不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

二章

六十一話 幸福の悪魔

　死の魔法と似通った外見。『死神』クリアはロストンの双子との共通点が多い。

　これは人形の時にも感じたことだが、それに加えてもう一つ。

　シィクレットが口にした『四百年ぶり』という言葉。これは、ロストンに不幸が訪れた時期と同じで、双子はその時期に父親がいなくなったと話していた。

　そこから導き出されるのは、シィクレットが双子の父ではないかということ。双子の魔法は伯母にあたるクリアが由来で、酷似する容姿もシィクレットとクリアが兄妹ならば説明がつく。

　辻褄が合うことから、尋ねたシィクレットの正体。レイが遠慮なく聞くと、彼は口角を上げて仮面に手をかけた。

「ご明察のとおり、私は幸福を司る悪魔。『劇場の支配人』シィクレット改め、『幸福の悪魔』ハピエストと申します」

　仮面にかけられた魔法が解かれ、素顔と共にパステルカラーの髪が顕になった。

　色の種類はメインにパステルブルー、後はピンクとイエロー。双子やクリアと同じ三色の髪色だった。

「シィクレットさんが『幸福の悪魔』……？！　じゃあ、メアちゃんとシアくんのお父さんなんだ！」

　カナタが双子との関係を理解して声をあげる。行方不明になった双子の父を偶然にも見つけたのだ。なんとも不思議な巡り合わせである。

　ただ、そうなると、ロストンが廃墟になった理由もシィクレットということだ。

　なぜ、ロストンに不幸が起こると知っていながら離れたのか。妹を探していたにしても、双子やロストンの住民にとっては残酷なことだ。

（悪徳領主でしたってことならあり得るけど……）

　これまでの人柄を見るに、打算はあっても見捨てることはなさそうだ。これも演技と言われればそれまでだが、そうでなかった場合、どうしてロストンを放置してしまったのか。

　レイが少し厳しく疑問を投げかけると、ハピエストは目を伏せて答えた。

「それは……全て私の浅慮が引き起こしたことだよ。クリアを探すことしか考えていなかった、私のね」

　そうして、ロストンが廃墟となった顛末を口にした。

「……ちょうどメアとシアが二歳になる頃のことだったよ。クリアがさらわれたと知ったのは。常に感じていた気配が途絶えて、消息不明となったんだ。今まで無かったことだから、ひどく慌ててね。大した判断もせずロストンを離れ、魔女の捜索にあたったんだ。妻には止められたというのに……」

　呆れたような表情で、淡々と語る。

　その姿は、事実を述べている以上に、自身への皮肉で埋め尽くされていた。

「突然のことだというのもあって、クリアはなかなか見つからなかったよ。けれど、その三年後、『扉』の世界でクリアを見つけたんだ」

「『扉』の世界……魔女のいる場所だね」

「その通り。魔女に囚われていたんだ。なんとかして取り戻そうとしたんだけど……捕まえるどころか、逆に魔女に捕まってしまったんだ」

　まだ『扉』に閉じこもっていない頃の魔女は、想像以上に強力な魔法でハピエストを圧倒したと言う。

　おそらく、集めた人形がなす力だったのだろう。手も足も出ずに、捕えられる結果となってしまった。

「それから百年は魔力を封じられ、身動きが取れずにいた。ロストンの『幸福』も保つことすらできずにね。

　これが、ロストンに戻ることができなかった理由、というわけだよ」

　やむを得ない事情のため、ロストンを放置することになってしまった。

　妹がさらわれたからとはいえ、慎重に行動していれば捕まることは無かった。それが、自責する要因らしい。

「……今は魔女の監視から逃れるために、パルティータへ潜り込んでいる最中でね。シィクレットという名は、隠れ続けるために『秘密』の魔力を引き入れ、手に入れた……いわば、もう一人の悪魔(じぶん)といったところだよ」

