるんだ！」

　こじつけだが、勝負には勝っても負けてもいない。

　精一杯の時間稼ぎを目的として、ここから動くために隙を窺う。

「屁理屈ですね。そこまで言うのなら、いくらでも相手してあげますよ」

　ただ、打開策などありもしないことは、カナタも分かっていた。

　なんせ、シスイは分身すら使っていない。そんな状況で動けたとして、即座に分身にやられるのは予見できること。

　それでも、諦めるわけにはいかない。止められるのは、自分しか残っていないのだから。

「ね……ね、シスイ！」

「なんですか？」

　力で敵わないのなら、まずは話しをしてみようと試みる。

「言っておきますが、私から話すことは何もありませんよ」

「えっ、ケチ！　ちょっと喋るぐらい良いじゃん！」

　まさかの一刀両断に慌てるカナタ。

　その見え透いた魂胆に、シスイは呆れて嘆息する。

「そのための決闘でしょう？　ここで話したら意味がない」

「そ、そうだけど……でも、お試しの情報ならアリ！　少しだけだから！」

「それは私が決めることですよ。貴女は黙って負けてくれればいんです」

「やだ！　負けるとしても、騒いでからにする！」

　緊迫した空気だったはずだが、このやり取りで瓦解してしまった。まるで、昔に戻ったようである。

　しばらくねだる意を込めて、カナタは熱心に視線を送る。

　本当に敵だったら通じない手法。だが、従妹に甘いシスイは無言ののち、少しだけですよ、と話をしてくれることになった。

「やった！」

「質問は答えられる範囲から三つまでです。何が聞きたいのですか？」

「えっと……」

　何を聞けばいいのだろうか。きっと目的や理由を尋ねても教えてくれない。

「……うーん……あっ！」

　思いついて顔を上げる。そして、待ってくれているシスイに一つ目の質問をした。

「そういえば、シスイ！　一個嘘ついたでしょ！」

「……ええ、つきました」

「やっぱり！　父さんと母さんは無事だよね？」

「よく気がつきましたね。……カナタにしては」

　ぼそっと失礼なことを言っている気がするが、両親が亡くなっていないことに安堵する。

　今さら再開したいとは思えないが、それでも過去の記憶は忘れられない。ひとまず生きていることにだけ、カナタは喜んだ。

「でも、なんで嘘ついたの？」

「二つ目の質問ですね。嘘をついた理由は、まあ、そうした方が分があると思ったからですね」

「分がある？」

「かなり衝撃を受けたでしょう？　それを狙っていたのです」

　不安を煽ったところで、崩すために介入する。

　そういうつもりだったのだが、カナタには心強い味方がいるため、思ったよりも立ち直りが早かった。

「友人に恵まれたようですね。私でも敵いそうにない人もいますし、クリアマーレの女皇様が負けた理由もよく分かりました」

「えへへ、みんなすごいんだよね。上手くやれないあたしのことも応援してくれるんだ」

　仲間を褒められて嬉しいカナタ。

　大剣を思うがままに振れるのは皆のおかげだ。かけがえのない仲間の存在が、カナタの心を強くする。

「おかげで私は簡単に手を出せないのですが……さて。最後の質問ですが、何にしますか？」

「最後……じゃあ、みんなは……父さんと母さん以外の人も、生きてる？」

「……」

　期待を込めた眼差しで、全てが嘘だったと認めたいカナタ。

　だが、シスイの口から告げられた事実は、無情にも変わらなかった。

「いえ、里を滅ぼしたのは嘘じゃありませんよ。貴女のご両親がいない間のことですから」

「え……お、叔父さんと叔母さんは……？　まさか、自分の手で……」

「そうですね。それから長老方や傍系の方達も順に回りました」

　ぴくりとも表情を動かさず、何も感じていないようにシスイは答える。

　それが、カナタの知る従兄とは違った。その言葉が紛れもなく本当だと思い知らされた。

「で、でも、どうやって？　叔父さん達も、長老も、シスイより強いじゃん……」

「ああ、それはカナタも知る方法ですよ。『相殺炎』。それを用いて火をつけたのです」

「……っ！」

　その炎の名は、聞いたことがあった。

　『翠生泰火』と『紫雲蓮水』への対策のためだけに作られた、魔法の炎。

　この炎の近寄れば、翡翠の炎も紫雲の水も使い物にならなくなる。

　家宝の一つであった『相殺炎』だが、シスイは厳重な管理をものともせず持ち出したようだ。

「まあ、仕方ないですよね。そろそろ人で慣らさないとだとか、魔法の才があるだけ幸いだとか、初めは手伝いだけやらせればいいだとか。……加担させれば逃げられないとでも思っていたんでしょうね。頭が真っ白になって、気づいた時には火を放っていました」

