不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

六十八話 研究員の動向

　揺れる赤の正体は、籠いっぱいの『ラスベリー』。どうやら戻ってきたのはカナタとミリアのようだった。

　レイは『夢氷』を二人のいる方へ飛ばして、こちらにいることを教えてあげる。途中までミリアと喋っていたカナタは、レイに気づいてダッシュしてきた。それをミリアが慌てて追いかけ、ポトポト落ちるベリーを拾う。

「ねえねえ、レイくん、師匠！　『ラスベリー』って美味しいね！　甘酸っぱいのに、ちょっとヒリヒリするのがクセになる！　おかげで、ノルマ分まで食べるとこだったよ！」

　ここまで辿り着くと、真っ赤な道ができていた。このままだと『ラスベリー』を踏み潰しそうである。

「カナちゃん、こぼれてるこぼれてる！」

「え？　あっ！　……っと、危ない危ない……」

　せっかく採った『ラスベリー』を慌てて避けるカナタ。高い身体能力で一つも踏むことなく回収した。

「なんか曲芸みたいだね？」

「空中で何回転してんだか……」

　流れるように宙返りをするので忘れがちだが、この一連の動作に魔法は使われていない。改めて見ても、信じられない脚力である。

　『ラスベリー』を皆で拾ったら、あとはアイヴィー達を待つのみ。

「けっこう時間経つけど大丈夫？　あたし達が最後だって思ってたけど……」

　カナタの言う通り、いささか遅過ぎる気がする。

　まさか、魔術師側が動き出したのか。

　そう危惧し始めるレイだったが、直後に葉を巻き上げながら急降下する箒を見つけた。

「やあ、遅くなってごめんよー！　トリュフォー君が急に気絶しちゃってねー！　介抱して時間がかかったんだよー！」

「え、気絶！？」

　よく目を凝らすと、アイヴィーの後ろには手足をだらんとさせたトリュフォーがいた。完全に伸びているようで、どうしてこうなったと言いたくなる有様だ。

「ヴィーちゃん先輩、何があったの？」

「いやー、それが、僕にもよく分かんないんだよねー。魔物も出ないし、危険な素材も周辺にない。どこにも倒れる要素がないから、実は病弱だったのかと思ったよー」

　やれやれと後輩を降ろすアイヴィー。

　どうしたも何も突然の気絶なので、原因もさっぱりなんだとか。

「とりあえず、運ぶのは面倒だし、起きてもらおうかー」

　気絶しているだけだからと、アイヴィーは荒療治に取り掛かった。

　ついでに採ってきた、刺激物で有名な『スパークレモン』。

　その果実まるごと、トリュフォーの口へと突っ込んだ。

「……っ？！　……っ！　……ゲホッ、ゲホ……ぐっ……」

　身体が浮く勢いで、飛び起きた。

　目を白黒させるトリュフォー。口の中は現在、バチバチに痛いと思われる。

　その証拠に目の端に涙を溜めながら、口を押さえてー悶えている。

「あ、おはよー、トリュフォー君。よく眠れたかー？」

　ためらいなく荒療治に及んだアイヴィーは、トリュフォーの顔を覗き込んで呑気に尋ねた。

　対するトリュフォーは、思い切って『スパークレモン』を飲み込み、水をたっぷり飲んでから抗議する。

「な……何するんですか、ホプキンズ先輩！！　『スパークレモン』を口に突っ込むなんて……！！」

「ごめんごめん。でも、君が勝手に気絶するのが悪いんだよー？　運ぶの大変だったんだからねー」

「そ……それは、すいません。けど、『スパークレモン』はさすがにないですよっ！」

「そうー？　美味しいけどなー？」

　ちなみに『スパークレモン』は、小さく切り分けて食べても痛い。

　レモンの味自体は良いのだが、舌がイカレるので生食はしないのだ。

「それで、なんで気絶したのか覚えてるー？」

「いえ、僕も突然意識が途切れたので……」

　原因は分からないと本人は言う。

　だが、何もないのに気絶したというのはおかしいので、それ相応のことがあったはずだ。

　研究所へ移動中、レイはアイヴィーに状況を聞いてみることにした。

「ヴィーちゃん先輩、トリュフォーさんが倒れた時のことって分かる？」

「えっとねー……どうだったかなー？」

　声に出して会話をするのは、盗聴していた魔力を完全に取っ払ったからだ。『夢氷』で事足りたことに感謝である。

「うーむ……確か、『ウィニュムティス』を採ってた時に、なぜかトリュフォー君がしゃがんでたんだよねー。そんで、どうしたんだーって聞こうとしたら、もう転がってる最中だったよー」

