不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

七十一話 良くも悪くも壁だった

　向こう側で激しく魔法が交差するのを感じる。

　一人はよく知る炎の魔法で、もう一人は研ぎ澄まされた水の魔法。

　前者が不利なのは遠くから知ることができたが、レイたちはしばらく辿り着けそうにない。

　──だって、目の前に物理的な壁があるのだから。

「壁が一つ、壁が二つ、壁が三つ、壁が四つ……そして、また壁があり、壁などもあって……」

「れ、レイ様、落ち着いてください！　もう少し早く消してみせますから！」

「いやいや、どうせ壁しかないんだからね。どうせ一生カナちゃんのとこまで行けないんだ……あっ、シリマは悪くないからね。壁なんてものがあるのが悪いんだからね」

「……？　壁が悪いの……？」

　それを言うなら、仕掛けたシスイが悪いのではないか。そうミリアは首を傾げる。

　当然の疑問だが、今はそこが重要なのではない。とにかく、この壁のせいでカナタを助けに行けないのだ。

「無駄に頑丈で魔法を通しにくい壁をくれて、どうもありがとうだよね！　研究するにはもってこいの素材だし、売りに出してくれれば喜んで買ったよ！　けどね、今は押し売りしないでください！　もう壁は見たくないので！」

「……誰に言ってるの？」

　独特な文句を吐き出しながら、『悪夢』の効果を即興で引き上げる。

　と言っても、もともと極限まで神秘を高めるよう作ったので、改良らしい改良はできていない。

　とりあえず、『魔法の効果を引き上げる』から『魔法の威力を引き上げる』に微調整しているだけだ。

「こんな地味に強化しても意味ないけど。なんか魔法薬か雑貨で良いものないかな……」

　ガサゴソと半分家に乗り込んで漁ってみる。

　ただ、最近はミリアの魔導具作りしか考えておらず、使えそうなものは軒並み在庫切れであった。

「毎度毎度の準備不足……今に始まったことじゃないけど」

　壁の破壊に頼れるのはシリマだけなので、頼りにさせてもらおう。

　そして、できてしまった空白の時間。付与をかける以外にやることが何もない。

　レイが時間を持て余していた、ちょうどその時だった。

「……新手かな？」

　精度の高い魔力の塊が飛んできた。

　その軌道に誰もいないことを横目に、レイはくるりと空中で回避する。

「危ないなあ……」

　魔法にしては緻密過ぎる、螺旋の流水。

　行き場を失ったそれは、灰色の壁にぶつかり、ネジのように壁を抉った。

　避けていなければ、ひとたまりもない。密度の高さが恐ろしい魔力塊であった。

「援軍にしては来るのが遅いんだね？」

　攻撃の正体は、魔法ではなく魔術。

　水が飛んできた方向に声をかければ、ローブの魔術師集団と見知った研究員が姿を現した。

「……本当に、君たちだったんだ」

　研究員は魔術師と同じローブを羽織るも、その下にはフラハティ研究所の紋章が顔を覗かせている。

　この目を丸くしている人は、アイヴィーに振り回されていた、あの研究員だった。

「ああ……トリュフォーさん。こっちに戻ってきたんだね。てっきり『パルフェの果樹園』にいるかと思ったよ」

「……」

　先ほどまで果樹園にいたことは、キーの連絡のおかげで知っている。

　暗にお見通しだという風に伝えてみると、なぜだか悔しそうにトリュフォーは押し黙った。

「トリュフォーさんは魔術師の引率をしてるの？　あっ、研究所以外から集まった魔術師だからか」

「……」

　沈黙ののち、睨まれる。これ以上会話をする気はなさそうだ。

　代わりに、黒いローブの集団が呪文を唱え始める。ぼそぼそと聞き取りにくいものの、単語から予想する。

　無作為で、無差別な、火の魔術。

　つまり、ここら一帯をまとめて破壊したいようだ。

「いや、危険だね！？　このままじゃ、フラハティ研究所だって巻き添えくらうよ！」

　それが狙いなのだろうが、自分たちの身の安全は考えているのだろうか。