　『秘密の悪魔』シィクレットと『幸福の悪魔』ハピエスト。

　まさかの『秘密』と『幸福』、二人分の魔法が使えるらしい。自身の魔力と引き換えだったとしても、異例中の異例な出来事である。

「逃げ出した後も監視があって、ロストンに向かうこともできなかった。『秘密』の魔法があったとしても、ロストンに向かう時点で気づかれていただろうから……いや、これも言い訳なんだろうね。メアとシア、ロストンの領民には本当に謝っても許されないことだから」

　『幸福の悪魔』は名前の通り『幸福(しあわせ)』から生まれた悪魔。人が不幸になるようなことは望んでおらず、ロストンの不幸には深い後悔が見てとれた。

　ふと横で話を聞いていたクリアが、兄を慰めようと飛んで頭を撫でようとする。その姿にハピエストは微笑むと、レイに一つ願い出た。

「もう遅すぎることは、分かっているけど……メアとシアに会わせてもらうことは可能かい？　『死神』を失って魔女の監視も解けたようだから……」

　四百年ぶりに顔を見たい。当然の願いである。

　レイは双子に確認を取ってからという条件で承諾した。そして、双子の母親が及んだ凶行と、双子がロストンでどう過ごしたかも伝えた。

「ルーシャがそんなことを……」

「双子はもう気にしてないみたいだけどね」

「……」

　一応フォローしてみたが、ハピエストは言葉を失っている。双子の母親がここまで豹変するとは思っていなかったようだ。

「……ルーシャは、亡くなったということだね。メアとシアが守るはずだと思っていたけど、本人が受け入れなかったのなら仕方ない」

　ハピエストは死の魔法が不幸を止められると知っていたようだ。そうなると、『救世主(メアとシア)』という双子の名付けは彼が行なったのかもしれない。

　もっとも、その意味は遠い未来で発揮するはずだったのだが。

「では、事件について落ち着いたら会いに行くとするよ」

「うん。メアちゃん達に言っておくね」

「……何から何までありがとう」

　ハピエストは優雅に一礼して、クリア達と劇場へ戻っていった。支配人として事態の収集に取り掛かるようだ。

　レイも隠れた魔力の主をどうにかしないといけない。話が終わったと判断したカイヤが、巻かれた糸の物体を引っ張った。

「不審者は捕まえておきましたよォ。ですが、逃げることが得意なようで、縛るにも限度があります。今も姿は見えませんし」

　何かがいることは感じ取れるが、姿は透明のまま。隠したがるわりに、大人しいことが気がかりである。

「魔法を破ればいいけど、これは……呪文による魔法じゃないから、魔力を止めないとどうにもならなさそう」

　相当な隠れ身の達人だ。そこにあると知っていても見失ってしまいそうなくらい。

　レイは『夢氷』で書き換えて様子を見る。ただ、相手は魔力が尽きようが、頑なに隠れ続けたいらしい。

　まるで、何かを待っているようだ。

（待っている？　待っているなら、もう何か仕掛けってこと……？）

　だが、死神は対処済みで、広場に残っている人もいない。もう仕掛けられるような場所がないはずなのに、何かを待っている。

（まさか、別の目的がある？）

　吹っ飛ばした死神に満足してペドロを放すキー。

　死者が空気に溶けたことで安心したミリアたち。

　そして、カナタとシリマが事件解決のハイタッチとともに、警戒を緩めたところで──

「え……？」

　カナタが、バタン、と倒れた。

　目を見開くシリマの前に、正体不明だった何者かが現れる。

　カイヤの糸の中にも本人はいるのだが、あちらにいるのは分身らしい。今さっき本体から魔力を移したのか、気づくのに遅れてしまった。

『少し、借りますね』

　マウリス研究所で聞いた、ローブの青年の声。

　その人はカナタを抱えると、再び雲隠れとなる。

「カナちゃんがさらわれた！？」

　全くの盲点である。ただ、魔力もほとんど残っていないようなので、カナタに危害を加えられるとは思えない。