「そんな……」

　叔父たちの心無い言いように、カナタは絶句する。

　騙して技術を身に付けさせたというのに、さらに知らない内に殺人に加担させようとしただなんて。

　あの優しかった叔父と叔母の言葉と思えない。本当に家業のためだけに、そんなことを口走ったのだろうか。

「じゃ、じゃあ、父さんと母さんは？　叔父さん達とおんなじだったの……？」

「それについては答えませんよ。約束通り、質問は三つまでですから」

　一番気になるところを残して、会話をする時間は終わってしまった。

　刀を構えるシスイ。今度はやられてばかりではいられないと、カナタも大剣に翡翠の炎を纏わせる。

「先手は譲ってあげましょう。その代わり、私も出し惜しみはしないことにします」

　諦めないと知ったシスイは、やっと本気を出すようだ。

　分身を増やすのかと警戒したカナタは、直後、身の毛がよだつ気配を感じた。

　その正体は、初めてのぞかせたシスイの眼。

　花のような薄い紫だった眼が、ギラギラと鋭利な光を放っていた。

「何それっ……！」

　刃物に似た視線に、カナタは身をすくめる。

　明らかに何かが変わった。

　眼だけではない。底が見えていたはずの落とし穴が、急に奈落になったみたいな感覚がする。

「な、なんか強くなった……？」

「ふふ、そうですね。最後に両親から手解きを受けた、殺人鬼のなり方ですよ。実践形式で教えてもらいました」

　シスイは皮肉げに答えると、分身をいくつも出して紫水の睡蓮を描く。

　シスイの最も得意とする、『紫雲蓮水』の上位魔法『微睡咲(まどろみざき)』。

「ほら、カナタも構えてください……！　諦めない分、がっかりさせないでくださいよ……！」

　先手を取った瞬間、水の花弁が一斉に向かってくる。

　それを覚悟の上で、カナタは唯一の呪文を唱えた。

『ククニソハ』

　燃え広がり続ける、炎の海。一対一の状況下でなら、多少は効いてくれるはず。

「……驚きました。呪文があるのですね」

「あたしだって、昔のままじゃないもん！」

　強く踏み込んで、一気に間合いを詰める。

　一歩も動かず迎えるシスイを狙──わずに、横へと力いっぱい剣を振るった。

「……？」

　狙いを逸らしたことに、怪訝な顔をするシスイ。

　やがて、静かに弾けた音に、反射的に飛び退いた。

「……！　なるほど。そういうことですか」

　カナタが狙ったのは、床や服への着火。

　水に触れたにも関わらず生き続ける炎は、まるで炎自らが蘇生しているようであった。

「これなら、ちょっとは面倒くさいと思う！」

「そうですね。なかなか面白そうです」

　お披露目した、新しい魔法。

　これに賭けてみるものの、シスイは動じていない。これでも足りないのだ。

　火のついた分身のみを消して、シスイは描いた睡蓮を散らせる。

　特に勢いがあるわけでもない花弁は、風に吹かれるが如く命火を絶った。

「うっ……避ける間もなかった……」

「先ほどの炎は対処しきれませんね。消すことができない……早く片をつけた方が良さそうです」

　圧倒的な優位を誇っているシスイでも、『抱薪救火』は放っておけないらしい。

　それに喜ぶカナタだったが、魔法と蘇生を同時に使えば消耗は早くなる。

「手も足も出せなさそうですね」

「う、うっさい！　あたしは、まだ勝て──」

「本当にそう思っていますか？」

「……っ」

　睡蓮の花弁を止ませて分身も消す。

　シスイは再び一対一での対面に切り替え、流水のような動きで瞬く間に一閃する。

　魔法を使わない、剣術のみの純粋な手合わせ。

　それでもカナタは従兄に遠く及ばなかった。

　得意だったはずなのに、ゾッとする瞳のせいか、ちっとも太刀打ちできる気がしなかった。

「前より、上手くなってる……その眼があるから？」

「ええ。昔はいい勝負でしたが、今では圧倒できる自信があります。なんせ、殺しのための魔法ですから」

「……」

　目を細めて笑う従兄は、本当に殺人鬼になり切ってしまった。

　そう痛感した。

　家族への憎しみで人を殺め、それに絶望して闇へと足を踏み入れる。