「なるほど……ぶどう狩りなのに、しゃがみこんでたと」

「そうなんだよねー。トリュフォー君はおっちょこちょいでもないし、ワインが溢れた跡もなかった。モラン君が言ってた通り、少し怪しいかなーって感じだねー」

　この言い方からして、呪いの研究者の話はアイヴィー達の耳にも入っているらしい。

　『蜜月林檎』もモランが機転を効かせていたので、トリュフォーが呪いの研究者だということに勘付いていたようだ。

「まあ、僕も後輩を疑いたくはないんだけどー……モラン君がほぼほぼ断定してるし、これに関してはしょうがないんだろうねー」

　ゆるさは変わらず。けど、少し複雑そうなアイヴィーは、先頭を行くトリュフォーを遠く見つめる。

　しっかり者の後輩を気に入っていたようなので、残念に思っているのだろう。

「このことはモラン君に話しとくから、君たちは気にしなくていいぞー」

「うん、分かった」

　レイは頷きつつ、それとなく場所も尋ねておいた。

　後で、トリュフォーが気絶したところを調べに行くつもりである。

（しゃがんでたってことは、何か埋めたりしたのかな？　それとも、魔法陣か魔術陣を仕掛けたか……）

　研究所の隣というのも気になるところ。

　どうやら事態は動き出しているようだ。

（せめて、呪いだけはどうにかしないと……）

　クリアマーレの時から変わっていなければいいが、あれから四ヶ月は経っている。

　それに、魔術というものもある。魔力の効率面において魔術は魔法よりも優れているため、先手を打たないと研究員たちが危ない。

（やっぱ人手が足りてないのかなあ……）

　どこから手をつければ対策できるのか、レイはしばし悩むのだった。

　◇◆◇

　実習を終えた午後四時半。

　研究所へ戻って、再び調査へ向かう。

　今回もキーはトリュフォーについてもらっているので、右の棟にはレイたちともう一人を加えて向かう。

「今日はアリスにも協力してもらうことにしたよ。危険だし、本当は全く連れてきたくなかったんだけど……」

　渋い顔をするレイ。本当は人形兄弟を連れて行くべきだが、カイヤは特定の方向で信用ならないし、シリマはビビリなので潜入に向かない。

　結局、信頼できる助手はアリスしかいないのであった。

「私は大丈夫ですよ。精霊も力を貸してくれますから」

「いや、それはわかってるけど、わかってるんだけどね？　それでも、嫌なものは嫌と言いますか……」

　誰がどう見ても、レイは超のつく過保護。本人も自覚しているのだが、心配は底を尽きない。

「こうなったら、最速で終わらせないと」

　三つ目の棟はメインの棟と同じくらいの大きさだ。アリスのことがなくとも、急がなければ間に合わなくなる。

「カナちゃんは昨日みたいに鍵係で、物理的な仕掛けとかを調べて。ミリちゃんは書類に怪しい箇所がないかをお願い。で、アリスは魔術師らしき人を探って、目ぼしい部屋を選別して欲しい。ぼくは魔法がかかってないかを確認するよ」