　いったい何がしたいのか。

　その答えは、たった数分で戻って来たカナタが教えてくれた。

　その表情(かお)はひどく青ざめており、とても冷静とは言えない状態だった。

「だ、大丈夫……？」

　ミリアが心配して、カナタに声をかける。

　一応それに頷いたカナタだが、手は小刻みに震えている。全く大丈夫なんてことはなかった。

「アリス、カナちゃんを暖めてあげて」

「はい」

　アリスは灯火を強めて、カナタの側につく。天使の祈りが込められた灯(ひ)なので、心が安らぐはずだ。

「カナちゃん、何があったの？　ゆっくりでいいから教えてくれる？」

　落ち着いてと言っても落ち着けなさそうだ。せめて、抱え込まないよう吐き出した方がいい。何より、カナタがしきりに口を動かして何かを伝えたそうにしている。

　再び頷いたカナタに深呼吸を促すと、やっと声が出るようになったらしい。何があったのかをなんとか言葉にしてくれた。

「さっきのあの人……研究所にいたローブの人は……あたしの、あたしの……」

　再び大きく息を吸って吐いてから、ローブの人の正体を口にした。

「あたしの、従兄弟の兄さんだったんだ」

「……従兄の、お兄さん？」

「うん……それで、呪いとか、今回の事件とか、手伝ってて……その理由が、あたしを見つけて仲間にしたいからだって……そしたら、めちゃくちゃな話をしてて……」

「めちゃくちゃな話……？」

　怯えたように瞳を揺らす。よほど衝撃的なことだったのか、口にするのも勇気がいるようだった。

「あたし達の家族……里のみんなを、……殺したって……」

「殺した……？」

「……父さんと母さんも、叔父さんたちも、みんな殺したんだって……」

　かなりショッキングな話に、皆息を呑む。口にした本人は茫然自失で立ち尽くし、涙を出すのも忘れてしまっていた。

　カナタはよく、家族や故郷の話をしていた。両親とのやりとりや、藪の先にある隠れ家について。大きな木に登れば夕陽が綺麗という話や、口うるさい親戚のお爺さんの愚痴まで楽しそうに喋っていた。

　そんな大好きな里の皆を失った。それは、カナタにとって身を引き裂かれるようなことであり、信じられない事実であった。

「従兄が嘘をついてるってことはないの？」

「それは……たぶん、ない。シスイはホントにおかしくなってた。里にいるときはあんなふうじゃなくて、穏やかで優しい良いお兄ちゃんって感じだったから」

　がらりと変わってしまった人柄。

　物腰が柔らかいのは変わっていないが、垣間見える狂気が恐ろしさを呼ぶ。

　まるで、知らない人になってしまったようだった。

「でも、なんで変わっちゃったの？　その言い方からして、昔は呪いに手を出すような人じゃなかったんだよね？」

「それは……」

　何かを知っているのか、カナタは言い淀む。視線を落として口を閉ざすと、耐えきれなくなったように後退った。

「ご、ごめん、あたし……もう帰るね！」

「カナちゃん……！」

　いっぱいになった感情を振り切るように、カナタは走り去っていく。持ち前の身体能力を活かした全力疾走で、あっという間に姿が見えなくなっていった。

　あの状態で放置しても良いかとレイは悩むが、心の整理がつくまではそっとしておいてあげたかった。

　心配は大きいものの、ひとまず日を置いて様子を見ることにする。

「衝撃的なこと、か。グレータの占い通りなら大丈夫なはずだけど……もし、連絡がつかなかったら訪ねに行こう」

「でも、家の場所は……」

「うーん……カナちゃんには申し訳ないけど、追跡させてもらおうかな。万が一のこともあるわけだし」

　私生活にズカズカ入るのはよろしくないが、従兄の分身が気になる。

　カイヤが捕まえた本体は大人しくしているものの、意識や魔力を分けられるのか、ほとんどもぬけの殻。本体ながら死んだも同然の状態なので、分身を再び捕えなければならない。