　そもそも研究していたものを回収しなければ、魔術師たちにとって本末転倒だ。

「この規模だったら、取るに足らないってこと？　それもひどいね」

「どうするの……？」

　ミリアが不安そうにする。魔物の相手で手一杯なため、魔術師にまで意識を向けられないからだろう。

　だが、安心して欲しい。魔物を相手するのが難しくとも、人であればレイも攻めに転じられる。

「ちょっとトラウマになるかもしれないけど」

　せっかくの『悪夢』の時間。

　もし今の瞬間に夢を見るならば、もちろん『悪夢』が脳内に再生されるだろう。

『──(アィファ)・ミュトゥカ・ミュイタス』

　夢を見させる、『夢想家の檻』。闇色の鳥籠が、魔術師たちを囲っていく。

　一人一人が閉じ込められていく中、魔術師たちは手を伸ばしたり、魔術を使って鳥籠を壊そうとする。

　だが、それでは夢の鳥籠は振り払えない。

　やがて、彼らの挙動は徐々におかしくなっていった。

　──黒く、おぞましい、何かが、這い寄る。

　輪郭のはっきりしない。

　見るだけで吐き気がして、上下が反転して、全身に激痛が走る。

　息が吸えない。吸っている気がしない。

　とうに鼓動は止まっているからか。

　刃物で喉元を掻っ切られる方が救われる。

　だが、何故だか隣に居座っている。

　アレはいったい、なんなのか。

　そうやって目を逸らさなかったのが悪かった。

　目が──

　目が、合ってしまった。

　意識が崩壊しそう。

　そのまま、あの化け物は近づいてきて──

「……っ？！」

「ヒっ……！！」

「……かはっ……はあ……はあ……」

　震え出したり、座り込んだり、喉を押さえたり。

　相当に怖かったのか、涙を流して苦痛の叫びを上げるものもいた。

「ここで……何をしていた？　アレに食われたのは……？」

「魔術……魔術のためだけに……生贄を……私を、捧ぐ……？」

　うわごとのように呟くのは、己を問うものばかり。

　自己喪失を催すほどに、悪夢へ引き込まれているようだった。

「おお……こんな怖がってるのは初めて見た……」

「……。かわいそう…………」

「ミリちゃんはどっちの味方かな？！」

　ここまでしなくても、とジト目をされる。

　だが、仕方ないだろう。人によって最悪な記憶は違うため、さじ加減はレイにもできないのだ。

　つまり、それだけ魔術師たちには酷い記憶があるということ。

「そういうことなら、仕方ないけど……」

「うん、仕方ないんですよ」

　こんな異常なほどの反応をしているのなら、呪いの研究が影響しているのだろう。『黒い』、『おぞましい』などの単語からして、呪いそのものが夢に現れているのかもしれない。

「良心は少し痛むけど、それ相応のこともしてるし……」

「でも、このままにするのは良くない気がする」

「……それは、そうだね。じゃあ、カイヤかキーが戻ってきたら正気に戻すよ」

　それまでは頑張って苦しんでもらわないといけない。魔術で暴れられたら、大惨事になるかもしれないから。

「……様、どうか……御慈悲を……」

「あ……全員、気を失ってる……」

　ミリアが憐れみを込めて、魔術師たちを横目にする。案外、気絶するのが早かった。

「これなら放っておいてもいいや」

　『夢想家の檻』から魔術師を解放し、代わりに『薄幸夢』をかけておく。目覚めて攻撃をされないための防衛だ。

　レイが茨で魔術師の周りを覆っていると、ミリアがふと純粋な疑問を口にした。

「『悪夢』の時の『薄幸夢』は、魔法の効果を大幅に下げるんですよね？　なら、悪夢を見せなくてもどうにかできたんじゃ……」

　確かに、できないこともない。なんたって、ほとんどの魔法を小石程度にできるのだから。

　ただ、それでも何があるか分からない。物理的にぶつかってこられたら対処しようがないし、小石程度でも数で押されたら万が一のこともある。少しやり過ぎぐらいの方が、丁度いいだろう。