　テキパキと分担して、一階の調査を開始する。レイは資料に目を通しながら、探索や解呪の魔法を展開する。何重にもかけているので、どれか一つは引っかかって欲しい。

　それから順々に部屋を出入りして、二階までを探し終える。

　次は三階へ。すると、灯火で周囲の様子を把握していたアリスが、何かに気づいて口にした。

「魔術師ではありませんが、近しい人がいます」

「近しい人って、トリュフォーさんみたいな？　アリス、それってどこ？」

「お隣の、一階の右奥……そこから三番目の部屋です」

「ふむ、一階なんだね」

　昨日は最上階だったが、今回は一階。地下があるかもしれないということだ。

　次の階は後回しにして、アリスの言葉通り隣の棟へ向かう。右奥三番目の部屋だ。

　当然のように鍵がかかっていたので、鍵の居場所を元にカナタに取りに行ってもらった。

「あったよ！」

「ありがとう、カナちゃん」

　鍵を差して回し、周囲を確認してからドアを開く。

　その先は、先ほどまでの部屋と何ら変わらない、雑然とした研究室。

「変な感じは特にしないけど……」

　魔力も平常だと確かめて、レイは魔法を重ねてかける。

　すると、床の一部がめくれて消えていった。

　上位の魔法なので、術者もなかなかの実力者である。

「当たりだ。ここの下は……階段になってるみたいだね」

　覗き込んで、再び魔法をかける。

　特に問題はなさそうだ。

　レイは先に降りて、ミリア達のことも呼ぶ。

「あ、アリスは誰か入ってきたら教える係ね！」

「わかりました」

　足元に気をつけながら、僅かな火だけを頼りに進んで行く。

　そして、降りきったところに現れた大きなドア。魔術師を表す流れ星の紋章が、揺らめく火を前に鈍い光りを放った。

「な、なんか、いかにもって感じ……あの、あれ。お化け屋敷に出てきそう……」

　カナタがおっかなびっくり、このドアについて言葉にする。

　ロストンの時ほどではないが、雰囲気は十分に不気味。

　そろりそろりと気を張りながら、ドアに近づいている。

「お化け屋敷……あ、ホンテットハウスのこと……？」

　物語でしか馴染みのない単語に、首を傾げていたミリア。

　今回、彼女はあまり怖がっていない様子。

　おそらくお化けがいないからだろう。どんなに怖そうでも、実在している限り平気なようだ。

「魔法はかかってなさそう。このまま開けてもいいかな？」

「えっ、何もない……？」

「やっぱミリちゃんもそう思うよね？　こんな立派なドアに何もないとか不自然だよね？」

「う、うん」

　だが、おかしいからと言って、このまま引き返すわけにはいかない。

　さっさと重いドアを開けて、レイは仄暗い研究室に足を踏み入れる。

　誰もいないのか、静けさが辺りを支配している。軋む床板の音が嫌にはっきりと聞こえて、より不安を煽ってくるようだった。

「机の上には最近の研究結果。どれも、目立った進展はない。棚の方は……別の場所でやった研究も混じってる。ここ以外にも魔術師たちの研究所はあるってことだ」

　ところどころに結界やら仕掛けやらが張ってあり、言うほど不用心ではなさそうだ。時々レイも見逃しそうになるので、これを張った人も相当な魔法使いだと窺える。

　消えそうな燭台の火が十を超えると、本棚だらけの行き止まりへと辿り着いた。

　道は途絶えているものの、急な行き止まりに違和感を覚える。

「特に変わったところはなさそう……？」

　レイと同じように疑問符を浮かべるミリア。本を手に取ろうと踏み出すと、足元の床が沈み込んだ。

「え……？」

　何かまずい気がする。

　慌ててミリアが足を引っ込めた瞬間、横にいたカナタに飛びつかれて倒れ込んだ。

「ミリちゃん！　大丈夫だった？！」

「大丈夫って……」

　何？　と聞き返そうとして、真横に刺さった鋭い矢尻が目に入る。

　状況から察するに、ミリアは矢の罠に引っかかったのだと理解した。

「さすがの反射神経だねえ」

　罠の予測をしていたレイだが、それを遥かに凌駕するカナタの行動に感心する。おかげで、用意していた『夢氷』が必要なくなった。

「あの罠、母さんに教わったやつだ。絶対シスイが仕掛けたんだよ」

「えっ、こんなのも教わってたの！？」

　床の細工する罠なら、大掛かりな仕掛けだろう。仮に職業が殺人を行うものだとしても、使う機会はあるのだろうか。

「あんまり使わないけど、拠点作りにもってこいだからって」

「拠点作り……？」

　依頼で出張する、といったシチュエーションだろうか。普段の住まいから離れて暮らす場合、こういう方法が必要なのかもしれない。

　一度罠にかかってからは、極力ミリア達は動かないように言っておく。代わりに、床におかしなところがないか調べてもらうことにした。

　他の調査は引き続き、何も踏まないレイが担当する。

「本は綺麗に整頓されていて、大きさも全て均一。ただ、棚の高さはでこぼこで、奥行きも二パターンある」

　ざっと測ってみた。この不揃い感は、何かしらの意味がありそうだ。

　適当に本を取ってみる。特に変わったことはない。

　一冊、二冊、三冊、と確認していくと、時折り魔法語の刻まれた本が混ざっていた。

「『火霊系のほうき星』、『水霊系の変光星』、『風霊系の星団』、『地霊系の流れ星』。それと、『光霊系に集まる惑星』と『闇霊系に位置する太陽』……」

　どうやら、魔法系と占星術を掛け合わせた文字の羅列らしい。

　占いはかじった程度だが、初歩的な知識でも不穏な結果と見てとれた。

「少なくとも、水霊系に変光星があって、地霊系に流れ星があるのは不吉。いかにも、魔術師って感じ」

　とはいえ、謎解きの大きなヒントではある。

　不吉、イコール、不安定や不釣り合いな状態。

　つまり、これらを釣り合うように並べ替えればいい。

　占いの魔法語と棚の高低差や奥行きを照らし合わせ、本を入れ替えていく。

　あらかた釣り合いが取れたあたりで、床を調べていたミリアが声をあげた。

「これって……魔法陣？」

　ほとんど視認できない、うっすらとした絵のようなもの。

　明かりの魔法で照らしてみれば、魔法系をなぞらえたものだと分かった。

「ミリちゃん、それって月の記号があったりする？」

「うん、記号と魔法語も書いてある」

　魔法陣の月と本棚にある星。これで材料は揃った。

　魔法陣に一定量の魔力を込める。多過ぎず、少な過ぎず。釣り合いの中の不釣り合いを作り出す。

　やがて、魔法語は共鳴する。

　本の表紙が順に星座を指し示すと、動いた仕掛けは行き止まりの姿を変える。

　整列した本棚の本はドアとなり、廊下の続きを現した。