　従兄が故郷の話のみをして、去っていった理由はなんなのか。

　不安定になったカナタに何かをするつもりなら、止めなくてはならない。

　伽藍堂の本体に枷を嵌め、動向を探るべくカイヤとシリマに調査と材料調達を頼む。

　キーとミリアには明日の予定はなしとだけ伝え、レイは魔法会への連絡と、死者の蘇生に取り掛かった。

　◇◆◇

　──数日後。

　幸いカナタはしっかり魔法学校に登校してきた。

　ただ、精神的な疲労が祟っているのか顔色が悪く、横結びも上手くいかなかったのか髪がぼさぼさだった。

「カナちゃん、大丈夫……ではないだろうけど、もう来ても良かったの？　まだ休んでた方が……」

「ううん。一人だと余計にダメになる。それに、あたしはそんなやわな精神してないし？」

　落ち込んだけど、もう元気！

　そうやって笑うカナタだが、空元気なのは側(はた)からでもよく分かる。

　まだ本当は辛いはずだ。だが、本人が思い込みでも元気になりたいなら、休めと言わない方がいいだろう。

「……無理だけはしないでね？」

「うん。……さーて！　今日はどんな授業かな？　眠くなるのはやだなー」

　ミリアと相談しながら時間割を決める。最大まで入れようとしていたが、必ず寝るので昼食前後は休みとレイは口を挟む。

「寝ないけど？　眠くなっても目を開ければ寝ないし？」

「それ脳が機能してないでしょ」

　この後の授業で寝落ちしたので、根性論は効かないようだった。

「やっぱ言わんこっちゃない」

「速攻寝たな」

　これは部屋で仮眠させなければ。授業を途中で切り上げ、カナタを仮部屋のベッドに寝かせる。

　すやすやと寝息を立てるカナタを前に、ミリアがほっと息を吐いた。魔法時で睡眠要らずだとしても、休むためによく眠って欲しいのだ。

「……そういえば、カナタちゃんの従兄の行方はどうなったんですか？」

　あれからカナタにも接触していないようだが、新たな動きはないのだろうか。

　未だ掴めぬ黒幕についてミリアが憂うと、追っていたレイはなんとも微妙な表情で答えた。

「本体は相変わらずだけど、分身については昨日居場所を突き止めたよ」

「そうなの……？」

　案外簡単に見つかった気がして、首を傾げるミリア。だが、それにしては、レイが行動していないのが気になった。

「見つかったなら、捕まえられる……？」

「そうだったら良いんだけど、一つ気がかりなことがあるんだ」

　レイは魔法の中から紙束を取り出す。

　冊子のようになっているそれは、『実習』と印字された生徒向けのガイドだった。

「それって、グレータさんが言ってた……」

「うん。呪いに関わってるかもしれない研究所の実習。どうやらカナちゃんの従兄はここにいるみたい。わざとらしく足取りを掴ませてくれたよ」

　こちらを誘き寄せて、どうにかするつもりらしい。つまり、明らかな罠ということである。

　カナタのことを考えると接触しない手もあるが、呪いのことを考えると放っておく方が危険だ。それに、相手は自由自在に逃げ隠れできるので、カナタと別行動を取るのも悪手である。

「魔法会に依頼することはできないんですか？」

「ああ、カナちゃんを匿ってもらうってこと？　グレータに頼めば守ってくれるだろうけど……相手の魔法は守りが通じるか怪しいんだよね」

　ほんの少し調べられたのは、紫色の珍しい水。カナタの翡翠の炎のように、特殊な魔法を操っているようだった。

　もし、カナタの蘇生と同じくらい強力な魔法を持つなら、一筋縄では行かないはずだ。

「実習は二週間後。その間に、カナちゃんから何か聞けるといいけど……」

　従兄から聞いた話には続きがあるはずだ。

　そのせいでカナタが苦しんでいるようだったが、本人は言いたくない素振りであった。

　従兄の話自体タブーだとすると、紫の水について聞くのも憚られる。

「実習に行くまではなんともいえないや」

　毎度の如く、対策を重ねるしかないということだ。

　さらに、今回は敵の拠点へと足を踏み入れる。

　呪いがあれば魔法は意味をなさないし、生半可な対策では相手の術中から抜け出せないだろう。

　ひとまず、レイは『お守り』でも作ろうと決めた。

　気持ちよさそうに眠るカナタが、これ以上悪い夢を見ることがないように、と。