　それが、魔術と呪いに手を染めた、従兄の姿。

　もう完全に変わってしまった。手遅れなのかもしれない。

　それを、まざまざとカナタに知らしめてきている。

　突き放して、今までをなかったことにしようと望んでいる。

（あ、また……まただ……怖い、なんか、すっごい怖い……）

　立ち直ったはずなのに。

　再び思い出させられた感覚は、胸の内の暖かさを消してしまおうとする。

　あの恐ろしく冷たい睡蓮に、生命火は葬られそうになる。

「さあ、そろそろ諦めてください。もう分かってくれてもいいでしょう？」

　指は震え、足から力が抜ける。

　色を失ってしまった思い出。

　それも、やがて端から粉々になって、なかったことに……。

　ならば、ここで戦う意味などないのではないか。

　もう、負けたことにしても良いのではないか。

　せめて、残った蝋燭の炎だけを見つめていれば良いのではないか。

「……わ、わかっ」

　──わかった、もう止める。

　弱気な決断で、負けを認めてしまおうとした。

　もし、それを遮るものがなかったならば。

「えっ……？　何これ……」

　言葉の続きを放置して、率直な困惑が口をついて出た。

　目の前に現れたのは、虹色の輝き。

　チカチカと瞬いて、その奥に揺れる灯を映し出した。

　その光に引き寄せられるように、カナタはそれを手で包み込む。

　すると、不思議なことに、カナタは起きたまま短い夢を見た。

　──夕焼けの綺麗な故郷の丘。こっそり鍛錬を抜け出して、心ゆくまで喋って遊ぶ。

　優しくて、賢くて、魔法の上手な人。

　そして、最も会いに行きたい大切な大切な家族。

『また遊ぼうね』

　約束をして、帰ろと振り返って微笑んだのは──

「……そうだ」

　自分は、何をしに家を出たのか。

　何のために旅をしているのか。

「そうじゃん。あたし、負けられないんだった」

　思い出は、まだ生きている。

　わずかながらも、色を失っていない日々がある。

「姉さんを……姉さんを探さなきゃ。こんなところで、姉さんを見つけられなくなるなんて嫌だ！」

　こんな怖さがどうだって言うんだ。

　ひと時の感情に呑まれて、本当に願うものを捨てる方がよっぽど恐ろしい。

「まだ、やるのですか」

「やる！　諦めるだなんて、バカなこと考えるとこだったけど、そんなのダメなんだ！」

　殺気の込められた瞳を見返して、その恐怖を全身で受け止める。

　まだ、カナタにもやれることが残っていた。

　習うより、慣れろ。

　散々言い聞かせられた、父からの教え。

　それをカナタは忠実に守ってきた。

　だから、理解することはできなくても、マネすることなら不可能ではない。

　つまり、打開策はただ一つ。

　シスイと同じ、『殺人鬼のなり方』を身につければいい。

「えっと、こう……じゃない。こうして……戦うことだけイメージして……」

「……！　まさか……！」

　カナタのやろうとしていることに気づいて、シスイが攻撃に転じる。

「冥手……鬼……身体が強くなる……」

　カナタの魔力はみるみるうちに削られていく。

　ただ、何度も何度も蘇生する最中、カナタは一度も集中を絶たずにいた。

　そして、掴んだ目覚めの感覚。

「できた」

　カナタの持つ翡翠の瞳は、爛々とした輝きを宿す。

　髪は炎をなびかせ、三角帽子は鬼の角(つの)のように翡翠を纏った。

　これが、代々伝わる殺人者──冥手のなり方。

　けど、何よりも強く燃える生命火だった。

「真似が、上手いですね。ですが、そのくらいでやられる私ではありませんよ」

　やっと同じ土俵に立った。相変わらず何もかもシスイが上回っている。

　それに対してカナタは、すでに満身創痍。

　だが、立ち向かう気力は何故だか持っていた。

「分かってる。けど、あたしは姉さん見つけるまでくたばってらんない。だから、シスイはあたしが倒したる！」

　最後の決め台詞は、少しだけ母の口調を真似ての宣言だ。

　すると、大剣の重みが軽くなったようだった。

　魔力の残りは四分の一。

　翡翠の炎と蘇りの魔力を携えて、カナタは短期決戦に挑む。