　そうやって考えを伝えたのだが、問答無用での失神にミリアは賛成できずにいるようだ。

「……ちゃんと、正気に戻してあげてね」

　複雑な表情でに見返された。

　悪夢で失神する光景を見れば、引いてしまうのは当然だ。

　レイにとっても初めてだったため、加減の仕方については考慮しないといけない。

「拘束したらちゃんと戻すからね。……それより、魔術師にお休みしてもらってる間に、どれぐらい壁を削れたんだろ」

　この壁の先を探ってみる。

　果たして、永遠に続く巨大な壁に終わりはあるのだろうか。

「…………十枚。あと十枚、か」

　終わりは見えたが、まだ多い。

　カナタの従兄はレイたちに、よほど近づいて欲しくないらしい。どうせ阻むのなら、壁以外に芸があればいいのに。

　再び見飽きて暇になったレイ。魔術師たちを縄でぐるぐると巻きながら、何か進展はないだろうかと辺りを見回す。

「……ん？」

　退屈だと考えていたら、ローブのポケットから魔力の気配を感じた。

　普段ポケットには紋章しか入れていないので、連絡が入ったのかと取り出そうとする。

　だが、手を入れたところで、紋章ではないことに気づいた。

「紋章以外だと何入れてたっけ」

　魔力を帯びていたのは、その隣にある先の尖った何か。

　それを掴んで出してみると、思わぬところから連絡が入っていた。

「これって……ヴィヴリオさんの牙？」

　赤く光を放つ、一欠片の牙。

　中継するためにもらったものだが、ヴィヴリオの方から連絡してくるとは思っていなかった。

　さっそく魔力を流して応答する。

「えっと、これで声が通ってるんだよね。聞こえる？　ヴィヴリオさん」

《遅い。何秒待たせる気だ》

「いや、何秒って……」

　わりと理不尽である。初めて会話するのだから仕方ないだろう。

「とりあえず、聞こえてるなら良かったよ。それで、何か手掛かりが？　鍵についてだよね？」

《ああそうだよ。暇でオマエ達(ら)のいるところを読んでたら、偶然見つけた》

　『杖』の鍵の手がかり。

　レイたちのいる場所となると、まさか、フラハティ研究所の中にあるということだろうか。

《そうそう。考えている通りだよ、現役魔導師クン。今は地下にいるみたいだが……ああ、そこの先だね。オマエ達が目指してるところにある》

「え、カナちゃんとシスイさんの方……？」

《その内の片方が持ってるらしい。まあ、必然的に後者の方だろうケド》

　つまり、カナタの従兄が鍵を持っている。こんな偶然があっても良いのだろうか。

《ちなみに鍵は不完全で、鍵の一つとして成り立っていない。片割れだかなんだかがどっかにある》

「二対ってことか……」

《これ以上は分からんから、あとは自分でどうにかするんだね》

「あ、うん。ありがとう、ヴィヴリオさん」

　牙から赤が消えて、ただの白磁の色へと戻る。

　言いたいことだけ言って会話を強制終了された。まだ知りたいことがあったのだが、相変わらず親切心に欠ける人である。

「まあ、質問しなくても十分な話だったけど」

　交わした言葉はわずかだが、その内容はとんでもないものだ。

「まさか、シスイさんが持ってるなんて……」

　本人は知っているのだろうか。所持しているものが『杖』の鍵だということを。

「……知ってる可能性は低い。きっと持ってるのも故郷の家宝だって理由のはず」

　つまり、ネイラにあった『杖』の鍵ということだ。

　カナタが『杖』について知らなかったのを見るに、おそらくネイラには『杖』の話が伝わっていない。シスイも『杖』の鍵に気づいていないと考えるのが妥当だろう。

「……？　待って、それだとおかしい。ぼくはシスイさんの本体を捉えたはず。なんで鍵が反応しなかった？」

　クリアマーレの銀の鍵は無反応。さらに、懐などにも何も入ってなかった。

「そういえば、所持品が何もなかった。気に留めてなかったけど、よく考えたら変だ。魔力もない伽藍堂で、本体から分身に移すことができる……本体が本体ではない……。

　まさか、本体と分身に区別がない？」

　これが、カイヤに捕まっても無抵抗だった理由。

　そう考えれば、何も持っていなかったことにも説明がつく。

　おそらく、魔力を自由に分身へ移すことができ、本体が殺されたとしても分身で生きられるのだ。

　となると、パルティータでレイを挑発したのも、わざと捕まるためだったのか。レイたちが本体を殺さないことを知ってか知らずか、何か利点を見出したらしい。

「じゃあ、なんで捕まる必要があったんだろう。なおさら分からないけど、もしかしたら……」

　まだ確定はしないが、意外と相手は敵ではないかもしれない。

「……いや、呪いを研究してるし、カナちゃんを追い込んでる時点でダメだよね。敵じゃないっていうのは語弊があるか」

　ひとまず、答え合わせは壁を越えてからだ。

　相変わらず頑丈すぎて腹の立つ壁。だが、壁消しに時間を潰されたおかげで、鍵の話を聞けたとも言える。

　レイは壁に少々の感謝をしつつ、素早く丁重に消すようシリマに無茶振りをするのであった。